寒风卷着瓷都特有的窑烟灰烬，刮过昌江河岸。左宗棠勒马立于浮梁古渡口，冷峻的目光扫视着这座刚被楚军收复的千年窑镇。空气中还残留着硝烟和淡淡的血腥气。他身后，五千楚军士卒虽满面风尘，却眼神锐利如刀，静默无声，只有军旗在风中猎猎作响。
“禀大帅，德兴、婺源捷报已飞传祁门曾大帅处。”斥候飞马而至，声音带着些许兴奋。
左宗棠只是微微颔首，脸上不见多少喜色。他捻着短须，望向西北方向层峦叠嶂的皖南。那里，祁门大营如同惊涛骇浪中的一叶孤舟，被李世贤十万大军围得水泄不通。曾国藩要他星夜驰援祁门，直扑安庆前线，可他左季高偏不这样做。他有自己的想法。
“祁门，险地，四塞之地，易攻难守。”左宗棠在长沙发兵前，对着地图就曾断言。曾国藩选此为帅帐，在他看来近乎自缚手脚。他目光锐利地盯在祁门东南方不到三百里的景德镇上。“此地乃江西门户，祁门后路咽喉。若失此地，祁门粮道断绝，便成死地！”
于是，他力排众议，顶着曾国藩可能的不满，毅然挥师东进，借道江西，目标直指这座不起眼的瓷都。他要先为祁门守住这最后的“后户”。
祁门大营，曾国藩的签押房。
曾国藩捏着左宗棠送来的战报，脸上肌肉微微抽动。上面清晰地写着：十日之内，三战三捷！毙伤贼众数千，收复德兴、婺源，自身仅损三人！
“这……这怎么可能？”曾国藩低声自语，语气中充满了难以置信的复杂情绪。他当初练湘军，靖港跳江、湖口蒙羞，那是用无数鲜血和耻辱换来的教训。书生带兵，哪有这般顺遂？左季高这新练的楚军，难道是天兵天将不成？他心中那份对左宗棠“书生带兵必蹈覆辙”的预判，被这辉煌的战绩击得粉碎，取而代之的是一种难以言喻的，混杂着惊讶、欣喜和一丝不易察觉的酸涩。
“好！好！季翁真乃擎天之柱！”他终是展颜，对身边幕僚喜道，“左季翁明日可抵祁门！贵溪之匪，已被其击溃，杀贼近两千！祁门后路，无忧矣！”
数日后，左宗棠风尘仆仆抵达祁门。守卫辕门的湘军士兵早已得到严令，见是左宗棠，立刻肃然行礼，让开通道。
就在左宗棠勒住马缰，准备下马之际，辕门内传来一阵急促而略显凌乱的脚步声。只见曾国藩在一众幕僚的簇拥下，竟亲自快步迎了出来！
这景象，让左宗棠和随行亲兵都微微一怔。要知道，曾国藩此时已是位高权重的钦差大臣、两江总督，身份尊崇，寻常将领乃至巡抚来见，也未必能得他亲迎辕门。更何况是在这军情万分危急、他本人已数次写下遗书的关头！
“季高！季高兄！”曾国藩的声音带着一种罕见的激动，甚至有些嘶哑。他几步抢到左宗棠马前，竟不顾身份和地上的泥泞，伸出双手，一把紧紧抓住了左宗棠刚刚松开缰绳、还带着马汗温热的手！
四目相对，瞬间仿佛凝固了周围的寒风与肃杀。
曾国藩的手握得很紧，甚至有些微微颤抖。左宗棠能清晰地感受到那双手的冰凉，以及指关节处因长期握笔、心力交瘁而凸显的骨节。他抬眼仔细看去，只见曾国藩比一年前分别时清瘦了许多，原本方正的脸颊深深凹陷下去，颧骨高高凸起。眼窝深陷，布满了蛛网般的血丝，浓重的黑眼圈如同墨染，眉宇间凝聚着化不开的忧虑与疲惫，仿佛背负着整个南天倾塌的重量。那身象征一品大员的仙鹤补服穿在他身上，竟显得有些空荡。
“涤公！”左宗棠心头一热，喉头也有些发哽。他反手用力回握了一下，那力道沉稳而有力，传递着一种无需言语的支撑。他注意到曾国藩握住他的手时，拇指无意识地在他手背上那几处因亲自操弄火器、训练士卒而磨出的新茧上摩挲了一下——那是一种文人对手上老茧的敏锐感知，更是一种无声的确认：这位倔强的老友，在江西前线，是真刀真枪、亲力亲为地拼杀！
“辛苦了！季高兄！辛苦了！”曾国藩连声道，声音带着真切的感慨与如释重负的激动，“景德镇三战三捷，杀敌数千，自损不过三人！力挽狂澜，保我祁门后路！此等功勋，此等将略，真乃擎天之柱！非季高不能为也！”他的目光灼灼，充满了毫不掩饰的赞赏与感激，那是一种绝境中看到唯一生路、唯一依仗的由衷庆幸。
左宗棠能感受到那目光中的分量，也看到曾国藩身后那些幕僚们脸上混合着敬佩与好奇的神色（尤其是年轻的李鸿章）。他咧了咧嘴，脸上刀刻般的皱纹舒展开，露出一丝惯有的、带着点倨傲却又坦荡的笑容，声音洪亮而干脆：“涤公过誉了！份内之事，何足挂齿？倒是你，坐守这祁门孤城，四面楚歌，才是真正的砥柱中流！看你这脸色……唉！”他后半句的叹息，流露出毫不掩饰的关切，目光扫过曾国藩憔悴不堪的面容和布满血丝的眼睛。
“走！快进帐！外面风大！”曾国藩仿佛这才意识到两人还站在寒风中，连忙松开手（那紧握的力道似乎还残留着），侧身热情地虚引左宗棠入营。他自然地挽住左宗棠的手臂，动作亲昵得如同久别重逢的至交兄弟，一边走一边急切地询问：
“一路辛苦！路上可还顺利？楚军将士们可都安顿好了？粮秣补给可还充足？若有短缺，我即刻命人从大营调拨！”关切之情，溢于言表。
左宗棠任由他挽着，感受着这份异乎寻常的热情，心中了然。这既是故交之情，更是对此刻唯一可靠屏障的依赖。他边走边答，声音沉稳：“劳涤公挂念，一切尚好。将士们士气正盛，粮秣也还支应得开。倒是你这祁门……” 他环顾四周壁垒森严却难掩孤危的营寨，眉头微蹙，“李世贤十万之众，围得水泄不通，这局面……难为你了！”
进入温暖却依旧弥漫着紧张气息的中军大帐，分宾主落座。亲兵奉上热茶。曾国藩的目光依旧牢牢锁在左宗棠身上，仿佛要把他看穿，确认这位“擎天柱”是否真的如传闻中那般坚不可摧。他看着左宗棠被江风烈日熏得黝黑粗糙、甚至有些皲裂的面庞，与一年前在长沙幕府时的白净书生模样判若两人，看着他眼中那未曾熄灭反而更显锐利的精光，心中感慨万千。
“季高兄，你这……” 曾国藩指着左宗棠的脸，半是玩笑半是心疼地叹道，“脑皮更黑矣！看来江西的风霜，比我祁门的烽火还要磨人！”
左宗棠端起粗瓷茶碗，豪饮了一大口热茶，抹了抹嘴角，哈哈一笑，声震屋瓦：“黑点好！黑点结实！涤公，你是不知道，在景德镇，顶着日头练兵、督战，比在你这帅帐里写奏折、批公文痛快多了！这黑，是杀贼的功勋印！”笑声中带着楚人特有的爽朗与战场磨砺出的豪气，瞬间冲淡了帐内积郁的阴霾。
两人相视大笑，那份久别重逢的亲热与彼此间无需多言的信任和倚重，在这笑声中展露无遗。幕僚们见状，也稍稍松了口气，脸上露出了些许轻松的笑意。然而，笑声过后，曾国藩的目光再次投向帐外那被烽烟笼罩的天空，眼底的忧虑重新凝聚。左宗棠的到来带来了希望，但祁门依然被重兵围困，安庆的血战仍在继续，更大的风暴似乎还在酝酿。这份短暂的亲热与轻松，如同寒夜中的一点篝火，温暖却脆弱，映照着前路未卜的征途。
左宗棠放下茶碗，收敛了笑容，目光也变得锐利起来：“涤生兄，闲话少叙。祁门之围，安庆之局，还有那北方的……变数，你我需从长计议。” 他身体微微前倾，那风尘仆仆的姿态下，是随时准备投入下一场战斗的锋芒。重逢的温情，迅速被严峻的军情所取代，两位晚清重臣的思绪，再次沉入那决定江南命运的棋局之中。
左宗棠并未在祁门久留，很快便回驻景德镇，如同一颗钉子，牢牢钉在祁门背后。