第33章. 【尘如·殇逝】
皇城东南角的箭楼之下，残阳正将最后一缕金辉泼洒在断砖碎瓦间。厮杀声已渐渐稀疏，只余下伤兵的呻吟与晚风卷起的血腥气，在空旷的街巷里低回。艾言知扶着斑驳的墙垣，指尖触到的砖块尚有余温，那是方才激战中刀剑相击迸出的火星灼烫的痕迹。她望着远处宫墙方向腾起的黑烟，心悬在嗓子眼——年永临此刻正在紫禁城外与叛军主力鏖战，而她按东方尘如约定的时辰，已在此等候了近半个时辰。
“艾姑娘倒是守信。”
清冷如玉石相击的声音自身后响起，艾言知猛地转身，便见东方尘如斜倚在箭楼残破的窗棂上。他今日未着平日那身绣满银线暗纹的墨色长袍，换了件便于行动的玄色劲装，长发用一根玉簪松松束起，几缕碎发垂在颊边，沾了些微尘土，却丝毫无损那份惊心动魄的风华。只是他脸色苍白得近乎透明，唇边噙着一抹极淡的笑意，眼底却藏着化不开的疲惫与……一丝难以言喻的落寞。
“你动手了？”艾言知压下心头的悸动，目光锐利地看向他。按照约定，东方尘如需在今日日落前刺杀叛军拥立的伪帝心腹、负责守卫宫门的三员大将，为年永临攻城扫清最大障碍。
东方尘如轻笑一声，抬手间，三枚染血的令牌落在艾言知面前的石阶上。令牌边缘雕刻着狰狞的兽纹，正是叛军将领的信物，此刻已被暗红色的血渍浸透，透着森然的寒气。“左营都尉赵奎，在府中饮宴时被我割了喉；东门校尉钱森，刚登上城楼便被我的‘影丝’穿了心口；至于那个镇守西华门的孙虎……”他顿了顿，咳了两声，袖摆遮掩间，似有暗红的痕迹一闪而过，“倒是难缠些，不过终究是成了。”
艾言知拿起令牌，指尖触到冰冷的金属，心中一沉。这三人身经百战，身边护卫重重，东方尘如能在半日之内连取三人性命，必定付出了不小的代价。她抬眼看向他：“你受伤了？”
“不过是些皮外伤。”东方尘如站直身体，动作间却微微踉跄了一下，他扶着窗棂稳住身形，笑意不改，“艾姑娘不必忧心，我殇影阁的人，没那么娇气。”
艾言知却不信。她见过殇影阁的暗杀术，迅捷诡谲，杀人于无形，若不是遭遇了极其凶险的反扑，以东方尘如的身手，断不会露出这般疲态。她往前走了两步，目光落在他紧抿的唇上——方才那两声咳嗽，绝非无因。“你答应我的事已了，”她声音放缓了些，“按约定，止花宫剩余弟子的安置，我会尽全力周旋。新帝登基后，定会下旨赦免她们在乱局中犯下的过失。”
东方尘如闻言，忽然低低地笑了起来，笑声里带着几分自嘲，几分释然。“果然是你会说的话。”他望着艾言知，那双总是蒙着一层薄雾的眸子，此刻竟难得地清晰起来，像是映着漫天星辰，“当年我第一次在江湖名册上看到你的名字，只当是哪个世家捧出来的娇女，直到……”
他话未说完，忽然剧烈地咳嗽起来，身子猛地向前弯去。艾言知连忙上前扶住他，只觉入手处一片滚烫，低头看去，只见他玄色劲装的衣襟已被鲜血染红，那血色鲜艳得刺眼，绝非“皮外伤”所能解释。
“你中了毒？”艾言知心头剧震，指尖触到他腕间的脉搏，只觉那脉搏急促而微弱，如同风中残烛，“是孙虎？还是……”
“是‘牵机’。”东方尘如靠在她肩头，气息微弱，声音却异常平静，“孙虎那老匹夫，竟藏了西域奇毒，我杀他时，不慎被他袖中的毒针所伤。”他抬手，想要拂去她鬓边的一缕乱发，指尖却在半空中停住，无力地垂下，“这毒……无解。”
艾言知只觉一股寒意从脚底直冲头顶。牵机毒，她曾在年家的医书里见过记载，中者脏腑会逐渐僵硬，最终如提线木偶般抽搐而死，过程痛苦万分。她看向东方尘如苍白的脸，忽然想起白槿言生前说过的话——殇影阁阁主看似无情，实则最重承诺，当年她家人惨死，若非东方尘如暗中递信，她恐怕连仇人的影子都找不到。
“为什么？”艾言知的声音有些发颤，“你本可以不掺和这场纷争。殇影阁只要守着情报网，无论谁胜谁负，都能安然无恙。”
东方尘如缓缓睁开眼，望着箭楼外那片被染成血色的天空，眼神悠远。“你可知……我为何要建殇影阁？”他轻声问，不等艾言知回答，便自顾自地说了下去，“二十年前，先帝在位时，曾有过一场‘清党’之狱，无数忠良被诬陷下狱，其中……就有我的父亲。”
艾言知怔住。她从未想过，这个看似游离于世俗之外的神秘阁主，竟与皇室有着这样深的渊源。
“我父亲是太子太傅，因弹劾当时的权宦，被构陷谋反，满门抄斩。”东方尘如的声音很轻，像是在说别人的故事，“那天夜里，我被府中老仆藏在水缸里，听着外面的惨叫声，看着鲜血从门缝里渗进来，染红了整个庭院。”他顿了顿，喉间溢出一声极轻的叹息，“后来我才知道，当年构陷我父亲的，正是如今这伙叛军的幕后推手之一。”
原来如此。艾言知心中了然。他不是为了止花宫的承诺，也不是为了所谓的天下天下，他只是在复仇，向那些毁掉他家族的人，讨还血债。
“我以为……建殇影阁，掌控天下情报，就能护住想护的人。”东方尘如的目光落在艾言知脸上，带着一丝复杂的情绪，“可后来才发现，这江湖，这朝堂，从来都是一盘棋。我们都是棋子，区别只在于，是甘心被人摆布，还是……想试着掀翻棋盘。”他笑了笑，眼角竟泛起一丝红意，“艾姑娘，你和年将军，都想掀翻棋盘，对吗？”
艾言知握紧了他的手，那只手已经开始发凉。“是。”她用力点头，“我们想护的，不是哪一个皇帝，是这天下的百姓，是那些和你一样，在乱世中失去家园的人。”
“真好啊……”东方尘如喃喃道，眼神渐渐涣散，“我这一生，算计太多，负了太多人……连自己的名字，都记不清了。东方尘如，不过是个代号罢了……”他忽然抓住艾言知的手腕，力气大得惊人，“帮我……照顾好殇影阁的孩子们。他们……都是孤儿，和我当年一样……”
“我答应你。”艾言知的眼眶热了，“我会让新帝下旨，给他们一个安稳的去处，不再过刀头舔血的日子。”
东方尘如听到这句话，终于露出了一个安心的笑容，那笑容如同冰雪初融，竟带着几分少年人的纯粹。“谢谢你……言知。”他第一次这样叫她的名字，声音轻得像一阵风，“其实……第一次在破庙外看到你救年永临，我就想……这人真傻，明知道他身份不凡，还敢往自己身上揽麻烦……”
他的声音越来越低，头缓缓靠在艾言知的肩上，再也没有了声息。夕阳最后一缕光线掠过他的脸颊，将他眼角那滴未干的泪，映成了金色。
艾言知抱着他渐渐冰冷的身体，久久没有动。晚风吹过箭楼，卷起地上的尘埃与血腥，远处传来年永临率军攻破宫门的呐喊声，那声音震耳欲聋，宣告着胜利的来临。可她此刻心中却一片空茫，只剩下无尽的悲凉。
这个亦正亦邪、神秘莫测的殇影阁阁主，终究还是没能等到乱世结束。他用一生布下的局，最终以自己的性命为代价，换来了这场胜利的一角。
艾言知轻轻合上他的双眼，将那三枚染血的令牌放在他胸前。“一路走好。”她低声说，“你的仇，报了。你的殇影阁，我会护好。”
她站起身，最后看了一眼躺在地上的东方尘如，转身走出箭楼。宫墙方向的火光愈发炽烈，照亮了她沾满尘土却异常坚定的脸庞。前路还有硬仗要打，她不能停下。只是在往后许多个寂静的夜晚，当她想起这个风华绝代的男子，想起他临终前的笑容，心中总会泛起一阵刺痛——原来这乱世之中，每个人都有自己的执念与牺牲，无关正邪，只为那份无法割舍的过往。
殇影已逝，尘如归尘。唯有那缕消散在风里的叹息，还在诉说着一个不为人知的故事。
艾言知刚走出箭楼没几步，叶安明便带着两名亲兵寻了过来。看到她身上沾染的血迹，叶安明眉头骤然绷紧：“姑娘，您没事吧？”
“我没事。”艾言知摇了摇头，目光望向东方尘如所在的箭楼，声音低沉，“里面……有位故人走了，劳烦你们寻个干净的地方，好好安葬。”
叶安明顺着她的目光看去，隐约瞥见地上玄色的衣袍，虽不知死者是谁，却从艾言知的神色里读懂了分量，沉声应道：“属下遵命。”
“将军那边如何了？”艾言知问。
“已攻破西华门，正在肃清宫内残敌。”叶安明语速极快，“只是伪帝退守太和殿，身边有‘砚’留下的死士护卫，一时难以攻克。将军让属下过来寻您，他说……务必确保您的安全。”
艾言知心头一紧。“砚”的死士有多难缠，她早有耳闻。年永临此刻面对的，恐怕是最凶险的硬仗。“我去前线找他。”
“姑娘不可！”叶安明急忙阻拦，“宫内厮杀未止，流矢无眼，将军特意吩咐……”
“他在前面拼命，我不能躲在后面。”艾言知打断他，语气不容置疑，“我有东西要给他，关乎战局。”
叶安明知道她的性子，一旦决定的事，再难更改。他略一沉吟，对亲兵道：“你们留在此处，按姑娘的吩咐处置后事。”随后转向艾言知，“属下护您过去。”
穿过硝烟弥漫的街巷，沿途尽是断戟残旗。偶有溃散的叛军试图顽抗，都被叶安明利落解决。越靠近皇城深处，厮杀声越烈，喊杀声、金铁交鸣声、箭矢破空声交织在一起，震得人耳膜发疼。
行至太和殿外的广场时，艾言知终于看到了年永临。他身披的明光铠已多处破损，甲叶上凝结的血渍暗红发黑，手中长枪斜指地面，枪尖滴落的血珠在青石板上砸出点点殷红。他正与三名黑衣死士缠斗，那些死士招式狠戾，招招直击要害，显然是抱着同归于尽的心思。
“永临！”艾言知忍不住唤了一声。
年永临闻声回头，看到她的瞬间，眼底闪过一丝惊怒，随即又被更深的担忧覆盖。就在他分神的刹那，一名死士瞅准空隙，手中短刀直刺他心口！
“小心！”艾言知失声惊呼。
千钧一发之际，年永临猛地侧身，短刀擦着他的肋骨划过，带起一串血花。他反手一枪，枪杆重重砸在死士后心，那人身子一软，倒在地上。剩下两人见状，攻势愈发疯狂。
叶安明当即拔刀上前相助，却被年永临喝止：“护好言知！”
艾言知知道此刻不能添乱，她快速从怀中取出一卷羊皮地图，那是东方尘如临终前塞给她的——竟是太和殿的密道分布图。“永临！东南角地砖下有密道，可直通殿内！”
年永临闻言，精神一振。他虚晃一枪逼退对手，目光与艾言知相撞，那眼神里有惊有喜，更有无需言说的信任。“等着我。”他只说了三个字，随即长枪一挑，逼开死士，朝着东南角疾冲而去。
叶安明护着艾言知退到廊下，目光紧盯着战局。只见年永临凭借地形巧妙周旋，很快找到密道入口，翻身跃入。剩下的死士见状，竟毫不犹豫地挥刀自刎，连一丝消息都不肯泄露。
广场上暂时安静下来，只剩下远处零星的打斗声。艾言知望着密道入口，手心早已被汗水浸湿。叶安明忽然低声道：“姑娘，您看那边。”
艾言知顺着他指的方向看去，只见太和殿的匾额旁，不知何时站了一道身影。那人一身素白长袍，在火光中衣袂翻飞，正是“听”。他没有靠近，只是静静地站在那里，像是在观望，又像是在等待。
就在这时，殿内传来一声惊天动地的巨响，紧接着是伪帝惊恐的尖叫。艾言知的心提到了嗓子眼，正要上前，却见年永临从密道中走了出来，手中提着伪帝的首级。
胜利的欢呼瞬间响彻广场。
年永临扔掉首级，踉跄着向艾言知走来。他身上又添了新伤，脸色苍白如纸，却在看到她的那一刻，露出了一个极浅的笑容。“言知，我们……”
话未说完，他忽然剧烈咳嗽起来，身子一歪，向后倒去。
“永临！”艾言知扑过去扶住他，只觉他体内气息紊乱，显然是强行催动内力所致。她抬头看向“听”，却发现那道白色身影早已消失在夜色中，仿佛从未出现过。
叶安明连忙上前帮忙，将年永临扶到廊下。艾言知撕开他的衣襟查看伤口，指尖触到他滚烫的皮肤，心中一片冰凉——方才那死士的短刀上，竟也淬了毒。
“找军医！快找军医！”艾言知的声音带着哭腔。
年永临却抓住她的手，虚弱地笑了笑：“别怕……我没事……”他望着她，眼神温柔得像一汪春水，“你看，我们赢了……”
艾言知含泪点头，握紧他的手：“是，我们赢了。你撑住，一定会没事的。”
可她心里清楚，这一次，或许连东方尘如都解不了的毒，他们要面对的，可能比想象中更难。夜色渐深，皇城的火光映红了半边天，而她的世界里，只剩下怀中逐渐变冷的体温，和那份沉甸甸的、不知能否兑现的承诺。