1866年7月20日，清晨的薄雾如同轻纱，笼罩在亚得里亚海利萨岛以西的海面上，为这片即将成为屠场的海域增添了几分诡谲与不安。意大利舰队在经历了前两日对利萨岛要塞徒劳且代价高昂的炮击后，正锚泊休整，进行编队调整。水兵们疲惫不堪，许多人在战位上打着盹，锅炉维持着低压力，旗舰“意大利号”上的费拉里中将正焦急地等待侦察舰的消息，期盼着奥地利舰队自投罗网。
他期盼的猎物，正以决死的姿态，悄然而至。奥地利海军司令威廉·冯·特格特霍夫海军少将，这位时年仅39岁的猛将，深知己方舰艇在火力、装甲上的劣势。他摒弃了传统的战列线对轰战术，制定了一个极其大胆、近乎疯狂的作战计划：楔形阵列，全速冲锋，近身肉搏，撞击决胜。
借着晨曦和薄雾的最后掩护，七艘奥地利铁甲舰排成一个尖锐的“V”字形，如同海面上移动的钢铁堡垒群，以高达10节的极限航速，劈波斩浪，直插意大利舰队尚未完全调整好的阵型中央。特格特霍夫的旗舰“斐迪南·马克斯”号一马当先，舰艏那狰狞的青铜撞角在微光下闪烁着冰冷的死亡之光。他下达的命令简单而残酷：“全速，冲向敌人。撞击！撞击！”
“敌舰，右舷发现大量烟柱。是奥地利人，他们冲过来了。”意大利舰队外围警戒的木壳护卫舰上，了望手声嘶力竭的尖叫划破了清晨的宁静，瞬间将整支舰队从短暂的休憩中惊醒。
警报的汽笛凄厉地响起，各舰上一片混乱。水兵们从睡梦中惊跳起来，慌慌张张地冲向战位，炮手们手忙脚乱地摇动沉重的炮管，试图瞄准高速接近的敌舰。军官们声嘶力竭地呼喊，试图组织起有效的防御。锅炉舱里，司炉工疯了一般地将优质燃煤铲入炉膛，试图在最短时间内提升蒸汽压力。锚链哗啦啦地被收起。由于舰队正处于锚泊状态，阵型相对松散，各舰反应速度不一，整个编队陷入了一种混乱的匆忙之中。但这一切，都来得太晚了。
此时，意舰队正因为旗舰“意大利号”试图调整位置而导致指挥链条出现短暂的混乱和脱节，前卫的三艘铁甲舰（“撒丁号”、“复兴号”、“威尼斯号”）与后方主力（“国王号”、“加富尔号”、“罗马号”、“胜利号”、“统一号”、“意大利号”）之间，出现了一个致命的空隙。
特格特霍夫敏锐地捕捉到了这个转瞬即逝的战机！他立即率领奥军铁甲舰“V”形先锋，如同热刀切黄油般，精准地插入了意大利舰队前后脱节的缝隙。瞬间，意舰队被一切为二。前出的三艘铁甲舰与后方主力被奥舰隔开，陷入各自为战的窘境。
“稳住，开火。拦住他们。”费拉里中将在“意大利号”舰桥上声嘶力竭地怒吼，但混乱的通讯和突如其来的接敌，让命令无法有效传达。各舰只能各自为战。
奥军铁甲舰全然不顾意舰匆忙间射来的、命中率极低的炮弹，顶着弹雨，以义无反顾的气势全速冲锋。他们的目标明确——拉近距离，用撞角和侧舷的近距离火炮决一死战。
海战瞬间进入了最血腥、最原始的阶段。奥军旗舰“斐迪南·马克斯”号，如同发现了猎物的头狼，无视了侧翼“撒丁号”和“复兴号”的拦截炮火，它的目标死死锁定了意大利舰队中最为庞大、也是指挥核心之一的旗舰——“意大利号”。
“左满舵，撞角对准‘意大利号’。所有火炮，预备。”特格特霍夫亲自站在舰桥，冰冷的眼神透过弥漫的硝烟，死死盯住猎物。
“意大利号”舰长发现了这致命的威胁，拼命下令规避，但庞大的舰体转向迟缓。“斐迪南·马克斯”号如同失控的公牛，以惊人的速度狠狠撞了上来。
“轰隆！”一声震耳欲聋、令人牙酸的金属扭曲巨响震撼了整个战场。“斐迪南·马克斯”号坚硬的青铜撞角，狠狠地凿入了“意大利号”的右舷水线附近。钢铁碎片四溅，木屑横飞。巨大的冲击力让两艘巨舰都剧烈地摇晃起来，舰上的水兵被震得东倒西歪。
“意大利号”被撞开了一个巨大的裂口，海水疯狂涌入。幸亏其采用了先进的分隔密封舱设计，进水被暂时控制在数个舱室内，避免了立刻沉没的厄运。但动力系统遭受重创，航速骤减，舰体严重倾斜。
“干得漂亮！”特格特霍夫兴奋地挥拳。但他来不及庆祝，“斐迪南·马克斯”号的撞角也因这猛烈撞击而变形卡住，一时难以脱离。
就在两舰几乎贴在一起的死亡之舞中，双方的水兵在极近的距离上，用步枪、手枪甚至一切可以找到的武器互相射击。侧舷的火炮几乎不用瞄准，炮口顶着对方装甲喷射出致命的火焰和弹片。硝烟、火光、惨叫声、金属撞击声交织在一起，构成了一幅地狱般的图景。
与此同时，奥军其他铁甲舰也纷纷找到了自己的目标，整个战场彻底陷入混战：奥舰“哈布斯堡”号试图撞击“加富尔号”，但被“加富尔号”险险避开，两舰舷侧猛烈摩擦，火星四溅，随后用侧舷炮进行残酷的对轰。
“德拉赫”号与“罗马号”缠斗在一起，炮弹你来我往，装甲板上炸开一团团火光和凹痕。
奥军的木壳战舰也勇敢（或者说绝望）地冲入战团，试图用它们可怜的火力吸引意舰注意力，掩护主力铁甲舰的行动，但它们脆弱的船体在重炮面前不堪一击，很快就有两艘被意舰“统一号”和“胜利号”的猛烈炮火击中，燃起大火，缓缓下沉。
意大利舰队被打了个措手不及，阵型被彻底冲散。新兵训练不足的缺点暴露无遗：炮击准头差，损管反应慢，部分官兵在突如其来的接舷战和撞击面前甚至出现了短暂的恐慌。通讯几乎瘫痪，各舰舰长只能依靠自己的判断和经验苦苦支撑。
然而，意大利海军毕竟拥有数量和质量的整体优势。最初的混乱过后，顽强的战斗意志和更先进的舰艇性能开始逐渐发挥作用。
“保持距离，拉开距离，发挥我们的火炮优势。”因旗舰“意大利号”受撞击已转移至受损较轻的“国王号”上的费拉里中将终于恢复了部分指挥，声嘶力竭地通过旗语和尚能工作的电报向各舰下达命令。
“意大利号”虽然重伤，但它的炮塔依然在顽强转动，重伤的舰长躺在指挥台上，命令所有还能开火的火炮，对准近在咫尺的“斐迪南·马克斯”号猛轰。一枚254mm巨弹正中“斐迪南·马克斯”号的前甲板，引发剧烈爆炸。
“加富尔号”和“罗马号”默契地配合，集中火力攻击奥舰“唐·胡安”号，将其上层建筑打得千疮百孔。
“威尼斯号”和“复兴号”也从最初的震惊中恢复过来，利用航速优势，试图迂回包抄奥军队列的侧翼。
海面上，炮声隆隆，硝烟弥漫，遮蔽了阳光。燃烧的战舰将黑色的烟柱送上天空，海面上漂浮着碎片、尸体和挣扎的水兵。钢铁巨兽们咆哮着，碰撞着，撕咬着。意大利舰队凭借着更厚的装甲、更猛的火力（尤其是远距离精度）和更强劲的动力，艰难地稳住阵脚，并开始逐渐扭转颓势，将战斗拖入对自己有利的远程炮击节奏。奥军依靠突袭和勇气取得的初期优势，正在一点点丧失。特格特霍夫的赌博，似乎正走向失败的边缘。然而，一场更深层、更隐秘的灾难，正在奥军舰队的动力核心中悄然酝酿。