紫金山（钟山），如同一条苍翠的巨龙，蜿蜒盘踞在天京城东。其第三峰，地势险峻，拔地而起，峰顶矗立着太平天国经营多年的坚固要塞——天堡城。此堡依山而建，巨石垒砌，墙厚丈余，炮台密布，居高临下，俯瞰天京全城！其火力足以覆盖朝阳门、太平门及城内大片区域，是天京防务体系东翼的绝对核心和制高点！山脚下的孝陵卫，则扼守通往城东的要道，建有同样坚固的“地堡城”，与天堡城互为犄角，拱卫着紫金山门户。
对曾国荃的湘军而言，不拔掉天堡城这颗插在眼皮底下的钉子，不拿下地堡城这道屏障，就无法彻底合围天京，更无法将致命的炮火倾泻到城内核心！尤其是天堡城，它就像悬在湘军头顶的达摩克利斯之剑，太平军的炮火时常从那里呼啸而下，袭扰湘军营垒，威胁攻城作业。
雨花台湘军大营，帅帐内。曾国荃面色阴沉，指着沙盘上紫金山的位置：“李臣典！萧孚泗！看见没？这紫金山上的天堡城，就是曾老九（曾国荃自称）心头的刺！城东的地堡城，就是挡路的恶狗！不把它们敲掉，咱们在这雨花台挖再深的壕沟，也是给山上的长毛当靶子！更别提炸城墙了！”
“九帅！您下令吧！弟兄们早就憋着一股劲，要踏平这紫金山！”猛将李臣典拍着胸脯吼道。
“对！九帅，给我精兵，我萧孚泗必为先锋，拿下地堡城！”萧孚泗也跃跃欲试。
攻克天堡城必先扫清外围，地堡城首当其冲。湘军对地堡城的进攻，是典型的“结硬寨，打呆仗”与凶悍突击的结合。
湘军工兵如同不知疲倦的穿山甲，顶着城头零星的炮火和冷箭，昼夜不停地在孝陵卫外围挖掘深壕！一道、两道、三道……深达丈余的壕沟如同巨蟒，将地堡城紧紧缠绕、隔离。
土墙、炮垒沿着壕沟内侧迅速垒起。湘军士兵躲在坚固的工事后面，用抬枪、土炮和缴获的洋枪，不断向地堡城射击，压制守军，消耗其力量。
在正面佯攻和火力压制的掩护下，湘军最精锐的工兵——“土营”弟兄，开始了最危险也最致命的工作：挖掘地道！他们从距离城墙数百步外的隐蔽处开挖，如同鼹鼠般在地下掘进。地道狭窄、潮湿、缺氧，随时可能坍塌或被守军发现灌水。工兵们用特制的短镐短锹，屏息凝神，一寸寸地向地堡城墙基逼近。为了防止声音传出，他们甚至用多层棉被浸湿泥水，挂在挖掘面后方吸收震动。
守城的太平军将领察觉到了地下的异动，不断组织敢死队出城反扑，试图破坏地道。双方在壕沟内外爆发了无数次惨烈的白刃战！尸体填平了部分壕沟，又被新的尸体覆盖。湘军凭借工事优势和人海战术，硬生生顶住了反扑，保住了地道口。
漫长的地道终于挖到了地堡城厚实的城墙基下！巨大的“棺材”（装填数千斤火药的木柜）被小心翼翼推入地道尽头。
随着一声沉闷得仿佛来自地心的巨爆——“轰隆隆！！！”
地动山摇！烟尘冲天！地堡城一大段坚固的城墙如同被巨人的拳头砸中，瞬间崩塌！碎石砖块如同暴雨般倾泻而下，露出了一个巨大的、狰狞的豁口！
早已集结待命的湘军精锐，在李臣典或萧孚泗的亲自率领下，如同决堤的洪水，呐喊着从缺口处蜂拥而入！
守城的太平军士兵虽然被爆炸震得晕头转向，死伤惨重，但残存者依旧爆发出了最后的血勇！他们利用残存的工事、房屋、瓦砾堆，与冲入城内的湘军展开了逐屋逐巷的惨烈巷战！刀矛碰撞，血肉横飞！每推进一步，湘军都要付出惨重代价。
战斗持续了大半天，直至黄昏。当地堡城最后一面太平天国的黄旗被砍倒，湘军的旗帜插上最高的残破望楼时，这座扼守紫金山门户的要塞，已化为一片燃烧的废墟和尸山血海。守将力战殉国，残部非死即降。
拿下地堡城，只是打开了通往紫金山顶天堡城的大门。真正的炼狱，才刚刚开始。
通往天堡城的山路，崎岖陡峭，许多地方仅容一人通过。太平军沿途设置了无数鹿砦、陷阱、石垒，居高临下，火力覆盖所有通道。
湘军只能采取最笨拙也最血腥的方式——步步推进！工兵在前面冒着枪林弹雨砍伐树木、清除障碍、填平陷阱。士兵们则举着厚重的湿棉被、门板甚至同伴的尸体作为盾牌，在军官的驱赶下，顶着滚木礌石、火枪箭矢，如同蚂蚁般向上仰攻！每前进一步，山坡上都留下大片尸体和刺目的血迹。惨叫声、坠崖声不绝于耳。
湘军同样在山腰构筑临时炮垒，用劈山炮、抬枪向上轰击，压制山顶火力，但效果有限。太平军占据地利，炮火精准而致命。
地道！还是地道！
正面强攻伤亡巨大，进展缓慢。曾国荃再次祭出杀手锏——穴地攻城！但这次难度更大！紫金山岩石坚硬，山顶土层薄，挖掘极其困难，且极易被守军发现。
湘军工兵选择了数处极其隐蔽的岩缝或密林深处，如同在悬崖上绣花般，开始了艰苦卓绝的地下掘进。挖掘速度极其缓慢，塌方和守军的反地道破坏（灌水、烟熏）时刻威胁着工兵的生命。许多人进去后，就再也没能出来。工程在巨大的牺牲中艰难推进。
天堡城守将沈万盛，是位经验丰富的悍将。他深知此堡的重要性，也明白湘军必用地道。他一方面指挥守军依托坚城和地利，顽强抵抗，用猛烈的炮火和滚石檑木收割着仰攻湘军的生命；另一方面，组织精干力量，昼夜监听地下动静，一旦发现疑似地道位置，立刻组织反挖、爆破或灌水，与湘军工兵展开了一场残酷的地下死亡竞赛！
山顶堡垒内，太平军士兵同样在饥饿和死亡的阴影下苦苦支撑。弹药在消耗，粮食在减少，但士气尚未崩溃。他们知道，天堡城在，天京就还有一线希望！