旅顺港的清晨，海风裹挟着咸腥气息扑面而来。初升的朝阳将万道金光洒向港湾，十二艘新式战舰如黑色巨鲸般静静停泊，铁甲在晨光中泛着冷硬的光泽。这是大明新式水师的精锐——东海舰队，每艘战舰的烟囱都冒着淡淡的煤烟，预示着随时可以启航出征。
沈惊鸿在登州水师参将黄龙的陪同下，沿着码头缓步而行。他今日特意换上了一身戎装，玄色披风在晨风中猎猎作响。
大人请看，黄龙指着旗舰镇海号巍峨的舰身，语气中带着难掩的兴奋，按照您的设计，全舰覆盖三寸锻铁装甲，就是红毛夷最重的炮弹也难以击穿。
沈惊鸿微微颔首，目光扫过舰首那门巨大的双联装火炮：炮塔的转动测试过了吗？
回大人，已经测试过数十次。采用蒸汽动力后，整个炮塔旋转一周只需半刻钟，比人力快上数倍。弹药提升也全部实现了机械化，装填速度提升三成不止。
两人登上镇海号，沈惊鸿仔细检查了每个细节。从炮位的布置到动力的传输，从装甲的接缝到了望台的视野，他都一一过问。就在他准备下令试航时，一骑快马疾驰而至，马蹄在码头的青石板上溅起串串火星。
信使跃下马背，单膝跪地，双手呈上一封插着三根红色翎羽的急报：大人，辽东急报！罗刹人在精奇里江口增兵，新建了两个据点，还在江对岸架设了火炮！
沈惊鸿神色一凛，迅速拆开急报。他的眉头越皱越紧，最终将急报重重合上：黄龙，海防之事就交给你了。记住，以威慑为主，不可轻易开启战端。我要立即返回沈阳。
辽东危局
三日后的沈阳总兵府内，气氛凝重。沈惊鸿风尘仆仆地赶回，连披风都来不及解下就立即召集北疆将领议事。
巨大的北疆沙盘前，众将肃立。沈惊鸿手持长鞭，指向精奇里江口新出现的两个红色标记：罗刹人这是看准了我们主力在东海，想趁机在北方得利。据探子回报，这两个据点各有驻军二百，配备火炮六门，已经严重威胁到我们在黑龙江的航道。
参将周遇吉上前一步：大人，让末将领兵前去，定将这些罗刹蛮子赶回西岸！
沈惊鸿摇头：不可。如今东海局势未明，北疆不宜大动干戈。况且...他的长鞭在沙盘上划出一道弧线，罗刹人选择在此时发难，恐怕别有用心。
他沉吟片刻，下达命令：周遇吉，你率巡防营精锐五百，联合达斡尔各部，对罗刹据点实施骚扰。记住，以焚毁其补给、切断其退路为主，不必强攻坚垒。
末将领命！
待众将散去，沈惊鸿立即修书一封，以八百里加急送往京师：...北疆局势危急，罗刹人趁虚而入。臣请暂缓东海攻势，集中精力巩固北防。若使罗刹人在北疆站稳脚跟，恐成心腹之患...
五日后，朱由校的回复就到了：准奏。北疆事务，卿可全权处置。东海之事，可委黄龙相机而动。
双线博弈
天启九年四月，北疆的冰雪刚刚消融，战事便已展开。周遇吉率领的巡防营化整为零，利用对地形的熟悉，不断袭击罗刹人的补给队。达斡尔猎手们在丛林间神出鬼没，用毒箭和陷阱让罗刹人寝食难安。
然而就在北疆战事胶着之际，东海的急报又至：倭国舰队三十余艘安宅船逼近朝鲜巨济岛，与明军水师形成对峙。
黄龙严格执行沈惊鸿的事先部署，派出、两艘铁甲舰前出威慑。这两艘完全不依赖风帆的战舰在倭国水军面前展示了惊人的机动性，在无风状态下依然能够快速航行、灵活转向。倭国水军大惊失色，不敢接战，仓皇退去。
但北方的局势却愈发紧张。罗刹人显然有备而来，不仅增兵至千人，还带来了射程更远的新式火炮。
大人，罗刹人的火炮能在二百丈外准确命中目标。周遇吉带着伤回报，巡防营已经有数十人伤亡，达斡尔人也损失了二十多个勇士。
沈惊鸿站在北疆地图前，久久不语。突然，他转身下令：传令给黑水堡，把新试制的那二十门后装线膛炮全部调来。另外，让格物院的人加快蒸汽破冰船的研究，我们要在封冻前控制整个黑龙江航道！
以攻代守
五月，黑龙江两岸春暖花开，沈惊鸿却决定在这个看似不宜用兵的季节发动反击。他亲自率领一千精锐，乘坐新下水的浅水蒸汽船，北上黑龙江。
大人，您亲自前往太过危险。周遇吉等人纷纷劝阻，让末将前去即可。
沈惊鸿摇头系紧披风：罗刹人之所以敢如此猖狂，就是认为我们不敢深入北疆。我要让他们知道，大明的疆土，寸步不让！
船队逆流而上，新式的蒸汽船展现出了惊人优势。不同于需要纤夫拉拽的传统船只，这些冒着黑烟的钢铁巨兽在江水中破浪前行，让沿岸的罗刹哨兵目瞪口呆。
在精奇里江口，沈惊鸿指挥部队发起突袭。新式的后装线膛炮在三百丈外就开始轰击，准确命中罗刹人的炮台。明军士兵乘坐特制的登陆艇快速靠岸，在火炮掩护下发起冲锋。
为了大明！沈惊鸿亲自督战，明军士气大振。
经过三天激战，明军收复了所有被占据点，缴获火炮十二门，俘虏罗刹士兵百余。残部仓皇逃往勒拿河西岸。
巩固边防
胜利之后，沈惊鸿并没有被胜利冲昏头脑。他深知，击退罗刹人容易，要守住这片广袤的土地却很难。
他在黑龙江畔巡视了七天，最终选定五处要地修建棱堡。这些棱堡采用最新的防御设计，每个堡垒都配备火炮八门，驻扎火枪兵二百，储备足够坚守半年的粮草。
北疆之固，不在杀伤多少罗刹人，而在能否让百姓在此安居乐业。沈惊鸿对随行官员说，立即从辽东移民三千户至此，每户授田百亩，免赋三年。
他还亲自接见当地部落首领，将缴获的罗刹火器分发给他们：从今往后，你们就是大明北疆的耳目。发现罗刹人，立即报警。每擒获一个罗刹探子，赏银十两！
东西兼顾
就在沈惊鸿全力经营北疆之时，东海的急报又至：倭国与荷兰联合舰队卷土重来，战舰多达八十余艘，直扑月港。
身在沈阳的沈惊鸿接到急报，沉思良久后做出部署：
传令黄龙，可采取机动防御战术，利用铁甲舰的速度优势，在海上与敌周旋。切记，保全实力为上，不必争一时胜负。
同时，命令登州、威海卫水师立即南下增援。告诉将士们，他们的任务是牵制，不是决战。
但他自己仍然决定坐镇沈阳：北疆局势未稳，罗刹人虎视眈眈，我不能轻易离开。
深谋远虑
天启九年秋，在明军水师的顽强抵抗下，倭荷联军再次败退。但沈惊鸿在庆功宴上却毫无喜色。
宴席散去后，他在书房中向皇帝上了一封万言书：
臣观当今局势，东西两线皆不可轻忽。然北疆地广人稀，防线漫长，若不能从根本上解决问题，终将疲于奔命。
臣建议：一，在北疆大规模移民实边，五年内移民十万户；二，加快蒸汽战舰建造，明年至少要再下水十艘铁甲舰；三，与朝鲜加强合作，在其境内设立军港，共御外侮。
朱由校全部准奏，并在批复中特别强调：北疆事务，仍以卿为主。东海之事，可委派得力将领。朕已命魏忠贤统筹粮饷，必不使前线有缺。
新的挑战
冬月将至，北疆开始飘雪。就在沈惊鸿全力推行北疆开发计划时，一个意外的消息传来：罗刹沙皇派遣特使，要求与大明谈判划界。
大人，这是好事啊！属下们都很兴奋，说明罗刹人知道怕了！
沈惊鸿却神色凝重，在暖阁中来回踱步：谈判桌上得到的，永远不如战场上取得的实在。告诉罗刹人，要谈可以，但必须先退出勒拿河以东，交出杀害我边民的首恶。
他走到窗前，望着漫天飞雪，喃喃自语：这场谈判，恐怕比打仗还要艰难。
当夜，沈惊鸿书房中的灯火一直亮到天明。他知道，即将到来的谈判将是另一场没有硝烟的战争。而在那之前，他必须让北疆的防线固若金汤。
来人，备马。明日我要去视察最新的屯垦点。
北疆的黎明在风雪中来临，沈惊鸿裹紧披风，踏雪而出。他要在这片广袤的土地上，为大明筑起一道永不陷落的防线。