“影”带来的消息，如同在平静的湖面投下了一颗石子，在张河心中荡开层层涟漪。一股新的、目的明确的势力出现在附近，且其动向与那处可能藏有机缘的古遗迹有所关联，这无疑给正处于埋头发展期的隐魂阁，增添了一份不确定的外部变数。
“详细说说，那些痕迹的具体情况。”张河语气平稳，听不出喜怒，但眼神却锐利如刀。他如今精神力已接近资深魂斗罗，感知入微，更能体会到来者不善。
“影”略微整理思绪，汇报道：“对方非常谨慎，几乎抹去了所有明显的足迹和宿营痕迹。遗留的线索极少，但属下在几处不易察觉的灌木枝杈上，发现了被某种锋利器物极快切断的细小断口，切口平滑，蕴含一丝阴冷的魂力残留，非魂兽利爪或寻常刀剑所能为。此外，在一处松软泥土上，发现半个几乎被落叶覆盖的脚印，鞋底纹路特殊，似是一种制式装备，绝非寻常猎魂团或散修所有。其行进路线曲折，但大方向确实指向西北峡谷。”
张河沉吟片刻。手法专业，装备可能制式化，目标明确指向遗迹……这绝非偶然路过者。
“能否判断对方大致人数和实力？”这是最关键的问题。
“痕迹太少，难以精确判断人数，推测在五到七人之间。”“影”的声音带着一丝凝重，“但属下曾冒险在极限距离以阴影秘术感知，对方队伍中，有一人的魂力波动晦涩而深沉，给属下的感觉……与属下相仿，甚至略有超出，很可能是魂圣 （约75级左右）。其余成员气息也不弱，至少是魂王级别，其中可能还有一两名魂帝。”
一名高阶魂圣带队，辅以魂帝、魂王！这样的配置，已经是一股极强的力量，足以在星斗大森林混合区深处进行高危活动，甚至短暂抗衡普通的万年魂兽群。其背后的势力，绝对非同小可。
“继续监视。”张河迅速下达指令，心中已有计较。对方实力虽强，但己方拥有影和蝎两位魂圣级魂将，更有骨龙这张魂斗罗王牌，在高端战力上并不畏惧。关键在于摸清底细，避免不必要的冲突。“以隐匿和获取情报为第一要务，非必要，绝不与他们发生任何接触。重点弄清三点：其一，他们的具体身份或所属势力标志；其二，他们寻找遗迹的确切目的；其三，他们在遗迹周边是否有固定据点或后续接应。”
“是，阁主。”“影”领命，身形缓缓融入阴影，再次消失于茫茫林海之中。
送走“影”，张河目光沉静。这股新势力的出现，虽然带来了压力，但也侧面印证了那处遗迹的价值。对方实力不弱，但尚未达到能威胁隐魂阁根本的程度。这反而是一个机会，一个在安全距离外，观察强大势力如何探索遗迹，并伺机获取信息甚至利益的窗口。
“压力也是动力。”张河轻语。这股紧迫感，促使他更加专注于内部的提升，尤其是对现有核心力量的深度挖掘。
他再次将目光投向了铁山和魂灵军团。铁山作为目前人类核心成员中战力最强、也最值得培养的防御核心，其“铁脊盾”的潜力远未挖掘殆尽。而魂灵军团，在拥有两位魂圣级魂将后，战术也应更加多样化。
数日后，张河召来铁山。
“铁山，你修为已稳固，然盾之运用，在于‘御’，亦在于‘势’。”张河看着眼前如同山岳般沉稳的汉子，“从今日起，你除日常巡逻与训练外，每日需额外进行两个时辰的‘抗压训练’。”
“抗压训练？”铁山目光一凝，毫无畏惧，“请阁主示下！”
张河带着铁山来到村落外围一处僻静空地。他心念微动，人皇幡无风自动，魂将“蝎”那庞大的身影伴随着沉重的威压出现在空地上。属于 七十级魂圣 的凶悍气息弥漫开来，让铁山呼吸都为之一窒。
“你的对手，是它。”张河指向“蝎”，“无需你攻击，只需你全力防御，在‘蝎’的攻击下，尽可能久地支撑下去。感受攻击的力道，磨砺你的盾技，激发你武魂的潜能。它会将力量控制在你能承受的极限边缘。”
铁山看着气息凶悍、甲壳闪烁着暗沉金属光泽的“蝎”魂将，深吸一口气，眼中燃起熊熊战意。他低吼一声，四十五级魂宗修为全力爆发，身后那面粗糙厚重的“铁脊盾”虚影骤然凝实，被他双手虚握，挡在身前。盾面之上，魂力流转，形成一层坚实的防御光晕。
“蝎”接到张河的指令，发出一声低沉的嘶鸣，巨大的螯钳带着撕裂空气的厉啸，但力量控制得恰到好处，狠狠砸向铁脊盾虚影。
“咚！”
一声沉闷如擂巨鼓的响声爆开，铁山浑身剧震，双脚在地面上犁出两道深沟，但他咬紧牙关，盾影稳稳定在前方，并未溃散。魂圣级别的压力，让他瞬间感受到了生死一线的危机感，也极大地激发了了他的潜能。
“很好，保持！”张河冷静的声音传来，“注意卸力，引导冲击，让你的盾‘活’起来！”
“咚！咚！咚！”
一次次的碰撞在空地上回荡。铁山从一开始的狼狈不堪、魂力飞速消耗，到后来逐渐学会利用盾面的弧度偏转攻击，将部分力量导入脚下大地，甚至尝试在承受重击的瞬间，以巧劲震荡，化解部分穿透力。他的魂力在高压下变得更加凝练，对“铁脊盾”的理解也在一次次濒临极限中加深。他的武魂，似乎在这种极致的压力下，缓慢地发生着某种不易察觉的蜕变，盾面的中心，隐约浮现出一圈更加深邃、宛如金属脉络的纹路。
除了铁山，张河也对魂灵军团的训练做出了调整。他命令“影”从魂灵军团中，挑选出那些生前擅长速度或隐匿的灵体，组成一支“暗袭小队”，由“影”亲自指导，专注于侦查、骚扰、定点清除。又从军团中挑选出防御见长的灵体，组成“坚壁小队”，由“蝎”统领，负责在正面战场上构筑防线。这种专业化分工，在两位魂圣级魂将的亲自带领下，效率大增，军团战术执行力显着提升。
时间在紧张的训练与对外界的警惕关注中，又过去了一个月。
“影” 传回关于那支神秘队伍的消息。对方行动极其谨慎，进度似乎也不快，一直在遗迹外围徘徊，似乎在勘测地形、破解某种古老的禁制，并未强行闯入。期间，“影”凭借其高达魂圣级别的隐匿能力，终于在一次极偶然的机会下，看到了对方那名高阶魂圣队长衣袖内侧一个不甚清晰的标记——那是一个抽象的、由三道交错阴影构成的尖塔图案。
“暗影殿堂……”“影”在汇报时，语气带着确认，“这个标记，属下可以确认，属于一个名为‘暗影殿堂’的组织。据说是一个历史悠久、行事诡秘的势力，活跃于大陆阴影之下，专门探寻各种失落遗迹与禁忌知识，实力深不可测，但极少与世俗势力接触。其成员至少是魂王级，高层疑似有封号斗罗存在。”
“暗影殿堂……”张河默念着这个名字，将其牢牢记在心中。一个拥有封号斗罗背景、专注于探索遗迹的古老组织，其危险程度极高。他们盯上这处遗迹，其中蕴含的价值恐怕远超预估。
同时，好消息是，这支“暗影殿堂”的小队，注意力完全被遗迹吸引，并未对周边区域表现出任何兴趣，其活动范围也严格控制在遗迹周边数里之内，暂时对魂隐村构不成直接威胁。而且，以影和蝎的实力，足以应对这支小队除那名高阶魂圣外的所有成员，这给了张河更大的操作空间。
这让张河心中稍定，但警惕之心丝毫未减。他命令“影”继续保持远距离监视，记录对方的一切动向，同时，他自己也开始有意识地利用精神力，遥遥感知西北方向那处峡谷传来的微弱而异常的能量波动，尝试分析其性质。
在此期间，铁山的“抗压训练”取得了突破性进展。在一次训练中，面对“蝎”骤然提升的三成力量，铁山怒吼一声，“铁脊盾”虚影光华大放，盾面中心那圈金属脉络般的纹路骤然亮起，整个盾影仿佛瞬间凝固为实质的精铁，一股不动如山的气势勃然爆发！
“轰！”
重击之下，铁山虽然再次被击飞，但那面盾影却坚挺未碎，甚至将部分冲击力反震了回去，让“蝎”都微微一顿！
“武魂二次觉醒？抑或是……盾势初成？”张河眼中闪过一抹惊喜。铁山这面“铁脊盾”，正在压力下，向着更强的方向蜕变。
外部虽有强敌窥伺，但隐魂阁自身，也在这份压力下，如同被魂圣之火锻打的铁胚，正在剔除杂质，凝聚力量，变得更加坚韧与强大。
这面历经魂圣锤炼的“铁脊盾”，正逐渐展露出其真正的锋芒。