离别的清晨，馆驿庭院内笼罩着一层薄薄的秋霜，空气清冷。车马早已备齐，沈惟敬一身戎装，肃立庭中，与徐光启做着最后的告别。李氏已由侍女搀扶着上了马车，却频频回首，目光在儿子身上流连。
小小的沈明玥被奶娘抱着，她似乎终于意识到这次分别与往常不同，不再是父亲出门巡边几日便回，而是要回到那个她只有模糊记忆的、遥远的蓟镇去，而刚刚熟悉起来的三哥哥和那个会送她香囊、笑容温柔的未来嫂嫂，却要留在京城。
当沈惊鸿与苏卿卿并肩走上前，准备做最后道别时，沈明玥突然在奶娘怀里挣扎起来，小嘴一扁，乌溜溜的大眼睛里迅速蓄满了泪水。
“三哥哥……嫂嫂……”她带着哭腔，伸出藕节般的小胳膊，身子使劲向前倾，想要抓住什么。
沈惊鸿心中一软，上前一步从奶娘手中接过妹妹。小丫头立刻紧紧搂住他的脖子，将满是泪痕的小脸埋在他颈窝里，呜咽着：“三哥哥不走……玥儿不要走……”
沈惊鸿轻轻拍着妹妹的背，温声安抚：“玥儿乖，跟爹娘回蓟镇，三哥哥在京城给你准备好多好多好玩儿的，下次见面都给你，好不好？”
小丫头却只是摇头，哭得更凶了，奶声奶气地重复：“不要……要三哥哥……要香香嫂嫂……”
苏卿卿站在一旁，看着这兄妹情深的一幕，心中亦是酸涩不已。她走上前，从袖中取出另一方干净的、绣着缠枝莲纹的素绢手帕，轻轻为沈明玥拭去脸上的泪珠，柔声道：“玥儿不哭，你看，嫂嫂再给你一个香香的手帕好不好？想三哥哥和嫂嫂的时候，就拿出来闻一闻。”
沈明玥抽噎着，抬起泪眼朦胧的小脸，看了看苏卿卿，又看了看她手中散发着淡淡兰芷清香的手帕，犹豫了一下，终于松开了紧攥着沈惊鸿衣领的一只小手，接过了那方手帕，紧紧攥在手心，另一只手却仍不肯放开哥哥。
沈惟敬见状，眉头微蹙，沉声道：“玥儿，不可任性！”
被父亲一喝，沈明玥小身子一颤，委屈得又要哭出来。
李氏在马车内看得心疼，忍不住探出身道：“老爷，孩子还小……”
沈惊鸿对父亲摇了摇头，示意无妨。他抱着妹妹，走到马车边，温言细语地又哄了许久，承诺会经常写信，会托人带京城的糖人和泥人给她，才勉强让小家伙止住了哭泣。最后，他将妹妹小心翼翼地交还给奶娘，看着奶娘抱着仍不住抽噎、回头巴巴望着他们的沈明玥上了马车。
苏卿卿也上前，对着马车内的李氏再次敛衽行礼：“伯母一路保重。”
李氏红着眼圈点头：“好孩子，你们在京城……也要好好的。” 她目光落在苏卿卿腕间的玉镯上，更多了几分安心。
车轮终于缓缓转动，碾过覆霜的石板路，发出辘辘的声响。沈惊鸿与苏卿卿并肩立在驿馆门外，目送着车队消失在长街的拐角，空气中似乎还隐约传来小丫头细弱的、带着睡意的呜咽声。
直到再也看不见车影，沈惊鸿才轻轻吁出一口气，转头看向身旁的苏卿卿，发现她也正望着车队远去的方向，眼神中带着一丝怅然和不舍，腕间那抹羊脂玉的温润光泽，在清冷的晨光中格外显眼。
“小妹……很喜欢你。”沈惊鸿轻声道。
苏卿卿回过神，微微颔首，唇角泛起一丝温柔的弧度：“玥儿天真可爱，我也很喜欢她。”她顿了顿，抬起手腕，轻轻抚过那玉镯，“伯母的厚爱，我会一直记得。”
两人之间一时沉默，却并无尴尬，一种共同经历了家庭团聚与离别、彼此关系更进一步确认的微妙氛围在空气中流淌。寒风卷起地上的落叶，打着旋儿掠过青石路面。
“我该回去了。”苏卿卿轻声说。毕竟男女有别，于礼不合，易惹闲话。她在京城另有苏家的一处小院安置，有本家派来的可靠仆妇陪伴。
“我送你。”沈惊鸿自然道。
“不必了，”苏卿卿微微摇头，示意了一下不远处等候的苏家马车，“制造局事务繁忙，莫要耽搁。新一批账目我核对后，明日让人送来。”
沈惊鸿知她性子独立，且安排妥当，便不再坚持，只是目送她登上马车离去，方才转身，大步向制造局的方向走去。他的背影挺拔，步伐坚定，将那份离愁与温情压在心底，迅速切换到了日常的忙碌状态。
生活重回紧张充实的轨道。沈惊鸿将全部精力投入雷霆铳的改良与新军训练。然而，一次意外的演练事故，让他意识到了新的问题。
那是在一次模拟巷战与近距离遭遇的对抗演练中，一队扮演“建奴精锐步甲”的老兵，凭借厚重的棉甲和娴熟的近身格斗技巧，冒着稀疏的排枪火力，强行突入到了雷霆铳手阵线二十步内。虽然演练使用的是未装填实弹的空铳，但按照规则，这些突入的“敌军”已足以对铳手造成重大杀伤。
演练结束后，带队把总心有余悸地向沈惊鸿汇报：“沈先生，这雷霆铳射程精度没得说，可要是被那些身披重甲的建奴死兵冲到近前，咱们装填再快也来不及啊！一轮打不穿，就危险了！”
沈惊鸿盯着那些身上挂着代表“中弹”却依旧成功“突入”的白粉印记的老兵，眉头紧锁。他意识到，雷霆铳虽然远射性能优异，但面对高速突进的密集重甲目标，尤其是在复杂地形下，其射速和单发铅丸的停止作用，仍显不足。必须有一种能在极近距离内瞬间形成面杀伤，有效阻滞敌群冲锋的武器。
“霰弹……”他喃喃自语，脑海中浮现出后世霰弹枪的影子。但直接将现有雷霆铳发射霰弹，膛压、射程和精度都会是大问题。
一个新的构想在他脑中逐渐清晰——或许，需要专门设计一种短铳管、大口径，专注于近距离泼洒弹雨的副武器，类似于后世的“铳枪”或“霰弹铳”。这将是雷霆铳体系的一个重要补充。
他立刻返回制造局，召来张匠头等人，将这个想法提出，并开始绘制初步的草图：更短的铳管，更大的口径，可以发射包含多枚小铅丸或铁珠的独头-霰弹两用弹药，结构需尽量简化以利于快速生产和装备。
与此同时，苏卿卿也并未闲着。她将自己管理的账目、物料打理得井井有条，同时利用从江南本家调来的医药资源和自己钻研的医术，在征得沈惊鸿和神机营将领同意后，于制造局和神机营内分别设立了一个小小的“医药角”，储备常用药材，并培训了几名懂得基本包扎、止血、处理火药灼伤的辅兵。这看似微小的举措，却在日常训练伤病的处理上发挥了不小作用，赢得了不少军士的感激。她每日往返于自家小院与制造局（或神机营医药角）之间，行事低调，分寸把握得极好，既提供了帮助，又避免了瓜田李下之嫌。
期间，沈惊鸿果然没有食言，托南来北往的商队，给远在蓟镇的妹妹捎去了几次京城的精巧玩物和零食，每次都附上一封简短的家书，报个平安，也略略提及京中趣事。偶尔，他也会在给父母的信中，以不经意的笔触，提及苏卿卿在管理账目或医药方面的细心与成效。
时光便在这样紧张而充实的日子里悄然流逝。辽东的局势依旧紧张，建州女真虽未发动大规模进攻，但小股骚扰不断，边关气氛凝重。朝堂之上，关于是否主动出击、如何筹措辽饷的争论也从未停歇。
沈惊鸿知道，他和他的雷霆新军，迟早要踏上那片土地。而在此之前，他必须争分夺秒，不仅让雷霆铳更加完善，还要为这支军队配上能应对各种威胁的利齿与坚甲。他站在校场边，看着士兵们演练，脑海中却已开始勾勒近距离霰弹铳的轰鸣，以及它在未来战场上可能起到的一锤定音的作用。那腕间玉镯带来的片刻温情，已化为肩头更沉的责任，推动着他不断向前。