国公府那扇朱红鎏金大门，在晨光中缓缓向内开启，厚重的木门与青石板地面摩擦出低沉的声响，似是终于卸下了多日的沉郁。
门楣上悬挂许久的“禁足”木牌被家丁小心摘下，木牌边缘因日晒雨淋泛出的陈旧痕迹，在晨光中格外扎眼。
暖融融的阳光穿透云层，在门前的青石板上铺开一片亮堂，将连日来盘踞在府门内外的阴翳一扫而空。
府内早已忙作一团。
几个身着青布短打的小厮扛着长柄扫帚，麻利地清扫着庭院角落里的落叶尘垢，竹扫帚划过青石板的“沙沙”声此起彼伏；
廊下的丫鬟们踩着小碎步，捧着崭新的红底金纹楹联，踮脚将旧联换下，鲜红的楹联衬着黛色的廊柱，瞬间添了几分鲜活气。
穿堂风掠过，连廊下悬挂的铜铃被吹得左右轻晃，“叮叮当当”的脆响漫过庭院，终于唤回了几分国公府往日的生机。
戚氏端坐在正厅的梨花木太师椅上，乌黑的发髻仅用一支碧玉簪绾起，眉宇间尚余一丝连日操劳的倦意。
她目光落在案前，看着贴身丫鬟云袖小心翼翼地将旧瓷瓶换下，捧着一尊缠枝莲纹青瓷瓶摆上桌，瓶中插着几枝新鲜的红梅，艳色喜人。
怀清与姜予棠侍立在侧，二人低声说着京中近日的动向，声音压得极轻，生怕扰了戚氏。
话音刚落，院外便传来管家周忠恭敬又带着几分急切的通传声：“夫人！姑奶奶带着姑爷和小少爷回府了！”
戚氏闻言，原本略带疲惫的眼眸骤然亮了起来，像是被注入了鲜活的光彩。
她连忙扶着云袖的手起身，裙摆随着动作轻轻扫过地面，语气里难掩欣喜：“快！快让他们进来！”
话音尚未落地，齐澜已牵着丈夫俞林华的手，快步穿过月洞门走进正厅。
身后的乳母稳稳抱着裹在锦缎襁褓中的小儿，紧随其后。
“祖母！母亲！”齐澜的声音隔着几步远便传了进来，带着长途赶路的微喘，更藏着难掩的急切与担忧。
她一进厅便快步上前，目光扫过戚氏，见她安好，才稍稍松了口气。
戚氏连忙上前，一把拉住齐澜的手，又看向俞林华，眼眶微微发热，声音带着几分哽咽：“回来就好，回来就好。让你们担心了，府里没事了。”
几人正围着乳母怀中的小儿说着贴心话，周忠又捧着一叠烫金拜帖快步走进来，躬身将拜帖呈到戚氏面前：“夫人，阮府、姜府、颍阴侯府还有镇西将军府的拜帖都送来了。另外，几位致仕老大人的亲随也传话，说稍后会亲自登门探望。”
戚氏伸手接过拜帖，指尖轻轻拂过“阮府”“姜府”等烫金字样，眼底飞快地掠过一丝了然。
这些世家大族向来消息灵通，国公府“禁足”令一解，他们便立刻遣人前来，既是真心探望，更是借此时机表明立场，算是彻底站在了国公府这边。
姜予棠的目光扫过那叠精致的拜帖，嘴角勾起一抹浅淡却了然的笑意，声音清朗：“看来京中的风向，是彻底转过来了。”
齐澜随手接过一张拜帖，指尖捏着拜帖边缘，眉头微挑，语气里带着几分讥诮：“这些人消息倒真是快。先前府中被禁足时，门前冷清得能落雀，可没见这般热闹。”
戚氏将拜帖轻轻放在案上，语气平和却带着不容置疑的分量：“世态本就如此，不必介怀。眼下这些探望是真心实意，只是往后与各家的交往，倒也需仔细斟酌，不可全然托底。”说罢，她转头看向姜予棠与怀清，眼神中满是赞许，“此次府中能化险为夷，多亏了你们二人里外调度、费心周旋，否则后果不堪设想。”
就在这时，院外又传来一阵细碎的脚步声，周忠捧着个朱红洒金的拜帖匣子再次进来，躬身禀道：“主子，童府派人送帖子来了。”
云袖连忙上前接过匣子，从中取出拜帖，双手呈到戚氏面前。
戚氏展开拜帖，目光扫过其上的字迹，瞳孔微微一缩，随即抬眼看向众人，语气带着几分意外：“竟是童太夫人的寿宴邀约。”
在座几人闻言皆是一怔，脸上齐齐露出讶异之色。
齐澜率先轻咦一声：“童太夫人？她老人家素来喜静，往年寿辰从无大办的规矩。便是咱们这些沾亲带故的，也只在寿辰当日递盒薄礼过去问安，从未收到过这般正式的宴请帖。”
姜予棠也颔首附和，眉头微蹙：“确实少见。今年这般郑重其事地广邀宾客，倒是头一遭。”
戚氏指尖轻轻叩着桌面，目光渐渐沉了下来，眼下正是多事之秋，童家偏在这个时候摆寿宴，着实耐人寻味。
她沉吟片刻，看向姜予棠，语气笃定，“予棠，这事便交予你去办。备礼时比往年的规制厚上一成，既显诚意，也莫失了咱们国公府的体面。”
“是，母亲。”姜予棠恭敬应下，心中却暗自思忖：童家选在这个节骨眼递帖相邀，究竟是单纯为太夫人贺寿，还是另有别的图谋？
怀清这时忽然想起什么，抬眼看向众人，语气带着几分疑惑：“对了，童太夫人今年高寿了？”
姜予棠闻言一愣，如实回道：“我倒未曾留意过此事。”
众人的目光齐刷刷落在戚氏身上——府中内外人情往来，向来是戚氏打理得最为周全。戚氏略一思忖，眉头微蹙，语气带着几分不确定：“应当是七十有九了。怀清，你怎么突然问起这个？”
怀清指尖轻捻着茶盏边缘，白皙的指尖与温润的青瓷相映，她抬眼看向戚氏，语气平静却带着几分探究：“我瞧着童家这次办宴的架势，原以为是冲着重头的整寿来的。若只是七十九岁，既非整寿又非大寿，偏选在这多事之秋大张旗鼓地操办，倒更让人猜不透其中用意了。”她说完，目光缓缓扫过在座众人，语气添了几分笃定，“寻常人家办寿，若非整寿或是大寿，断不会这般兴师动众。依我看，童家此举，怕是不单单为了给太夫人贺寿那么简单。”
“有些人家办寿辰，看似是庆生，实则是借寿宴聚人。”怀清顿了顿，语气里多了几分深思，“可偏挑在这敏感的节骨眼上，总不能真就只是想请大家吃顿饭吧？我总觉得，这里头说不定藏着别的缘故。”
戚氏将拜帖仔细收起，抬眼扫过众人，语气沉稳而笃定：“不管童家此番是何用意，拜帖既已接了，便是给了童家面子。届时咱们依礼赴宴便是，不必在此过多揣测，徒增烦忧。”
众人闻言，皆颔首应了声“嗯嗯”，此事便暂且揭过，转而说起了俞林华带回来的家常趣事。
怀清回到自己的“听竹院”时，院中的青竹在风中轻轻摇曳，筛下细碎的光影。
她刚在窗边的软榻上坐下，丫鬟春知便捧着个信封走进来，轻声道：“夫人，姜府差人送了信来。”
怀清接过信封，拆开一看，熟悉的字迹映入眼帘，正是童锦清所书。
信中字句恳切，将前因后果一一说明，她心中的疑团瞬间烟消云散。
信中提及，童太夫人近来总觉精神倦怠，整日昏沉，身子大不如前，私下里常对亲近之人叹言，怕自己时日无多。
府中上下都猜测，许是上次那场蹊跷的中毒，伤了太夫人的根本，便是再好的汤药补品，也难以将身子补回来了。
怀清将信纸轻轻放在锦缎软垫上，指尖摩挲着微凉的纸面，目光落在窗外的竹影上，轻声呢喃：“原来如此。童阁老这是想借着寿宴的热闹，为太夫人聚聚人气、添添喜气，盼着这份烟火气能冲一冲身上的病气，求个安康顺遂。”
她顿了顿，眸色渐渐沉了下来，长长的睫毛在眼下投出一抹浅淡的阴影。
可再往深一层想……太夫人这身子骨，怕是撑不了太久了。
这或许，也是太夫人这辈子最后一次能这般风光大办的寿宴了。
童阁老此举，既是求个吉利，更是想给母亲留个圆满的念想啊。