1869年的春天，地中海南岸传来的消息，如同一道惊雷，炸响了都灵首相府的平静。来自意大利驻突尼斯领事馆和军情局北非站的加急密报，几乎是同时送达亚历山德罗·科斯塔的案头。
消息的核心只有一个：突尼斯贝伊政权，财政彻底崩溃，正式宣告破产。而更令人警觉的是后续发展：以法国罗斯柴尔德银行为首的欧洲债权人集团（法国资本占据突尼斯外债的绝对大头，约60%），以雷霆万钧之势，迅速行动。他们绕开了其他债权国，直接强迫突尼斯贝伊穆罕默德三世签署了一份屈辱性的协议——由法国主导的“债权人委员会”直接接管突尼斯的海关、烟草专卖、主要税收等所有核心财政来源，用以抵押债务。
“法国人动手了，他们想独吞突尼斯。”殖民事务大臣列蒂几乎是冲进内阁会议室，声音因激动和愤怒而颤抖。他挥舞着手中的电报，“他们根本没打算和我们，或者英国人商量，这是要把突尼斯变成事实上的法国保护国。”
亚历山德罗的脸色瞬间阴沉下来。突尼斯，这个他觊觎已久、视为意大利未来地中海版图关键一环的北非门户，眼看就要被近水楼台的法国一口吞下。法国人的动作如此迅速、霸道，完全无视了其他列强的利益和存在。
“立刻召开紧急内阁会议，外交、财政、殖民、陆军、海军、总参谋部，所有相关大臣，半小时内全部到场。”亚历山德罗的声音冷得像冰。
半小时后，首相府那间最大的会议室里烟雾缭绕，气氛凝重得能拧出水来。巨大的北非地图被悬挂起来，突尼斯的位置被用红笔重重圈出。
“先生们，情况已经很清楚。”亚历山德罗开门见山，“法国人想趁我们和欧洲的目光被别处吸引时，造成既成事实，独霸突尼斯。这严重损害了王国在地中海的战略利益，也违背了欧洲势力均衡的原则。我们必须做出强硬反应，但必须聪明地反应。”
外交大臣蒙特贝罗子爵首先发言：“首相阁下，单凭我们无法正面挑战法国。我们必须联合其他利益攸关方。英国是关键。英国绝不会坐视法国完全控制突尼斯，从而威胁到其在地中海中部、特别是通往苏伊士运河航路的安全。我们应该立刻指示驻伦敦大使，向英国政府紧急交涉，强调法国单方面行动的危害性，提议由英、法、意三国共同成立一个国际委员会，对突尼斯财政进行‘共管’。这样既能阻止法国独占，也能为我们争取到介入和未来发挥影响力的空间。”
“很好，”亚历山德罗点头，“立刻给伦敦发报，就这么办。语气要急切，但要站在维护地区稳定和债权国共同利益的道德制高点上。同时，试探英国人的底线，他们愿意在多大程度上制衡法国？”
财政大臣保罗·里奇补充道：“我们也可以利用我们的债权国身份（意大利也持有少量突尼斯债券）。虽然份额远不如法国，但有权要求公平待遇和透明管理。我们可以要求在国际共管委员会中拥有席位。”
陆军大臣罗西将军和海军司令则更关注军事层面。罗西指着地图：“总参谋部立刻开始制定详细的对突尼斯应急军事干预计划。目标：一旦外交努力完全失败，或局势出现对我们极度有利的窗口（如法国本土陷入大麻烦），我们有能力迅速出动至少两个师的兵力，从海上登陆，控制突尼斯市和主要港口。”海军司令费拉里接口：“舰队需要开始集结和适应性训练。塔兰托和安科纳的舰队要处于高度戒备状态，运输船队也要开始征调和准备。”
“可以！”亚历山德罗批准，“计划要详细，准备要充分。但要绝对保密。决不能授人以柄，让法国人指责我们蓄意侵略。”
接下来的几天，意大利的外交机器高速运转。驻伦敦大使求见英国外交大臣，慷慨陈词；驻巴黎大使则向法国政府提出正式抗议和“共管”建议；驻柏林、维也纳等地的大使也纷纷活动，试探各方态度，争取国际舆论同情。
外交博弈的结果喜忧参半。英国的反应符合预期：基于传统的“大陆均势”政策，伦敦绝不愿意看到法国势力在地中海过度膨胀。英国明确表示反对法国单方面行动，支持成立一个国际财政调查团进行“共管”，并愿意在其中扮演积极角色，以制衡法国。这给了意大利强有力的外交支持。
普鲁士的态度暧昧但倾向意大利：俾斯麦基于《都灵密约》后的良好关系以及对法国的天然警惕，私下向意大利表达了“理解”和“道义支持”，但也明确表示普鲁士的核心利益在欧洲大陆，无法在地中海事务上提供实质性帮助（除了外交声援）。这在意料之中。
法国的反应则极其强硬：巴黎方面对意大利的“干涉”暴跳如雷。法国外交大臣甚至召见意大利大使，发出了近乎战争威胁的警告，宣称突尼斯是法国的“传统势力范围”，任何试图挑战法国主导地位的行为都将被视为“敌对行动”，法国将不惜一切手段维护其利益和“荣誉”。
法国的强烈反应，尤其是战争威胁，在意大利国内引发了轩然大波和广泛的民族主义愤怒情绪。报纸上充斥着反法文章，民众集会抗议法国的“霸权行径”。罗马问题（法军仍驻扎罗马保护教皇）的旧恨与突尼斯危机的新仇交织在一起，使得意大利国内对法国的敌意达到了一个空前的高度。
亚历山德罗感受到了巨大的压力。一方面，法国的强硬超出了他的预期；另一方面，国内的民族主义情绪被点燃，要求政府采取强硬措施的呼声很高。但他保持着惊人的冷静。
“时机未到。”他在内阁会议上压下了鹰派（主要是军方和殖民部）要求采取更激进措施的声音，“我们现在和法国开战，毫无胜算，只会葬送第一个五年计划和刚刚起步的第二个五年计划的成果。普鲁士不会直接帮我们，英国也不会为了突尼斯和法国开战。我们必须忍耐。”
他做出了决策：1.接受“国际共管”框架：同意加入由英、法、意三国主导的“国际财政调查团”，总部设在突尼斯市。虽然法国凭借最大债权国地位必然主导，但意大利的介入，意味着它在地中海事务中拥有了一个正式的发言权，打破了法国的垄断企图。
2.继续外交施压：在调查团内部，联合英国，尽可能牵制法国的为所欲为，争取意大利的利益。
3.军事准备暂停但不止步：暂缓立即军事干预的计划，避免刺激法国。但命令总参谋部和海军继续完善入侵计划，并秘密进行小规模的部队调动和登陆演习，保持战备状态。
4.转向经济渗透：命令殖民部和商务部，加大力度鼓励意大利商人和移民进入突尼斯，购买土地，兴办企业（尤其是利用突尼斯的磷酸盐资源），控制贸易线路。通过经济手段加深意大利在突尼斯的存在和影响力，等待未来时机。
5.从法国碗里分羹：利用法国希望尽快平息事态、获得国际认可其主导地位的心理，指示外交大臣在谈判中，力争在突尼斯海关、税务等关键部门中，为意大利争取到一部分管理职位和特权，不能让法国吃独食。
这是一次战略上的退却，但并非毫无收获。意大利成功阻止了法国控制突尼斯的计划，为自己争取到了参与者和未来竞争者的身份，并通过经济手段继续布局。然而，法国的战争威胁和强硬姿态，像一根刺，深深扎进了亚历山德罗和整个意大利民族的心中。
当晚，亚历山德罗在日记中写道：“1869年4月x日。突尼斯。法国人的傲慢与贪婪，今日显露无遗。他们视地中海为其内湖，视意大利为其应被压制的小伙伴。耻辱，唯有鲜血才能洗刷。今日之退让，非因怯懦，实为力有未逮。然，命运中所有的馈赠，都已在暗中标好了价格。拿破仑三世（法国皇帝），你今日之威胁，他日必当加倍奉还。等待吧，等待北方的惊雷响起那一刻，便是意大利清算旧账，夺取阳光下的土地之时。”
他将目光投向了北方，投向了欧洲大陆那正在积聚的、更大的风暴中心。突尼斯的箭，已然搭在弦上，只是引而不发，等待着一个最佳的发射时机。