额尔古纳河浑浊冰冷的河水，仿佛一道天然的界限，将身后哀牢山的阴湿诡谲与身前北地的苍茫壮阔截然分开。
渡河之后，休整一夜。当黎明的曙光撕破东方的天际，照亮这片广袤而陌生的土地时，队伍再次启程。根据脑海中那清晰的指引，他们需要沿着河岸向东北方向持续前进，目标直指远方那道如同天地脊梁般的巍峨雪山——大兴安岭的北端余脉。
空气是清冽而干燥的，带着松脂、冻土和某种不知名野草的冷香，吸入肺中，有种刺痛般的醒神感。天空呈现出一种南方罕见的、高远而纯粹的湛蓝色，几缕薄云如同洁白的哈达，悬挂在天际。视野极其开阔，放眼望去，是起伏舒缓、覆盖着茂密森林的丘陵，一直延伸到远方与雪山相接。
这里的森林与哀牢山的截然不同。树木以挺拔的樟子松、落叶松和白桦为主，高大笔直，树冠并不十分密集，允许更多的阳光洒落林间。地面上堆积着厚厚的、松软的褐色松针和落叶，踩上去悄无声息。林间偶尔能看到被积雪覆盖的空地，或者蜿蜒流淌的、已然封冻的小溪，冰面在阳光下反射着刺眼的光芒。
气温明显降低了许多，呵出的气息瞬间变成白雾。众人不得不将所能找到的所有衣物都裹在身上，依旧难以完全抵御那股渗入骨髓的寒意。金万贯把他那件破烂的绸缎袍子裹了又裹，冻得嘴唇发紫，嘟嘟囔囔地抱怨着这见鬼的天气。
“根据记载，我们此刻应处于呼伦贝尔草原与大兴安岭的交界地带，”陆知简虽然依旧虚弱，但精神好了很多，他观察着四周的环境，声音在冷空气中有些发颤，“再往东北深入，便是真正的大兴安岭原始林区，气候会更加严寒，地形也会更加复杂。”
“萨满祖庭……真的会在这种苦寒之地？”罗青衣紧了紧衣领，腰间的伤口在低温下似乎也有些不适。
“越是人迹罕至、自然之力磅礴之处，越可能隐藏着古老的秘密。”玄尘子拂尘搭在臂弯，目光悠远地望向雪山方向，“此地山势雄浑，水脉奔流，生气磅礴却又内敛深沉，确是蕴灵纳秀之所。”
那遗民少年对寒冷似乎极不适应，他裹着丁逍遥分给他的一块兽皮，小脸冻得通红，好奇又畏惧地打量着这片银装素裹的陌生世界，紧紧跟在丁逍遥身边，仿佛这样才能汲取些许暖意和安全。
队伍沿着额尔古纳河支流的河岸，在无边无际的林海中艰难跋涉。脚下的路时而是松软的林间腐殖层，时而是被冰雪覆盖的崎岖坡地。虽然脑海中有着明确的路径指引，避免了迷失方向，但体力的消耗却极其巨大。低温使得每一次呼吸都带着痛感，裸露在外的皮肤很快就被冻得麻木。
途中，他们遇到了一些北地特有的生灵——机警的狍子从林间一闪而过，成群的雪雀在枝头跳跃，雪地上不时能看到各种野兽留下的足迹，有兔子的、狐狸的，甚至还有一些大型动物如驼鹿或熊的掌印，提醒着他们这片看似静谧的林海并非毫无危险。
走了大半日，天空忽然阴沉下来，铅灰色的云层低低地压着林梢，凛冽的北风开始呼啸，卷起地面积雪，形成一片片迷蒙的雪雾。
“要起风雪了！”林闻枢侧耳听着风声，脸色凝重，“得找个地方避一避！”
在北方林区，突如其来的风雪是足以致命的。众人加快脚步，希望能找到一处合适的庇护所。然而，放眼望去，除了茫茫林海，便是覆盖着厚厚冰雪的丘陵，难觅天然洞穴或岩壁。
就在风雪渐大，能见度迅速降低之时，走在最前的公输铭忽然指着右前方一片背风的坡地喊道：“那边！有烟！”
众人精神一振，凝目望去，果然看到在那片坡地下方，几棵高大的松树背后，隐约有一缕极其细微的、几乎与风雪融为一体的淡青色炊烟袅袅升起！
有人烟！
在这荒无人烟的原始林区，这缕炊烟无疑象征着温暖与生机！
“过去看看！小心戒备！”丁逍遥下令。在这陌生之地，遇到陌生人，是福是祸犹未可知。
队伍小心翼翼地靠近那片坡地。绕过那几棵松树，眼前出现了一个小小的、依着土坡挖掘而成的半地穴式木屋，屋顶覆盖着厚厚的泥土和草皮，几乎与周围环境融为一体，只有那扇用原木拼凑而成的、缝隙里透出微弱火光的门，和屋顶那根正在冒烟的简陋松木烟囱，显示着这里有人居住。
木屋旁边，还有一个用木桩和树皮搭建的低矮窝棚，里面似乎堆放着一些柴火和兽皮。
丁逍遥示意众人停下，自己上前，轻轻叩响了那扇简陋的木门。
门内传来一阵窸窣声，以及一个苍老而警惕的声音，用带着浓重口音的汉语问道：“谁？”
“过路的，遇上风雪，想借个地方避一避。”丁逍遥尽量让自己的语气显得平和。
木门“吱呀”一声被拉开一条缝隙，一双锐利而浑浊的眼睛在门后打量着他们。那是一个看起来年纪很大的老人，皮肤黝黑粗糙，布满深深的皱纹，头发胡须皆已花白，但身板却依旧挺直，穿着厚厚的、略显破旧的羊皮袄，头上戴着一顶貉皮帽子。
老人的目光扫过丁逍遥，又扫过他身后那群衣衫褴褛、伤痕累累、却带着各种奇特装备的男男女女，以及那个明显不像汉人的遗民少年，眼中闪过一丝惊讶和更深的警惕。
“你们……不是寻常旅人。”老人声音低沉，带着审视的意味。
“我们从南边来，要去北边找人。”丁逍遥没有过多解释，只是递过去一小块压缩干粮作为善意。
老人看了看干粮，又看了看他们疲惫不堪的样子，尤其是状态不佳的陆知简和罗青衣，犹豫了片刻，最终还是将门拉开了一些。
“进来吧，地方小，别嫌弃。”他侧身让开了通道，“这鬼天气，能把活人冻成冰棍。”
一股混合着柴火、烟熏、皮毛和某种草药气息的暖流，瞬间从木屋内涌出，包裹住几乎冻僵的众人。
丁逍遥道了声谢，率先踏入了这处北国风雪中难得的避风港。木屋内空间确实不大，陈设极其简陋，中央是一个用石块垒砌的火塘，塘内柴火正旺，跳动的火焰驱散了寒意，也照亮了四周挂着的各种风干的肉条、草药束和一些狩猎工具。空气中弥漫着一股令人安心的、生活的气息。
老人关上门，插上门栓，然后走到火塘边，添了几根柴火，火光映照着他饱经风霜的脸庞。
“我叫阿木尔，是鄂温克的老猎人。”他自我介绍道，目光再次扫过众人，“看你们的样子，是从很远的地方来的吧？这大兴安岭深处，可不是什么游玩的好去处。”
丁逍遥心中一动，鄂温克？这正是世代居住于大兴安岭的古老民族之一，他们对这片土地的了解，或许远超外人。
“我们确实要去深处，”丁逍遥在火塘边坐下，感受着久违的暖意，“阿木尔老爹，您对这片林子……很熟？”
阿木尔用一根木棍拨弄着火堆，浑浊的眼睛在火光下闪烁着深邃的光。
“熟？”他咧开嘴，露出被烟熏得发黄的牙齿，笑容里带着一丝苦涩和敬畏，“在这林子里活了一辈子，也不敢说一个‘熟’字。这山，这林，有自己的脾气，有自己的……神灵。”
他抬起眼皮，目光似乎穿透了木屋的墙壁，望向了风雪呼啸的外面，那大兴安岭的深处。
“你们要去的地方……恐怕不只是‘找人’那么简单吧？”