天刚亮，营地里还泛着灰白。陈无涯从帐篷里出来，肩上的伤不再流血，但每一次抬手都像有根细线在皮肉下扯动。他没去碰水井，也没劈柴，而是站在棚子底下，盯着老吴头住的那顶破帐。
昨夜那人提灯而来，话没说透，却点破了他外出的事。不是警告，也不是试探那么简单。他得弄明白，对方到底知道多少。
不多时，老吴头拄着拐杖从帐中走出，动作慢，脚步却稳。他走到井边，把木桶放下，弯腰拉绳。那双手青筋凸起，指节粗大，不像是常年干不了重活的老人。
陈无涯走过去，接过井绳：“我来吧。”
老吴头看了他一眼，没推辞，退后半步靠在井沿。
一桶水上来，陈无涯倒进盆里，又提起第二桶。他一边干活，一边开口：“昨夜风停了，倒是睡了个好觉。”
老吴头“嗯”了一声，目光落在他右臂缠着的布条上，“你这觉，睡得可不太老实。”
陈无涯笑了笑：“梦里摔了几跤，醒过来才发现疼。”
“梦里也能练功？”老吴头问。
“怎么不能？”陈无涯擦了把脸上的水珠，“走路不必照路走，踩泥坑反而省力；练武也不必按谱来，摔跤也能打出真劲。您说是不是？”
老吴头没笑，反而点了点头：“这话听着荒唐，可细想……倒也有理。”
陈无涯心头微动。寻常人听到这种话，要么当笑话，要么觉得他疯癫。可眼前这老头，竟顺着往下接了。
他索性继续试探：“我就琢磨，正经练不出的东西，乱撞乱碰反而能成。比如我这走路，歪歪扭扭，有人说是病，我说是功夫。”
“哦？”老吴头抬头看他，“那你这‘功夫’，是从谁那儿学的？”
问题来了。
陈无涯早料到这一问。他低头看着自己的脚尖，仿佛在回忆什么，然后笑道：“没人教。梦里有个瘸腿老头，拄着拐杖晃来晃去，我跟着走了三圈，醒来就会了。”
老吴头盯着他，眼神沉静，像是要看穿他说的每一句话。
片刻后，他竟没再追问，只缓缓道：“梦中学的？倒也不稀奇。有些东西，正经练不出来，反而乱撞乱碰，撞出个门道。”
陈无涯指尖微微一颤。
这不是随口应和。这是懂行的人，才说得出口的话。
他装傻，对方却用一句看似平淡的话，把他的底细轻轻托了一下——既没揭穿，也没放任，像是在等他自己走下一步。
空气静了一瞬。
陈无涯忽然蹲下身，捡起一块碎石，在地上画了两道线，交叉成一个歪斜的“x”。
“您看，要是按常理，两条路相交，就得选一条走。”他指着那叉口，“可我要是偏不选呢？从中间跳过去，是不是也算一种走法？”
老吴头低头看着那道歪斜的线，沉默几息，忽然笑了：“走得慢的人，未必走错；走得快的，也不一定先到。”
陈无涯抬头：“您这话……什么意思？”
“没什么意思。”老吴头拄起拐杖，转身要走，“就是觉得，有些人看着跌跌撞撞，其实脚下有数。”
陈无涯没动，仍蹲在原地，手指无意识地敲了敲膝盖。节奏还是错的，但比前几日稳了许多。
老吴头走了几步，忽然停下。
“你昨夜去了林子外。”他说，语气平静，不像质问，倒像陈述一件早已知晓的事。
陈无涯没否认：“去了。”
“看见了？”
“看见了。”
老吴头没回头，声音压低了些：“那你该明白，这地方，不是谁都能活着出来的。”
陈无涯站起身：“所以我现在还活着，就说明我没打算往外说。”
“可活着的人多了。”老吴头缓缓道，“有的闭嘴，有的开口。你打算做哪种？”
陈无涯望着他佝偻的背影：“我想活得久一点。”
老吴头终于转过身，目光如钉子般扎在他脸上：“那你就得想清楚，什么时候该装傻，什么时候该开口。别等到话说晚了，命也没了。”
说完，他拄杖而去，脚步依旧缓慢，却每一步都踩得极实，像是踏在看不见的阵线上。
陈无涯站在井边，没再说话。
他知道，刚才那番话，不是警告，也不是拉拢。而是一次考校。
对方已经察觉他不是普通人，也明白他昨夜有所行动。但他没有点破身份，也没有阻拦，反而留下了一句模棱两可的提醒。
这老头，不简单。
他低头看着地上那道被雨水冲淡的“x”，伸手抹了一把，痕迹立刻消失。
接下来的日子，他依旧挑水、搬柴、修棚。白天和别人一样干活，夜里盘膝调息，错劲在经脉中缓缓流转，修复着雷火余威带来的暗伤。
他也开始留意老吴头的作息。每天清晨五更天，老人都会独自走到营地东侧围墙下，靠着土墙坐一会儿，手里握着那根枣木拐杖，一坐就是半炷香时间。
有一次，陈无涯故意晚起，绕道经过那里。老吴头已经走了，但地上留着一个浅浅的印记——拐杖尖端压出的小坑，深浅一致，间距均匀，像是某种记号。
他蹲下身，用手指量了量距离。
七寸三分。
不多不少。
他记得《沧浪诀》残页里提过，江湖旧时传信，常用“七寸步”为暗码单位，一步代表一人，七寸为一哨。若这真是记号，那老吴头每天留下的，或许是人数变动？
念头一起，便再也压不下去。
当晚，他趁着夜色，悄悄靠近东墙。月光被云遮住，营地安静得异常。他伏在柴垛后，盯着那片土墙。
子时刚过，老吴头出现了。
他拄着拐杖，一步步走来，动作依旧迟缓。到了墙角，他停下，抬起拐杖，在地上轻轻点了三下。
声音极轻，几乎被风吹散。
但陈无涯听清了。
三下，间隔相同，力度一致。
接着，老吴头靠墙坐下，闭目养神，像在等人。
陈无涯屏住呼吸，不敢妄动。
约莫一盏茶工夫，远处林子边缘，一道黑影一闪而过。
不是阿七。
那人穿着粗布衣，身形瘦小，手里拎着一只竹篮，鬼鬼祟祟翻过围墙，直奔北侧粮仓。
老吴头睁开眼，看了那身影一眼，又闭上了。
陈无涯心头一震。
原来不止一个细作。
阿七是北漠的人，可这新来的，分明是另一股势力。而老吴头，似乎早就知道。
他悄然退后，回到帐篷，坐在床沿，没点灯。
黑暗中，他再次运转错劲，真气缓缓游走四肢。这一次，他将一丝劲力引向足底，模拟“倒转乾坤步”的发力方式。
左脚虚拖，重心后移，右脚轻点即离——
就在他即将完成第三步时，门外传来脚步声。
很轻，但节奏分明。
他立刻收住劲，靠在墙边。
门帘掀开，老吴头站在门口，手里没提灯，但眼睛在暗处闪着光。
“你在练那个步子？”他问。
陈无涯没动：“练着玩。”
老吴头走进来，环视屋内一圈，目光落在他脚上：“你这步法，歪得厉害，可偏偏……避开了死门。”
陈无涯心头一紧。
死门？那是《天罡十三路》里的术语，专指机关陷阱的核心触发点。普通流民不会懂，就连许多江湖人也未必知晓。
老吴头怎么会提到这个？
“您说什么死门？”陈无涯故作茫然，“我就怕摔跤，走得歪点罢了。”
老吴头盯着他看了许久，忽然道：“二十年前，有一趟镖，走的是北漠道。七十二人出发，回来的，只有三个。”
陈无涯没接话。
他知道，这不只是闲谈。
老吴头的声音低了下来：“那一夜，风也这么大。他们埋伏在坡后，等镖队过桥。领头的使一柄方天戟，护着红绸包裹的箱子，死战不退。”
他顿了顿，眼神变得深远：“可没人想到，最后活下来的，是个断了腿的老镖师。他不会武功，只会走路——歪着走，倒着走，贴着地皮滑。”
陈无涯呼吸微滞。
方天戟？红绸箱？断腿老镖师？
这些词拼在一起，指向一个早已湮灭的事件——天鹰镖局覆灭案。
那是十五年前的大事。天鹰镖局押送一批秘件北上，途中遭异族伏击，全军覆没。唯一的幸存者据说是名杂役，后来不知所踪。
难道……
老吴头缓缓抬起手，用拐杖尖在地上划了一道弧线，从左到右，歪斜上扬。
“你看，这条路。”他说，“正着走，是绝路。可要是歪一歪，绕个弯……也许就能走出去。”
陈无涯看着那道线，久久未语。
他知道，对方终于露出了第一缕真容。
不是警告，不是试探，而是一次交付。
用一段往事，一句话，一道歪斜的线，告诉他：我也曾走过绝路，我也曾歪着活下来。
帐篷外，风刮过棚顶，发出沙沙的响。
老吴头拄杖转身，走到门口，忽然停下。
“你要想知道更多。”他说，“就得先活过明天。”