“康王？付尚书背后的人竟是他？”怀清猛地抬头，话刚出口又戛然而止，“可……他不是早有传言，说已是油尽灯枯快嘎了吗？”
话音未落，她才惊觉失言，忙不迭抬手捂住嘴，议论宗室康健生死，尤其还是位王爷，传出去可是掉脑袋的忌讳。
齐禹的脸色也沉了几分。
谁不知道，当年康王因江南受贿案失势沉寂，又在王府门前遇刺，中了一箭后便落下病根，连那位行踪不定的鬼医都曾断言，他活不过花甲之年。
算算日子，如今恰是他寿数的坎儿。
世人都当他已是强弩之末，撑不了几日了。
可付尚书与他暗中勾连……这两人，一个是朝堂老臣，一个是沉寂多年的宗室王爷，八竿子打不着的关系，怎么就缠到了一处？
齐禹指尖在桌沿轻轻摩挲着，眸色渐深。
这背后的牵扯，怕是比看上去要复杂得多。
“贤王那边可有动静？”齐禹问道。
“动了。”
怀清眼睛一亮，嘴角不自觉带了点笑意：“倒是快。昨日听他还在骂安阳蠢钝，今日竟已有了动作？”
“他把密信递交给了周御史，”来顺说道。“估摸着这几日就要有动静了。”
“那我们……”怀清抬眼看向齐禹
“该备的都备好了。”齐禹语气笃定，“只等时机。”
他顿了顿，又道：“安王那边，也都安排妥当了。”
怀清点点头，心里那点因方才乌龙而起的纷乱渐渐散去。
等待的日子总带着磨人的焦灼。
怀清近来胃口不佳，夜里也常辗转，不过几日功夫，竟肉眼可见地清减了些。
“夫人，您这几日怕不是瘦脱了相？”春知捧着新裁的衣裳进来，忽然咦了一声，“倒像是……个子都显高了些？”
怀清对着铜镜照了照，镜中女子眉黛弯弯，下颌线条竟真的尖了几分，衬得一双眼睛愈发清亮。
她正看得出神，外头忽然传来春音急促的呼喊：“夫人！夫人！”
“何事这般慌张？”怀清回头。
春音跑得气息微喘，手里捏着张字条：“来顺刚传的消息——圣上申斥了国公爷，还罚了板子，连俸禄都罚了一年！”
怀清心头一紧：“国公爷身子如何？”
“说是已经回府了。”
“走，去瞧瞧。”怀清当即起身，裙摆扫过凳脚，带起一阵急风。
他们原以为那件事早已时过境迁，圣上即便动怒，最多罚俸训斥一番，如今看来，里头定还藏着别的缘故。
怀清赶到时，姜予棠夫妇早已候在正屋，戚氏正围着床榻团团转，嘴里反复念叨：“怎会昏迷不醒呢？不过是几板子，往日里他挨得更重都挺过来了……”
怀清心头猛地一沉——不是说只挨了顿板子吗？怎么会昏迷不醒？
她下意识要往前凑，手腕却被姜予棠轻轻攥住。怀清顿住脚，转头望去：大哥大嫂神色平静得如常，连躺在床上的国公爷，瞧着也不似有多痛苦。
疑窦刚在心头冒尖，她的目光又落回戚氏身上。婆母正哭得声嘶力竭，又是捶胸又是顿足，可眼眶亮得发干，半滴泪星子也无。
这是……在装？
怀清正想再瞧仔细些，齐禹已从门外进来，声音不高不低，却稳稳传到每个人耳中：“娘，行了，太医都走了。”
戚氏的哭声戛然而止，像被人骤然掐断的琴弦，脸上还带着几分“没演够”的悻悻。
床上的齐国公瞥见怀清，眼底飞快掠过一丝局促——头回在小辈面前装模作样，实在有点抹不开面子。
怀清却眨着乌溜溜的眼睛，满是好奇地望过来，显然是瞧出了端倪。
齐禹朝她递了个眼色，低声解惑：“今日朝堂上，周御史突然发难，说父亲无诏调兵，既有不轨之心，更存不臣之念。”
这话一出，满朝哗然。
“周御史怕是弄错了吧？”吏部尚书率先出声，眉头拧得紧紧的，“齐国公与圣上自幼相识，是过命的交情，铁得能拧成一股绳，怎会做这等大逆不道之事？”
“便是便是，”户部侍郎跟着附和，手里的朝笏都差点捏不稳，“定是哪里出了误会，周御史可得查仔细了！”
周御史却面色一沉，霍然从袖中掏出一封密信，高举过顶：“诸位请看！此乃齐国公私调京畿卫所的密信，笔迹确凿，绝非伪造！”
群臣顿时炸开了锅，议论声浪几乎要掀翻朝堂的屋顶——
“这……这信看着倒像是国公爷的笔迹？”
“可国公爷为何要冒这风险？他要兵权有何用？”
“莫不是遭人构陷了？周御史素来刚直，怎会……”
就在这乱糟糟的当口，齐国公竟缓步出列，朗声道：“周御史所言不假，此事确是本公所为，臣认罪。”
满朝瞬间鸦雀无声，连掉根针都能听见。
“国公爷这是……疯了？”有人忍不住低低嘀咕。
周御史也愣在当场，手里的密信都差点没拿稳——他原准备了一肚子辩驳的话，想着少不得要唇枪舌剑斗上半晌，没料到竟顺利得如此反常。
“其实，”齐禹话锋一转，声音压得更低，“父亲早几日就已跟惠安帝请了罪。圣上本也只罚了他半年俸禄，再加二十板子，原是罚完就了的事。”他瞥了眼床上故作虚弱的父亲，眼底漾开几分促狭的笑意：“今日朝堂上认罪，不过是演给外人看的戏码罢了。”
怀清这才恍然大悟，望向齐国公的目光顿时染上几分了然的灵动——原是一家子合起伙来，演了出“苦肉计”呢。
此刻，外头想必已传开了齐国公重伤昏迷的消息。
圣上本就知晓齐国公伤势究竟如何，这出苦肉计，显然是演给满朝文武看的。
圣上没有出言维护齐国公，这事便也算揭过了。
所谓，来而不往非礼也！
以齐家一贯护短的性子，怎肯任由外人这般泼脏水？
自然是据理力争，不肯罢休。
等齐国公的板子一歇，年御史变上前弹劾。
“圣上，臣，有本奏！”
得了惠安帝允许，竟顺藤摸瓜，将贤王麾下那几个参与先前科举舞弊案的人给一一挖了出来。