深秋的京城，刚过霜降，寒意便顺着朱红宫墙的缝隙悄然蔓延开来，街头巷尾的梧桐叶落了满地，踩上去沙沙作响。
可这份清寂没持续多久，一道消息便如长了翅膀的秋雁，扑棱棱掠过各府的飞檐翘角，迅速传遍了整个京城——素来低调的齐国公府，竟要广发鎏金请柬，于三日后举办一场声势浩大的赏菊宴！
这可真是件稀罕事！
京城里的老人们掐着指头算，齐国公府鲜少设宴应酬，即便是齐国公六十大寿、国公夫人五旬华诞这般重要的日子，也只是在后院摆上几桌家宴，邀上至亲小聚，从不肯大张旗鼓地邀集宾客。
如今竟为了赏菊这般雅事破了例，消息一出，整个京城的贵圈都像被投入了一颗石子，泛起了不小的涟漪。
那些勋贵世家、文武百官无不翘首以盼，人人都以能拿到这份烫金请柬为荣，暗地里更是托了不少关系，只为能在宴会上占得一席之地。
接到请柬的贵女们更是卯足了劲儿，恨不得立刻插上翅膀飞到宴会当日。
她们心里跟明镜似的，这般难得的场合，既是结交权贵子弟、拓展人脉的好时机，更是展露自家风采与家族底蕴的绝佳舞台，半点马虎不得。
一时间，各府的闺房里都热闹了起来，妆奁被一一打开，绫罗绸缎堆了满床，上好的云锦、蜀锦在阳光下泛着细腻的光泽；金钗珠翠摆满了梳妆台，点翠簪、累丝镯、珍珠步摇闪得人眼花缭乱。
有的贵女缠着府里最好的绣娘，连夜赶制新的秋装，图样要选最新颖的，绣线要用最上乘的，力求在款式上独树一帜；
有的对着菱花镜反复试妆，眉笔细细勾勒，胭脂轻点唇瓣，琢磨着怎样的妆容既衬气色又不失大家闺秀的雅致；
还有的特意差人快马加鞭去城外的香铺，寻最新鲜的菊花露、桂花膏，连熏衣的香料都要仔细挑选，势必要在宴会上以最完美的姿态惊艳众人，半点不肯落了下风。
赏菊宴的前一日，齐国公府门前早已没了往日的沉静，取而代之的是一派繁忙景象。
一辆辆装饰精美的马车接踵而至，车身上雕刻着繁复的花纹，有的还挂着精致的铜铃，行驶间叮咚作响。
车帘掀动间，或是捧着名贵礼盒的管事，或是扛着桌椅器具的工匠，皆神色匆匆地汇入府中，车轮碾过门前的青石板路，留下一串密集而清脆的声响，与府内外的人声交织在一起，格外热闹。
府内更是一派热火朝天的景象，处处都是忙碌的身影。
数十名壮丁抬着一盆盆精心培育的菊花穿梭往来，脚步稳健却不失轻快。
那些菊花皆是珍品，墨菊如浓墨点染，花瓣厚重饱满；白菊似雪雕冰琢，洁净得不染一丝尘埃；黄菊若金盏堆簇，在阳光下闪着耀眼的光；还有那罕见的绿菊、紫菊，层层叠叠的花瓣带着晨露的湿润，娇嫩欲滴。
这些菊花被小心安置在庭院、回廊与水榭各处，瞬间为古朴的府邸铺就了一片斑斓的秋意，空气中弥漫着淡淡的菊香，沁人心脾。
红灯笼早已高高挂起，沿着朱红长廊一路延伸，直至后花园的深处。灯笼的暖光与翠绿的枝叶、艳丽的菊瓣相映成趣，将府邸装点得既喜庆又雅致。
府里的小厮丫鬟比往日多了数倍，个个脚步轻快如飞，有的正踮着脚擦拭桌椅，将紫檀木的桌面擦得光亮可鉴；有的忙着铺设锦缎桌布，大红的锦缎上绣着缠枝莲纹样，华贵大气；还有的端着托盘，穿梭在各个院落间，送茶点、整理器物，连空气中都弥漫着紧张而有序的忙碌气息。
身着劲装的护卫则分散在各个角落，腰间佩着利刃，目光锐利如鹰，警惕地巡视着每一个角落，既维持着府内的秩序，也防备着意外发生，确保这场盛会万无一失。
整个国公府就像一台高速运转的精密机器，每个人都各司其职，为明日的赏菊宴做着最后的筹备，处处皆是人声鼎沸的热闹光景。
暮色渐浓，如一层柔厚的锦缎，缓缓铺满了齐国公府的天际。
廊下的红灯笼早已被点亮，暖黄的光晕透过细密的纱罩漫开，洒在青石板路上，将往来仆役的影子拉得悠长，连满院浮动的菊香，都被染上了几分融融暖意。
丫鬟快步穿过回廊，鬓边的碎发被夜风拂起，贴在光洁的额角，脸上带着几分奔波后的红晕，额间还沁着细密的汗珠，却难掩那份利落干练。
她一见到立于廊下的姜予棠，便立刻屈膝行礼，声音清脆有力，没有半分拖沓：“世子夫人，府内各处布置均已妥当！宴席所需的桌椅杯盏、茶点膳食皆已备齐，后厨也已安排妥当；护卫们也已按您的吩咐布好了岗，各个出入口与关键位置都有人值守，绝无疏漏！”
姜予棠正低头端详着案上的宾客名单，指尖轻轻划过那些熟悉的名字，闻言抬眸，眼中闪过一丝满意的笑意，轻轻颔首：“好，辛苦你了，下去歇会儿吧。”
说罢，她转向身旁立着的怀清，语气多了几分郑重，眉宇间也添了几分严肃：“你去告知府里的管事和一众仆从，务必再仔细检查一遍各处细节，尤其是餐具的洁净、膳食的新鲜以及护卫的值守安排，万万不可疏忽大意。明日宾客众多，身份繁杂，上至王公贵族，下至文武官员家眷，每个院落都要安排妥当人手值守，既要留意来往宾客的需求，及时上前伺候，也要警惕闲杂人等混入，务必确保宴会顺顺利利，不出半分差错。”
怀清闻言，立刻挺直了脊背，眼中满是认真，双手交叠于身前，恭敬地应了一声：“是，大嫂，我这就去吩咐！”
说罢，她便转身快步离去，月白色的裙摆扫过廊下的菊枝，带起一阵淡淡的花香，在夜风中悄然散开。
春知快步跟在怀清身后，穿过栽满秋菊的庭院，脚下的石子路被灯笼照得明明灭灭。
她警惕地环顾四周，见四下无人，才加快脚步追上怀清，压低声音轻声唤道：“夫人，咱们安排的人手已经全部到位，前厅、后花园、侧门等各关键位置都已布防妥当，随时可以待命，只等您的吩咐。”
怀清脚步不停，目光不动声色地扫过不远处正在擦拭栏杆的丫鬟，见对方只是专注于手中的活计，并未留意这边，才将声音压得更低，语气里带着几分审慎与凝重：“知道了。你立刻去跟春音说，让她的人打起十二分精神，在府内行事切不可像在府外那般随意张扬，凡事多留个心眼，不可擅自行动。大嫂那边我已经打过招呼，她会暗中配合我们的动作，但府里的管事们并不知情，若是被他们察觉异样，怕是会生出不必要的麻烦。你们行事务必低调隐秘，手脚麻利些，万万不可露出半点破绽，免得给大嫂添麻烦，更坏了这场宴会的周全。”
春知神色一凛，立刻收敛了气息，恭敬地应道：“是，属下明白，这就去转告春音姑娘！”
说罢，她便悄然转身，脚步轻盈地隐入了回廊的阴影之中，如同融入夜色的影子，瞬间没了踪迹。
怀清望着她的背影消失在拐角，又低头看了看廊下被夜风拂动的菊瓣，那些粉嫩的花瓣在灯光下轻轻颤动，似有无限心事。
她轻轻舒了口气，眼底闪过一丝笃定与坚定，随即转身朝着内院走去，裙摆与菊枝再次轻触，留下一串无声的回响。