柳生大宅，深闺寂寂。
樱花树早已落尽繁华，庭院深处弥漫着一种淡淡的忧伤。
雪姬已经近三个月没有收到任何关于段天涯的消息了。起初的思念是甜蜜的等待，渐渐变成焦灼的担忧，如今已掺杂了一丝不易察觉的自我怀疑与淡淡苦涩。
那个如同惊鸿般闯入她生命的汉人少年，如今身在何方？是生是死？为何音讯全无？
她倚在面向庭院的窗侧，手中握着那支天涯所赠的、已摩挲得温润的东瀛短笛。一缕哀愁的曲调幽幽传出，融入萧瑟的风里，如同她此刻无处安放的心事。
一个稚嫩却带着老成口气的声音响起：“姐姐，你的笛声，一点都不快乐。”不满十二岁的飘絮蹦蹦跳跳地跑进来，仰着苹果般的小脸，乌溜溜的大眼睛好奇地盯着姐姐。
雪姬从恍惚中惊醒，放下短笛，轻轻推了推妹妹凑过来的小脑袋，勉强笑了笑：“小孩子家，懂什么快乐不快乐。”
飘絮却得意地仰起小脸，：“我至少懂得什么是快乐，什么是不快乐！姐姐吹以前教我的童谣时是快乐的，现在吹这个曲子，就像……就像被父亲考较剑术却怎么都练不好那样！” 她做了个夸张的鬼脸。
雪姬被她逗得唇角微扬，露出一丝短暂的笑意，但很快那笑意便淡去了。她望着窗外摇曳的树影，低声呢喃：“我是在想……一个人。”
“哦——” 飘絮故意拖长了语调，大眼睛里闪烁着狡黠的光芒，“方才姐姐吹的调子，虽然不成曲，但那个起头的旋律，我在母亲收藏的乐谱里见过，好像是……恋歌呢！” 她凑得更近，几乎要贴到雪姬脸上，压低声音，带着孩子气的探险般的好奇，“是你的‘爱人’吗，姐姐？”
雪姬脸颊瞬间飞上两朵红云，她有些慌乱地别过头，不敢看妹妹晶亮的眼睛，低声嘟囔道：“人小鬼大……不害臊！”
飘絮却不肯罢休，她特地将小脸又凑过去，几乎要碰到姐姐的鼻尖，狡黠地望着她：“还有哦，母亲的那把宝贝‘时雨’，这阵子好像都没看你佩带在身上呢。以前你练剑后经常会拿出来擦拭的……是不是……” 她故意停顿，眨巴着眼睛，“送给那个‘人’了？”
雪姬心中猛地一慌，仿佛最隐秘的心事被骤然揭开。她有些气恼，又有些害羞，伸手捏了捏妹妹粉嫩的脸颊，力道却轻极了：“飘絮！姐姐已经很烦了，你不要再管我好不好？”
飘絮却咯咯笑着，也学着姐姐的动作，伸出小手捏向雪姬的脸颊，又故意皱起小巧的眉头，模仿大人般叹了口气：“真奇怪呀，女人长大了，好像都要为了男人烦恼呢。以前我看母亲，总是对着父亲的刀发呆；现在姐姐你，又为了另外一个男人叹气。哎，我才不要找这种麻烦给自己呢！”
雪姬看着她天真烂漫又故作深沉的样子，心中那股郁结的愁绪似乎被冲淡了些许，但随即涌上的是更复杂的情绪。她脸上浮现出十足的羞涩，却也笼罩着一层淡淡的、挥之不去的忧愁。她轻轻叹了口气：
“你现在还小，自然不会明白。等你长大了，或许就会知道……这世上，有一种感觉，叫做‘情’。它酸中甜，让人欢喜，让人忧愁，让人辗转反侧，……见面时心跳如鼓、分离时度日如年。”
飘絮听得似懂非懂，眨了眨眼，忽然咯咯一笑，斩钉截铁道：“什么酸呀甜呀涩呀的，听起来好麻烦！我宁愿只要一块实实在在的、甜滋滋的豆沙草饼！” 她舔了舔嘴唇，一脸向往。
雪姬一时语塞，愣了片刻，看着妹妹那纯粹又“务实”的模样，终于忍不住笑骂出声，那笑容里带着宠溺与无奈：“你呀！真是个馋嘴的小家伙！好吧好吧，那你现在快‘滚’出去玩儿，别在这里烦我。待会儿厨房拿十块豆沙草饼，堵住你这张爱打听的小嘴！”
飘絮眼珠子骨碌一转，知道这是姐姐“认输”兼“贿赂”的表现巴：“好吧！看在这——么多草饼的份上，我就不追问啦！” 她蹦蹦跳跳地跑开了，银铃般的笑声洒了一路。
雪姬望着妹妹活泼雀跃、消失在廊道转角的身影，脸上那勉强撑起的笑容，最终消失不见。窗外的光线似乎也黯淡了些。她重新拿起短笛，却没有吹奏，只是紧紧握在掌心，仿佛能从中汲取一丝虚幻的温暖：
‘天涯……为什么你这三个月，一点讯息都没有？伊贺派出了什么事吗？还是你……认识了别的姑娘？’ 这个念头让她心口一紧，泛起细密的刺痛。‘不……不会的，他不是那样的人。’ 她立刻否定，却又陷入更深的迷茫，‘可是……就算有什么变故，也该告诉我一声呀……不，不要告诉我，如果是那样，我……我会受不了的……’
她闭上眼，“我好想你……天涯。为什么……为什么别人的爱情可以那么简单甜蜜，而我们，却偏偏要爱得这么辛苦，这么提心吊胆呢？”
“妹妹！”
一声略显急促的呼唤，打断了雪姬沉浸的愁思。她不用回头，便知来者是谁。脸上残余的柔软瞬间冻结，她缓缓转过身，神色恢复了平日的清冷与疏离，对着走进来的柳生十兵卫，淡淡应道：
“有事吗，兄长？”她对这个性情暴戾、一心钻营的兄长，向来缺乏好感。
柳生十兵卫今日罕见地没有摆出长兄如父的威严架子，反而脸上挤出一丝近乎“和蔼”却显得格外别扭的笑容，走近几步：“好妹妹，难道哥哥找妹妹聊聊天、说说话，也不成吗？”
雪姬心中冷笑，面上更冷了几分，语气带着一丝不易察觉的讥诮：“兄长从来都不会‘无事’找我聊天。除非……是有事需要我去做。” 她太了解这个兄长了，他的每一次“亲切”，背后都必然藏着算计。
柳生十兵卫被她说中心思，脸上那勉强堆起的笑容僵了僵。他打量着这个美貌又天赋出众的妹妹，心底那股惯常的不悦与嫉妒再次翻腾起来。他本能想像往常一样，摆起兄长的架子斥责她“目无尊长”、“妄自揣测”，但想到明日的图谋和方才对石原的承诺，又硬生生将这股火气压了下去。
他难得地耐住了性子，甚至试图让语气听起来更“推心置腹”一些：“咳……还是你了解哥哥。不错，哥哥这次来，确实有事需要你帮忙。” 他顿了顿，观察着雪姬的脸色，“明天，我需要你代我去保护一个人——筑前町代官，石原义政大人。他明日要前往江户觐见将军，路途需要护卫。”
雪姬闻言，秀眉立刻蹙起，眼中毫不掩饰的厌恶与抗拒：“保护石原义政？兄长，勇次不可以去吗？为何非要我去？” 她对石原的恶名早有耳闻，那是个贪婪残暴、欺压百姓的酷吏，与柳生家“武家典范”的形象格格不入，让她去保护这种人，内心极度抵触。
十兵卫对她的反应毫不意外：“这一阵子，不断有不知死活的刺客行刺石原大人，他今日险遭不测，幸得我出手。明日若柳生家只有勇次一人，恐怕不够稳当。”
雪姬脸上的鄙夷之色更浓，声音也冷了几分：“石原义政在筑前乃至江户，名声如何，兄长难道不知？强征暴敛，纵火害民，掳掠女子……让我去保护他？我做不到！”
柳生十兵卫面色一沉，眼中掠过厉色，但旋即又强压下去：“雪姬！你可知如今幕府人员变动，新的主君对我们柳生家并不如以往信任！柳生家看似显赫，实则已有失宠之危！上次父亲大人的但马守官位岌岌可危，正是石原大人在将军面前为我们美言，才得以保全！他对别人如何，那是他的事，朝廷自有法度。但对我们柳生家，他是有恩的！这一点，毋庸置疑！”
他上前一步，紧盯着雪姬的眼睛：“如今，他承诺明日会在德川将军面前，进一步保举父亲大人，巩固我柳生家在幕府的地位！这是关乎家族兴衰荣辱的大事！你该勇于挑担子，万事冲在前面，怎么能因为个人的些许好恶，置家族利益于不顾？”
这番话说得冠冕堂皇，将家族大义压了下来。雪姬身体微颤，紧咬下唇。她深知父亲对家族荣誉的看重，也明白兄长所言虽不尽实，但柳生家近来在幕府处境微妙确是事实。身为宗家之长女，享受家族庇护与荣耀的同时，也必然要承担相应的责任。
挣扎良久，她终于垂下眼帘，声音低哑，带着一丝认命般的疲惫：“……我明白了。明日，我会去。”
见她违心答应，柳生十兵卫心中松了一口气，脸上重新露出那丝虚假的笑意，拍了拍雪姬的肩膀：“这才是我的好妹妹！家族会记住你的付出。” 说罢，他不愿再多待，转身便快步离开了和室。
走到廊下，远远看见端着一碟刚出炉、还冒着热气的豆沙草饼，欢快跑来的飘絮，十兵卫难得地对这个天真烂漫、从不构成威胁的小妹也露出了一个算不上亲切、但至少没有恶意的笑容。还是这种只知道吃喝玩闹、乖巧听话的妹妹，更让人省心，也更讨喜些啊。他心中如是想。
打发了飘絮，柳生十兵卫脚步轻快地回到自己房中，取出早已备好的、装满珍贵人参和华丽锦缎的礼盒，匆匆出门，朝着眠狂四郎平日练功的那处僻静山谷赶去。
眠狂四郎正在一片空地之上，闭目凝神，手中那柄名为“蜻蛉切”的银白长刀并未出鞘，只是随意提在手中。但他周身却仿佛流转着一股无形的“势”，与整片竹林的风声、叶响隐隐相合，仿佛他本人已化作这自然的一部分。他练剑，早已不拘泥于招式，更重于“意”与“势”的锤炼。
远远察觉到有人带着刻意放轻却依旧急促的脚步声闯入竹林，破坏了他与自然的和谐共鸣，眠狂四郎眉头微不可察地一蹙，停下了那种玄妙的意境感悟。待看清来人正是白日里才被他厉声斥退的柳生十兵卫，他脸上瞬间覆盖了一层毫不掩饰的嫌恶与不耐，仿佛看到了什么污秽之物玷污了这片清静之地。
柳生十兵卫却对这份嫌恶恍若未睹，或者说，他根本不在意。他脸上堆满近乎谄媚的激动与恭敬，一口气奔到眠狂四郎身前数步处，“噗通”一声，再次纳头便拜，额头重重磕在地上：
“眠狂前辈！晚辈柳生十兵卫，特来拜见！白日里晚辈言语冒犯，惹前辈不快，晚辈心中惶恐，特备薄礼，前来谢罪，并再向前辈恳求赐教之机！”
眠狂四郎连眼皮都懒得抬一下，声音极其冷淡：“请回吧。老夫说过，不必再来。”
十兵卫却仿若未闻，急忙将手中那个锦缎礼盒双手捧起，高高举过头顶，殷切地打开盒盖，露出里面在的人参和锦缎：“前辈请看！这些都是御赐的宝物！上好的百年野山参，最上等的京都西阵织锦缎！晚辈一片诚心，天地可鉴！只求前辈能……”
“够了！” 眠狂四郎终于不耐，低喝一声打断了他。他最是厌恶这些俗物，尤其是沾染着幕府气息的“御赐”之物，简直与粪土无异。他脸色更黑，“拿走！老夫不需要这些东西，休要污了我的地方！带着你的这些东西，从哪里来，回哪里去！”
柳生十兵卫见他态度如此坚决，礼盒中的宝物丝毫不能打动他，心中又急又恨。但他不肯放弃，这可能是他彻底稳固地位的最后机会！他猛地站起身，竟不顾礼仪，就要上前去抓眠狂四郎的衣袖：
“晚辈对剑道的痴心，日月可表！前辈若肯传授幻剑，晚辈愿付出任何代价！前辈——”
他话音未落，眠狂四郎眼中寒光一闪，一掌拍向十兵卫的胸口，显然对他这种近乎无赖的纠缠彻底失去了耐心。：
柳生十兵卫只觉一股大力撞在胸口，整个人毫无反抗之力地离地倒飞出去，狼狈不堪地翻滚了好几圈，才撞在一丛粗壮的竹子上停下，锦盒脱手，里面的山参锦缎散落一地，沾满尘土。
眠狂四郎怒斥道：“谁容许你靠这么近的？滚！莫要再让老夫见到你！”
说罢，青衫飘动，几个起落间，身影已消失在竹林深处，只留下满地狼藉。
十兵卫缓缓爬起来，望着眠狂四郎消失的方向，又低头看看散落一地的“珍宝”，那双眼睛里，最后一丝伪装的热切也彻底熄灭了，取而代之的，是如同毒蛇般冰冷、粘稠的怨毒与杀意。他牙齿咬得咯咯作响：
“老东西……敬酒不吃吃罚酒……你给我等着……”
与此同时，雪姬换上了一身便于行动的黑色紧身衣裤，外罩一件同色无袖羽织，长发利落地束起，脸上蒙着一层轻薄的黑纱，只露出一双清冷明澈的眼眸。
她位于护送队伍的中前段，与同样神情凝重的柳生勇次一左一右，隐隐拱卫着石原义政那辆装饰华丽、却也是明显目标的箱轿。队伍前后还有十余名石原府上的精锐护卫，刀出半鞘，警惕地扫视着道路两旁幽深的林木。
突然，雪姬毫无征兆地猛地扬起手臂：“停！”
整个队伍训练有素，立刻止步，箱轿也稳稳停下。石原家的护卫长，一个满脸横肉、眼神凶悍的中年武士，靠向雪姬，警惕地望向四周，压低声音问道：“柳生小姐，什么事？有情况？”
雪姬没有立刻回答，她微微闭上眼，侧耳倾听。片刻后，她睁开眼，低声道：“这里……杀气很重。” 她声音笃定，“如果不是有顶尖的高手预先埋伏在此，就是这林子里潜伏着一头猛兽。”
她并非危言耸听。新阴流的修炼，尤其注重对“气”与“势”的感知。雪姬在这方面天赋异禀，对环境中的恶意与危险，有着远超常人的敏锐直觉。
“什么？” 箱轿的小窗被不耐烦地推开，露出石原义政那张因颠簸和紧张而显得油腻烦躁的脸。他见队伍停下了，不满地责问：“为什么停下来？继续赶路！耽误了本官觐见将军的时辰，你们担待得起吗？！”
护卫长连忙策马到轿窗前，焦急地低声解释：“大人，柳生小姐察觉前方林中有异，杀气很重，恐有埋伏，建议暂缓行进，探查清楚。”
“埋伏？刺客？” 石原义政面色一黑，昨日府门前的惊魂再次浮现，让他更加焦躁。他目光越过护卫长，不满地瞪向那个从一开始就对他不假辞色、此刻又“危言耸听”的蒙面女子，怒道：“有刺客？那去抓啊！把他们揪出来！本官养着你们这些护卫，还有你们柳生家的人，是干什么吃的？！停在路上，不是更给刺客机会吗？！”
雪姬却摇了摇头，目光依旧锁定前方林木最茂密、光线最幽暗的一处，声音平静却带着不容置疑的决断：“不必了。”她缓缓拔出腰间那柄太刀，“他……已经来了。”
她微微侧头，对身旁紧握刀柄、额角见汗的柳生勇次，以及那名神色紧张的护卫长，清晰地下令：
“勇次，你和护卫长，保护大人，先离开这片林子。越快越好。”
柳生勇次虽然心中也充满恐惧，但对这位天赋卓绝的宗家大小姐有着近乎本能的信任。他用力点头，嘶声道：“是！大小姐！您……千万小心！”
护卫长也知情况危急，不再犹豫，立刻呼喝手下，簇拥着石原的箱轿快速前进。
雪姬手中太刀微微抬起，一步步，独自走向那片杀机四伏的竹林深处。
山风吹过，更添几分肃杀与不安。