周遇吉部在虎牢关前挫败刘宗敏前锋后，并未恋战，利用闯军主力调整部署的间隙，迅速脱离接触，继续向开封方向迂回前进。越靠近开封，气氛越发令人窒息。
天地间仿佛被一种无形的血色帷幕所笼罩。昔日繁华的中原腹心，如今目之所及，尽是焦土。村庄化为白地，田野荒芜，饿殍遍野，被野狗和乌鸦啃食的尸体无人收敛，散发出令人作呕的腐臭。空气中永远弥漫着烟尘、血腥和一种绝望的气息。
通往开封的官道早已被破坏得坑坑洼洼，车马难行。大军只能艰难地择路而行。夜不收带回的消息越来越令人心惊肉跳。
“报！将军！开封西面、南面、北面皆被闯贼连营数百座，壕沟纵横，壁垒森严，飞鸟难渡！”
“报！东面虽有缺口，但流贼游骑密布，且地势低洼，恐有陷阱！”
“报！抓获一闯军逃兵，言城中粮尽已久，百姓易子而食，析骨而爨！守军日仅一餐，箭矢殆尽，甚至拆屋取椽为兵器！”
每一个消息都像重锤，敲打在周遇吉和所有军官的心上。他们远远已经能望见开封城那模糊而巨大的轮廓，如同一个垂死的巨人，匍匐在苍茫的大地上，被无数蚂蚁般的闯军营垒死死缠绕、啃噬。
夜间，甚至能隐约听到随风传来的、来自城墙方向的微弱喊杀声、火炮轰鸣声（那可能是守军最后的挣扎，也可能是闯军在夜攻），以及一种更深沉、更绝望的集体哀鸣。
周遇吉尝试派小股精锐夜不收试图靠近城墙，甚至用箭矢向城内射去告知援兵已到的书信（尽管只有五千），但皆因闯军封锁太过严密而失败，还折损了几名好手。
他们就像一群隔着汹涌洪流，眼睁睁看着对岸亲人即将溺毙却无能为力的旁观者，那种无力感和焦灼感折磨着每一个人。
一日，部队在开封东南方向一处唤作“朱仙镇”的废墟旁短暂休整。镇子早已被反复蹂躏，空无一人。忽然，前方警戒哨发出信号：发现一支约百余人的队伍，正踉跄着向这边靠近，看衣着似乎是溃散的官军！
周遇吉立刻下令戒备。那支队伍也发现了他们，先是惊慌，待看清是官军旗号后，顿时爆发出劫后余生的哭嚎，连滚爬爬地跑了过来。
为首的是一个只剩独臂、浑身血污的把总，见到周遇吉的将旗，扑通一声跪倒在地，嚎啕大哭：“将军！将军可是来救开封的？！完了……全完了啊！！”
周遇吉心中咯噔一下，沉声道：“慢慢说！开封情况如何？你是谁部下？”
那独臂把总泣不成声，断断续续地道：“卑职…卑职原是陈永福总兵麾下把总…姓赵…十日前，闯贼用地雷轰塌西北角城墙…缺口虽被弟兄们用命堵上…但高巡按、陈总兵皆受重创…城中能战之兵已不足三千…百姓…百姓易子而食，尸骸塞道…呜呜呜…卑职是冒死从东门水门缝隙缒城而出，想去求援…路上遇到弟兄们都被打散了…”
他抬起血肉模糊的断臂：“这手…是在突围时被流贼砍掉的…跟我出来的五十个弟兄…就剩这几个了…”他身后那几十个残兵，个个带伤，眼神涣散，如同惊弓之鸟。
周遇吉和周围的新军将士听得浑身发冷，头皮发麻。尽管早有心理准备，但亲耳听到守城者的绝望叙述，那种惨烈还是超出了想象。
“孙督师呢？朝廷的援军呢？”周遇吉抱着一丝希望问。
“孙督师…”赵把总脸上露出比哭还难看的惨笑，“被闯贼困在汝州…自身难保…朝廷…朝廷哪里还有援军啊…开封…开封是一座孤城…是一座死城啊！！”他说完，竟因伤痛和激动，昏厥过去。
绝望的气氛如同冰冷的河水，淹没了在场的每一个人。五千精兵，在这百万级别的战场上，在这座即将油尽灯枯的巨城面前，显得如此渺小和无力。
周遇吉默然良久，命令军医救治赵把总等人。他走到一处断壁残垣上，遥望开封。夕阳如血，将那座孤城的剪影染得一片凄艳。
他知道，破城只在旦夕之间。他这五千人，什么都改变不了。督师交给他的任务，是“观察”和“保存实力”。但作为一名军人，目睹如此惨剧而无能为力，这种痛苦几乎要将他撕裂。
他缓缓抽出佩刀，猛地砍在身旁的断墙上，火星四溅。
“传令！向后撤退十里！寻找高地扎营！多派哨探，密切关注开封动向！若有…若有百姓从城内逃出，尽力接应！”他的声音沙哑，充满了压抑的痛苦和不甘。
大军默默后撤。每个士兵都沉默着，来时的那股忠勇之气，已被现实的残酷压得沉重无比。他们第一次如此清晰地认识到，个人武勇在时代的巨轮面前，是多么的微不足道。也更深切地体会到，督师为何要他们在山东打造一个不一样的根基。
夜幕降临，寒意渐重。周遇吉站在营帐外，久久凝视着开封方向那片被火光隐隐映红的夜空。他知道，他正在见证一个巨大悲剧的落幕。而他所能做的，只是在悲剧发生后，尽可能多地挽救一些碎片，并带着这血淋淋的教训，返回山东。