铁胆神侯踏入护龙山庄时，暮色已渐沉，檐角风灯在晚风中摇曳，将他的身影拉得修长而孤峭。他刚踏入庄门，值守的“四台八座”便上前禀报，称上官海棠已在书房等候多时。神侯心念电转，知她定是为出云国使团那起诡谲案件而来，脚下不由加快了几分，袍袖生风，径直朝书房走去
推开书房沉木门扉，一缕清幽的凝神香扑面而来，恰到好处地驱散了殿外带来的暮寒。海棠正静立于紫檀大案旁，身姿如兰，案上宣纸已铺陈妥当，连墨也研得浓淡相宜。她见神侯入内，并未多言，只无声一礼，便上前自然地接过神侯解下的玄色披风，仔细挂于一旁的乌木衣架之上，动作娴熟如常。神侯望着她这般周全妥帖，宫中因太后强塞成是非而生的些许不快，竟也消散了几分。他于太师椅中坐定，目光扫过案上已铺开的宣纸，脸上线条柔和下来，温声道：“你来了？事情查得如何？”
海棠微微颔首，眸光清亮：“义父，根据天下第一庄多方查证，那妖人利秀与乌丸，极有可能是前朝大虞国胡氏的余孽。”
神侯面色一沉：“果真？”海棠便将她如何寻访天下第一毒医与识毒识药二位夫人，如何勘破药物机理，又如何当机立断销毁那些惑人心智的妖邪之物，皆陈述得条理清晰。
神侯听闻那些妖邪药物已付之一炬，满意地颔首：“做得甚好，此类秽物留存世间，终是祸患。”
随后，海棠呈上几片从现场搜集的、已呈焦黑色的衣物残片，以及半块锈迹斑斑、刻有模糊异形文字的令牌，禀道：“现场清理后，文书证据一无所获。假乌丸的尸身已被成是非的化骨粉毁去，难辨人形。唯有这半块铁牌，经天下第一通译初步辨认，其上文字确系大虞国胡氏旧制，具体含义尚在破译之中。至于假利秀……”
她顿了顿，声音微沉，“其尸身呈现男子自残后的异状，且其肌肉骨骼尽碎，显是药力反噬所致，已腐败加速，无留存价值。唯独这件残衣尚算完整，且内里藏有藏有些许药粉，海棠未敢擅自处置，特带回请义父定夺。”
神侯接过包着衣服的牛皮纸袋，眉头频频蹙起。他沉吟良久，方缓声道：“此事……牵连之广，实出意料。竟涉及亡国余孽与魔教妖人。若处置稍有差池，必引发动荡，酿成滔天祸乱。”他抬眸看向海棠，目光中既有赞许亦有凝重，“这些证物暂存护龙山庄，后续追踪不容懈怠。魔教那条线，我会遣护龙探子深入调查。此番，你辛苦了。”
海棠唇角微扬，露出一丝恬淡笑意：“义父今日与大哥一刀进宫应对、周旋，才是真正的劳心劳力。”她顿了顿，敏锐地捕捉到神侯眉宇间一丝未散的郁结，轻声关切道：“对了，义父，方才您进书房时，您似乎……有些不快？”
面对义女这般真切的关心，神侯勉强笑了笑，叹道：“为父总是瞒不过你。确是宫中之事，皇上与太后执意要让成是非参与黄字第一号密探的选拔。君命难违，为父亦是无奈。”
海棠闻言，秀眉顿时蹙紧，心中对皇帝与太后这般肆意干涉护龙山庄内务之举生出几分不满。她虽觉成是非其人虽有几分急智与运气，但性子跳脱，言行无状，如何能与天地玄三位密探比肩？帝后如此以权势相压，徒增义父烦恼，实非明君所为！她心中愠怒，却碍于身份，只得强压下为义父抱不平之意。
神侯转身望向窗外沉沉的夜色，语气凝重：“既已如此，考核之时，你须得严格把关，绝不可敷衍。此子心性未定，又是古三通传人，若让他轻易混入，日后东厂必会借此大做文章，令我护龙山庄处处被动。”海棠凛然应诺，将此言牢记于心。
与此同时，护龙山庄巍峨的正殿之内，却是另一番光景。云罗郡主硬是随着着成是非跟了过来，二人皆是首次踏入这庄严肃穆之地。但见殿柱盘龙，穹顶绘星，烛火映照下，处处透着恢宏气势。
成是非抬头四顾，想到自己日后或许也能在此任职，不由得心花怒放，满脸皆是藏不住的得意之色。然而殿中气氛却异常安静，段天涯与归海一刀肃立一旁，眼观鼻，鼻观心，对他视若无睹。连匆匆赶来的海棠，也只是面无表情地瞥了他一眼，便不再理会。
成是非心下讪讪，故意凑近海棠，压低声音嬉皮笑脸道：“喂，上官庄主，请问那个‘黄瓜第一号’究竟是个什么宝贝？好吃不好吃啊？”海棠却恍若未闻，连眼风都未曾扫过他。
云罗见状，悄悄拽了拽他的衣袖，示意他莫要生事。成是非尴尬地挠了挠头，恰在此时，神侯已换下朝服，身着常服步入大殿。天地玄三人即刻躬身行礼，成是非也忙不迭地学着样子抱拳，高声喊道：“下属成是非，拜见神侯！”
神侯并未即刻回应，只是沉着脸，目光如电，将他从头到脚审视一遍，方才缓缓开口：“成是非，别怪本侯有言在先。凡入我护龙山庄者，必以匡扶明室、护卫忠良为己任。非但武功需得过人，人品、心术、性格，更须是人中龙凤，”他话语一顿，逼视着成是非的双眼，“你，明白吗？”
成是非被那目光看得心头一凛，却仍挺直腰板答道：“嗯！明白！”
神侯续道：“从今日起，你须接受护龙山庄的严苛训练与考验。你既是古三通传人，这第一关，便是考你心术是否正直，有无邪念。”
成是非忙不迭摆手，表忠心道：“我没有没有没有！我发过誓的，爱国爱民，爱钱……呃，爱神侯！”
见他仍是这般油嘴滑舌，神侯面色更沉：“你要改的第一桩，便是这口无遮拦的毛病！言多必失，休要损了护龙山庄的颜面。”
成是非见神侯如此不假辞色，想起自己救驾之功，心头火起，扬声反驳：“嗨，怎么样都好！反正这差事是太后娘娘亲自指派的，我肯定会帮神侯您搞定就是了。”言毕，他脑中闪过古三通化作火焰的景象，一股复杂情绪涌上，强自镇定思忖：干爹遗命要我杀神侯，此刻云萝在侧，大内高手环伺，绝非时机；况且素心姑娘下落未明，任务未竟，还需忍耐。
他眼中一闪而过的杀机，虽极力掩饰，又如何能瞒过神侯这等高手？
神侯敏锐地捕捉到那一丝戾气，厉声质问：“你眼中方才闪过杀意，意欲何为？”
云罗见情势不妙，急忙上前打圆场：“哎呦，皇叔！我云罗公主可以担保，他虽是古三通的徒弟，但心术绝对正直！您千万别多想。”
神侯无奈地看了这侄女一眼，不再深究，转而重申：“护龙山庄的考验，乃是天下第一等的难事。你，可想清楚了？”
成是非把心一横，应道：“清楚！”
“答应了，便无反悔之理，亦无退出的机会。”神侯语气森然。
这激将法果然奏效，成是非脱口而出：“我成是非做事，从来不后……”他话到一半，眼珠一转，贼忒兮兮地改口，“——哎，我多问一句啊，假如，我是说假如，我后悔了，会怎么样？”
神侯眼中寒光一闪：“护龙山庄非是儿戏之地，一旦应允，便无退路。纵使你逃到天涯海角，本侯亦会将你抓回。若此刻便无信心，现在离开，还来得及。”
云罗在一旁急得直跺脚，悄声催他：“喂，你不是现在就想打退堂鼓吧？大内密探的机会千载难逢啊！”
成是非却开始东张西望，故作高深道：“哦……我明白了！你们三位大内密探眼神闪烁，肯定有事瞒着我！只要搞清一个问题，我就全明白了。神侯啊，您为人老实，相信不会骗我。有话就直说嘛！不过这个‘黄猪第七号’呢……”云罗赶紧纠正：“是黄字第一号！”成是非自知失言，讪笑接道：“是是是，黄字第一号！这算不算是朝廷的官职？官大不大？”
一直沉默的海棠终于按捺不住，冷声开口：“护龙山庄，朝中文武无不敬重。官职大不大，你自己判断。”
成是非挑了挑眉，自以为得计：“嗯，这么有地位，肯定不是小官！我懂你们为什么眼神那么神秘了，有些事想讲又不讲，肯定是骗我！你们怕我接受了考验，当了官，就成了你们的恐怖竞争对手，抢了你们的乌纱帽！哎，你们太小看我成是非了！我做人宗旨是，我有钱找钱，你们有钱找我。我开心，你们开心，我有官做，大家有官做。我们……”
“够了！”神侯出声打断，声如寒冰，“休再赘言。本侯只问你，此次考验，你接，还是不接？”
成是非把胸脯拍得山响：“接！一百个考验我也接！”
铁胆神侯不再多言，定下时日地点：“两个月后十五，午时，十里岗，风波亭。”言罢，拂袖转身，径直离去。段天涯、归海一刀与上官海棠亦随之鱼贯而出，各自散去。
空荡的大殿内，只剩下成是非兴奋地一跃而起，挥舞着拳头，低声欢呼：“成是非！你要做大官，光宗耀祖啦！”