当幕僚曾国荃（曾国藩九弟，时任湖北巡抚）亲自将那份沾着风尘、内容令人窒息的密报呈上时，曾国藩正批阅着江宁重建的条陈。窗外是料峭春寒，屋内炭火哔剥，却驱不散骤然降临的冰冷。
曾国荃的脸色铁青，声音压得极低，带着难以抑制的愤怒：“大哥，霆字营那边全完了。尹隆河一役的真相，捅出来了！”他语速急促，将李鸿章如何颠倒黑白，袒护刘铭传，反诬鲍春霆（鲍超字）失机冒功，清廷如何听信谗言下旨严饬鲍超，鲍超如何愤而辞官，以及那支曾令长毛发捻闻风丧胆的霆军三十营精锐，如何被李鸿章趁机强行遣散的过程，原原本本、一字不漏地禀报出来。
书房里死寂一片。
曾国藩执笔的手悬在半空，一滴浓墨无声地滴落在奏折上，迅速洇开一团刺目的黑。他脸上的温和与疲惫，如同被寒霜瞬间冻结、剥落。那曾历经无数风浪而锤炼出的沉稳，此刻也裂开了一道缝隙。他没有抬头，只是盯着那团墨渍，仿佛看到了被肆意泼洒在忠勇将士身上的污名，看到了被无情肢解的湘军柱石。
“李少荃他…”曾国藩的声音极其沙哑，仿佛砂砾摩擦，每一个字都带着千斤的重量，却又被强行压抑在喉间。他没有说完，但那未尽的尾音里，包含了难以置信的惊愕、被至亲门生背叛的刺痛，以及对朝廷颟顸昏聩的彻骨心寒。
曾国荃痛心疾首：“大哥！春霆是何等样人？血战余生，浑身是伤，哪一处不是为朝廷拼出来的？尹隆河若非他拼死救援，刘省三（刘铭传字）早就全军覆没！如今倒好，有功不赏，反遭奇耻大辱！李鸿章此举，哪里是弹劾鲍超？分明是借朝廷之手，断我湘军一臂，为他淮军扫清障碍！其心可诛！”
“砰！”一声闷响。
曾国藩的拳头重重砸在紫檀木的书案上，震得笔架砚台嗡嗡作响。他并非易怒之人，但此刻，一股焚心蚀骨的怒火混合着深沉的悲凉，冲垮了理智的堤坝。案上那本摊开的《朱子家训》，封面被震得微微翘起。
“竖子！欺人太甚！”他从牙缝里挤出这几个字，额角青筋暴跳，胸膛剧烈起伏。他猛地站起身，背对着曾国荃，面向窗外萧瑟的庭院。那曾经挺拔如松的背影，此刻竟微微佝偻，显出一种英雄迟暮的沉重与无力。窗外枯枝在寒风中瑟缩，一如他此刻的心境。
“春霆他真的走了？霆军三十营全散了？”他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，像是在确认一个无法接受的事实。这支由他亲手扶植、鲍超一手带出来，以悍勇绝伦、能打硬仗恶仗闻名的“霆字营”，是湘军体系里不可或缺的锋锐尖刀，更是他维系湘系在长江中游影响力的重要支柱。一朝倾覆，岂止是损失一员大将、一支劲旅？这简直是在他精心构建的湘军大厦上，生生拆掉了一根承重的主梁！
“走了！”曾国荃眼圈发红，声音哽咽，“朝廷的斥责谕旨一到，春霆当众就撕了！他仰天大笑三声，笑声比哭还难听，当夜就吐了血！第二天便上折子，说旧伤复发，病入膏肓，恳请开缺回籍养病，言辞决绝，再无转圜余地！李鸿章那厮，巴不得如此，立刻以‘整饬营伍、节省饷需’为名，行文将霆军就地裁撤！那些跟随鲍超多年的悍卒，抚恤微薄，就地遣散，哭嚎震野，大哥，那是三十营百战精锐啊！就这么没了！” 曾国荃的拳头也攥得死紧，指甲几乎嵌进肉里。
“好一个‘整饬营伍’！好一个‘节省饷需’！”曾国藩猛地转身，眼中已无暴怒，只剩下一种冰封雪冻般的森寒，那寒意直透骨髓。他踱到地图前，手指重重戳在尹隆河的位置，又缓缓划过被裁撤的霆军原本驻防的区域，声音冷得像西伯利亚的寒风：“李少荃打的好算盘！借朝廷之威，行党同伐异之实！除鲍超，散霆军，既拔了眼中钉，又削弱我湘军根基，更向朝廷表了他淮军一家独大的‘忠心’！好手段！真是好手段！”
他闭上眼，深吸一口气，再睁开时，目光复杂到了极点：有对鲍超遭遇的锥心之痛——这位粗豪勇猛、对自己忠心耿耿的老部下，竟落得如此凄凉下场；有对李鸿章深沉算计的愤怒与失望——自己倾囊相授、寄予厚望的门生，竟在权力倾轧中变得如此冷酷无情；更有对清廷偏听偏信、自毁长城的无尽悲凉——朝廷难道看不出这是淮系在倾轧湘系？难道不知霆军一散，江淮防务将出现巨大空洞？难道不知这寒的是天下所有忠勇将士之心？
“朝廷啊…”他发出一声悠长沉重的叹息，这叹息里包含了太多无法言说的无奈与幻灭，“亲贵颟顸，枢臣短视！只知制衡，不知大体！今日散霆军以媚淮系，他日淮系独大，谁又能制之？此乃饮鸩止渴，自掘坟墓！”
他走到书案前，看着那份被墨污的奏折，沉默良久。提笔想写什么，笔尖悬停半空，最终颓然放下。此刻上书为鲍超辩诬？木已成舟，霆军已散，只会激化矛盾，给李鸿章和清廷更多口实，甚至可能牵连更多湘系将领。弹劾李鸿章？证据难抓，且清廷明显偏袒淮军，胜算渺茫，更会坐实湘淮内斗之名，于国于己，皆无益处。
“大哥，难道就这么算了？”曾国荃不甘地低吼。
“算了？”曾国藩眼中厉芒一闪，随即又化为深潭般的沉静，“雷霆雨露，俱是君恩。春霆受此奇冤，愤而辞官，是血性男儿之举。朝廷既已下旨，覆水难收。”他顿了顿，声音低沉却带着一种不容置疑的力量，“但此事，绝不能就此了结！”
他坐回太师椅，手指无意识地敲击着扶手，发出沉闷的笃笃声，这是他陷入深度思考时的习惯。
“第一，”他沉声吩咐，“立刻以我私人名义，密信春霆。告诉他，委屈他了！此非战之罪，乃宵小构陷、朝廷失察之祸！让他安心静养，保重身体。他的功勋，他的委屈，我曾国藩，记在心里！湘军袍泽，记在心里！只要我曾国藩还有一口气在，断不会让他蒙尘至死！信中…附上我亲笔所书‘虎死不倒威’五字！” 这是对鲍超个人的交代，是领袖对心腹大将的抚慰与承诺。
“第二，”他目光锐利如刀，“霆军虽散，其魂不可散！烈文（赵烈文），你亲自去一趟霆军旧部遣散之地。暗中查访，那些百战余生的忠勇之士，凡有真才实学、愿意继续报效者，暗中记名造册，设法妥善安置。或引荐至老湘营（刘松山部），或安排至水师，或纳入我两江总督标营！务必人尽其才，不可使明珠蒙尘，寒了将士之心！”这是在废墟中尽力保存珍贵的军事种子，维系湘军的元气和人脉。
“第三，”他看向曾国荃，语气凝重，“九弟，你在湖北，务必谨言慎行，约束部众，整顿防务，万不可授人以柄！李少荃既已出手，难保不会再有后招。湘军经此一挫，更要精诚团结，如履薄冰！”这是对现存湘军力量的警示与整固。
最后，他缓缓起身，走到窗前，望着灰蒙蒙的天空，仿佛要看穿那重重阴霾。他的背影在昏暗的光线下显得格外孤峭。
“至于李少荃…”他声音极低，像是在自言自语，又像是在对冥冥中的某种力量诉说，“师生之谊，同道之志，今日之后，已如这案上墨痕，污浊难辨了。他负我，我却不能负天下。淮系势大，朝廷倚重，剿捻大局尚需维系这口气，我曾国藩咽下了！”
他猛地咳嗽起来，咳得撕心裂肺。曾国荃慌忙上前搀扶，却被他轻轻推开。他用手帕捂住嘴，再拿开时，雪白的丝绢上赫然一点刺目的猩红！
“大哥！”曾国荃惊呼。
“无妨…气血翻腾而已…”曾国藩摆摆手，脸色苍白如纸，眼神却异常平静，甚至带着一丝近乎悲壮的释然。他看着帕上的血迹，又抬眼望向窗外那片象征着李鸿章势力蒸蒸日上、而湘军却已日暮西山的天空，喃喃道：
“雷霆精锐化烟云，功臣饮恨泪沾襟。庙堂高远忠言逆，门墙深重利字熏，这大清的江山，往后，就要看他李少荃的‘淮’字大旗能扛多久了……”