第7章. 【疑云·止花】
马车碾过青石板路的声响渐歇，停在一处依山傍水的竹林旁。艾言知掀起车帘一角，望着窗外簌簌飘落的竹叶，指尖无意识地摩挲着袖口细密的针脚。自京都那场宴会上的惊魂刺杀后，年永临便以“避风头”为由，安排她们暂离京城。叶安明与永安护送在前，白槿言与茹梦则贴身随侍，一行人行至这处名为“浣溪坞”的小镇，原想稍作休整，却不想刚落脚半日，便闻得镇口传来兵刃相击之声。
“姑娘，待在车内勿动。”白槿言的声音冷静如昔，她已按住腰间那柄看似寻常的银簪——艾言知早察觉那簪子尖端锋利，绝非普通饰物。茹梦却已按捺不住，探出头去，随即低呼一声：“是些穿白衣的姐姐！她们在打叶护卫呢！”
艾言知心头一紧，掀帘细看。只见镇口石桥上，七八名身着素白衣裙的女子正围攻叶安明，她们身法轻盈，招式狠辣，手中长剑泛着冷冽的银光，剑招间竟隐隐带着几分阴柔诡谲。叶安明虽武艺精湛，奈何对方配合默契，且招招不离要害，一时竟被逼得有些狼狈。永安在一旁欲上前相助，却被两名白衣女子缠住，他性子跳脱，此刻却也面色凝重，显然对手不容小觑。
“这些人……”艾言知蹙眉，目光扫过那些女子袖口绣着的一朵含苞待放的白梅，“白槿言，你看她们的标记，是否听过？”
白槿言顺着她的目光望去，瞳孔微缩：“是止花宫的人。江湖中最是神秘的女子门派，只收女弟子，且素来不与男子打交道，更遑论动手。她们怎会在此处？”
话音未落，一名白衣女子已注意到马车这边，厉声喝道：“车上是什么人？速速下来！这等污浊男子聚集之地，岂容旁人藏污纳垢？”
茹梦性子本就直快，闻言立刻不服气地回嘴：“你们才不讲理！叶护卫和永安哥哥好好的，凭什么动手打人？”
那女子闻言，眼神更冷：“男子皆为祸根，见之除之，有何不妥？”说罢，竟撇下叶安明，提剑便朝马车刺来。
“姑娘小心！”白槿言身形一晃，已挡在车前，手中银簪脱手而出，精准地撞上长剑。只听“叮”的一声脆响，长剑竟被那细巧的簪子震得偏了寸许。白衣女子一愣，显然没料到这看似柔弱的侍女竟有如此身手。
就在此时，叶安明抓住空隙，一记重拳击退身前两人，沉声道：“阁下乃止花宫弟子？我等与贵宫素无瓜葛，为何痛下杀手？”
为首的白衣女子——看其服饰应是领队——冷哼一声，长剑直指叶安明咽喉：“年家军的爪牙，也敢在此放肆？我师妹上月在边境采药，被你们这些当兵的掳走，至今生死不明，今日撞见，便是你们的死期！”
艾言知心头咯噔一下。年家军？她们是冲着年永临来的？可年永临此刻远在京城，这些人怎会将账算到叶安明头上？
“阁下怕是误会了。”艾言知定了定神，推开白槿言，缓步走下马车。她身姿纤细，一身素色衣裙在风中微微飘动，脸上却不见半分惧色，“我等并非年家军，只是途经此地的旅人。至于贵师妹之事，若真是年家军所为，自有军法处置，何必伤及无辜？”
那领队女子上下打量她一番，眼神带着审视与不屑：“你一个男子身边的女子，也配替他们说话？莫非是被这些臭男人迷了心窍？”
茹梦气得脸都红了：“你这人怎么说话呢！我家姑娘好心解释，你反倒恶语相向！”
“住口！”领队女子厉声呵斥，长剑再次扬起，“我止花宫的事，岂容尔等置喙？今日便先除了你们这些帮凶！”
剑风凌厉，直逼艾言知面门。白槿言脸色一变，正要上前，却被艾言知暗中按住手腕。艾言知非但没退，反而迎着剑尖上前半步，目光平静地看着那女子：“阁下若杀了我，便是坐实了止花宫不分青红皂白、滥杀无辜的名声。届时江湖传言四起，贵宫还如何立足？”
她的声音不高，却带着一种奇异的镇定，让那女子的剑势硬生生顿在半空。
“你……”领队女子显然没料到这看似温婉的女子竟有如此胆识，一时语塞。
艾言知趁热打铁，继续道：“贵师妹失踪，阁下忧心忡忡，我能理解。但迁怒于不相干的人，绝非智者所为。我等虽非年家军，但与年将军也算有些渊源，若阁下信得过我，不妨告知令师妹失踪的详情，或许我能帮上一二。”
这话半真半假。她确实认识年永临，却也知道自己人微言轻，未必能插手军中事务。但此刻唯有稳住对方，方能脱身。
领队女子眼神闪烁，显然在权衡。她身后的弟子们也窃窃私语，显然对贸然杀人也有些犹豫。
就在这时，叶安明沉声道：“年将军治军严明，断不会纵容手下做出掳掠女子之事。此事必有蹊跷，若止花宫肯暂缓动手，我愿将此事禀报将军，定会给贵宫一个交代。”
领队女子瞥了叶安明一眼，又看向艾言知，见她神色坦荡，不似作伪，终于缓缓收剑：“好，我便信你一次。我师妹名叫青禾，上月初三在雁门关外的杏林失踪，身上带着一支刻着‘禾’字的玉簪。若三日之内没有消息，休怪我止花宫踏平你们这临时据点！”
说罢，她又深深看了艾言知一眼，眼神复杂：“你这女子，倒是与寻常人不同。但我劝你，离那些男人远些，免得日后追悔莫及。”
语毕，她一挥衣袖，带着众弟子纵身离去，白衣飘飘，转瞬便消失在竹林深处，只留下空气中一丝若有若无的冷香。
危机解除，茹梦才松了口气，拍着胸口道：“吓死我了！这些姐姐好凶啊！”
叶安明走上前来，脸色凝重：“姑娘，止花宫素来不与外界往来，今日却突然找上门，还提及年家军，此事怕是不简单。”
白槿言也点头：“止花宫宫主花无泪更是出了名的护短，且性情偏激。今日之事虽暂了，但她们绝不会善罢甘休。我们必须尽快离开此地，同时将此事告知将军。”
艾言知望着竹林深处，若有所思。止花宫的敌意来得蹊跷，她们口中的“师妹失踪”，真的是年家军所为吗？还是有人故意嫁祸，想借此挑起江湖门派与年家的冲突？她隐隐觉得，这背后似乎有一双无形的手，在暗中推动着什么。
“我们今晚便动身。”艾言知回过神，语气坚定，“叶护卫，你即刻派人将此事密报年将军。白槿言，收拾行装，我们避开大路，走小路前往下一个城镇。”
夕阳西下，余晖透过竹叶洒在地上，斑驳陆离。马车再次启动，这一次，车轮碾过的不再是平稳的石板路，而是崎岖的山道。艾言知靠在车壁上，听着外面隐约传来的风声，心中那份不安愈发浓重。她不知道，这场看似偶然的冲突，仅仅是江湖风波的序幕。而那个名叫花无泪的止花宫宫主，日后还会以更意想不到的方式，闯入她们的命运。
夜色渐深，马车在寂静的山林中穿行。茹梦早已困得睡去，白槿言则闭目养神，手指却始终搭在腰间的银簪上。艾言知掀开一角车帘，望着天边那轮残月，忽然想起年永临离京前的眼神，那般沉重，那般无奈。原来他身处的世界，远比她想象的更加凶险。权谋倾轧尚未平息，江湖恩怨又接踵而至，她与他，究竟要面对多少风雨？
“知我者谓我心忧……”她无意识地低念出声，声音轻得被风声吞没。或许，从她救下那个风雪夜的男人开始，她的命运，便已与这片动荡的山河，紧紧缠绕在了一起。而前路漫漫，等待她的，又将是怎样的未知与挑战？
车厢内的烛火随着车身颠簸轻轻摇曳，将三人的影子投在帷幔上，忽明忽暗。白槿言缓缓睁开眼，目光落在艾言知微蹙的眉头上，轻声道：“姑娘不必太过忧心。止花宫虽行事偏激，但今日领队的语气中，更多的是被怒火冲昏的急切，而非深思熟虑的算计。此事若真是有人刻意挑拨，定会留下破绽。”
艾言知抬眸看向她，眼中闪过一丝讶异。相处这些时日，她早知白槿言沉稳聪慧，却没想到对方对人心的洞察如此敏锐。“你是说，她们可能也只是棋子？”
“可能性极大。”白槿言颔首，“止花宫久居深山，极少涉足尘世纷争，突然将矛头对准年家军，未免太过巧合。恰逢京中权相步步紧逼，边关战事吃紧，此时若再添江湖势力的敌意，无疑是想让年将军腹背受敌。”
艾言知指尖微凉，顺着白槿言的思路往下想：“如此说来，幕后之人不仅在朝堂布局，连江湖势力也牵扯其中？”她忽然想起宴会上那枚指向不明的玉佩——“砚”留下的线索，当时只觉是针对权相，如今看来，或许牵扯的范围更广。
“江湖与朝堂，本就难分泾渭。”白槿言的声音压得更低，“有些势力看似隐于山林，实则与朝中某些人暗通款曲。止花宫虽未必如此，但她们的‘仇怨’，却能被旁人利用。”
就在这时，车外传来叶安明低沉的声音：“姑娘，前面发现一处废弃的山神庙，今夜可在此落脚。”
马车停下，艾言知等人下车时，晚风带着山涧的凉意扑面而来。庙门早已腐朽，推开时发出“吱呀”的声响，殿内蛛网密布，唯有神龛上的泥塑神像还依稀可辨。永安已生起一堆火，火光跳跃着驱散寒意，也照亮了众人疲惫的脸庞。
茹梦揉着眼睛四处打量，忽然指着神像旁的角落惊呼：“那是什么？”
众人循声望去，只见角落里堆着些破旧的草席，草席下似乎压着什么硬物。叶安明上前拨开草席，露出一柄锈迹斑斑的短剑，剑鞘上刻着一朵与止花宫弟子服饰上相同的白梅。
“这是……止花宫的剑？”茹梦瞪大了眼睛，“难道她们来过这里？”
白槿言拿起短剑仔细查看，眉头越皱越紧：“剑刃上有干涸的血迹，看锈迹的程度，至少在此存放了半月有余。”半月前，正是那名师妹失踪的时间。
艾言知心中一动：“如此说来，青禾姑娘或许真的到过这里。”她走到神龛前，借着火光仔细观察，忽然发现神像底座上有几道细微的划痕，像是被什么东西用力蹭过。她伸手触摸，指尖沾到一点暗红色的粉末。
“这是……胭脂？”艾言知捻起粉末轻嗅，“带着淡淡的花香，不像是寻常女子用的脂粉。”
白槿言凑近闻了闻，脸色微变：“是‘醉春烟’，一种南疆迷药，混入胭脂中不易察觉，闻之能让人四肢无力，神智昏沉。”
线索渐渐串联起来。艾言知沉吟道：“青禾姑娘在此处被人用迷药掳走，对方故意留下她的佩剑，就是为了让止花宫的人以为她遭遇不测，且凶手与这附近有关。而她们恰好遇到我们这些与年家军有牵连的人，便顺理成章将怒火发泄在我们身上。”
“好深的算计。”永安忍不住咋舌，“连止花宫的人都敢利用，这幕后黑手到底是谁？”
叶安明沉声道：“不管是谁，目的都是针对年将军。我们必须尽快将此事查明，否则一旦止花宫真的认定是年家军所为，后果不堪设想。”
夜渐深，山风穿过庙门，发出呜呜的声响。艾言知坐在火堆旁，看着跳动的火焰，思绪纷飞。她想起年永临在京都时，深夜来访时眼中的疲惫与坚定；想起他谈及边关将士时，语气中的痛惜与决绝；想起离别时，他将那枚刻着“永”字的玉佩塞进她手中，说“持此佩，可托性命”。
他肩上扛着的，是家族的荣耀，是边关的安危，是万千百姓的生死。而她，一个来自异世的孤女，除了一点现代知识和满腔担忧，似乎什么也给不了他。可即便如此，她也想为他做点什么。
“白槿言，”艾言知忽然开口，“你说，我们能找到青禾姑娘吗？”
白槿言看着她眼中的执拗，沉默片刻后道：“难。对方既然布下这局，定会将人藏得极深。但……”她话锋一转，“事在人为。止花宫虽偏激，却并非不明事理。只要我们能找到确凿证据，证明此事与年家军无关，或许能化解这场危机。”
“如何找？”
“‘醉春烟’产自南疆，在中原并不常见。贩卖此药的人，多半与江湖上的黑市有关。”白槿言的目光落在那柄短剑上，“而煞风派在黑市中势力最大，尤其擅长走私毒物。或许，我们可以从这里查起。”
提及煞风派，叶安明的脸色凝重起来：“煞风派行事诡秘，手段狠辣，且与京中权相素有往来。我们若贸然调查，无异于自投罗网。”
“我们不必亲自涉险。”艾言知眼中闪过一丝灵光，“可以托人。”她从怀中取出那枚“砚”留下的素笺，上面只有一个模糊的地址。“或许，这位神秘的‘砚’，能给我们一些线索。”
叶安明皱眉：“此人身份不明，立场难测，贸然相信他，恐有不妥。”
“眼下我们别无选择。”艾言知将素笺递给叶安明，“此事关系重大，哪怕只有一丝希望，也该试试。你派人将青禾姑娘的事，以及我们的推测，送往这个地址。切记，不可暴露我们的行踪。”
叶安明接过素笺，看了一眼上面的地址，终究还是点了点头：“我会安排可靠的人去办。”
火堆渐渐燃成灰烬，天边泛起鱼肚白。众人收拾行装，准备继续赶路。艾言知走出山神庙，望着东方初升的朝阳，心中虽仍有疑虑，却多了一份笃定。
前路纵有迷雾重重，她也会一步步走下去。不为别的，只为那个在烽火中负重前行的人，只为他眼中那份未曾言说的信任，只为那句“知我者谓我心忧”——她想成为那个真正懂他的人，哪怕要跨越的，是权谋的刀光，是江湖的剑影，是命运的鸿沟。
马车再次启程，这一次，车轮碾过的不仅是崎岖的山路，还有一条布满未知与凶险的探寻之路。而远方的京都，权相的府邸中，一封密信正被送入内室。信纸上只写着一行字：“止花宫已动，鱼儿即将入网。”权相捻着胡须，嘴角勾起一抹阴狠的笑。
江湖与朝堂的暗流，正以惊人的速度交汇，而身处漩涡中心的艾言知与年永临，尚不知一场更大的风暴，已在不远处悄然凝聚。