京郊皇庄的麦田里，金黄的麦浪在秋风中起伏，眼看着就是个丰收年。老农赵老四蹲在地头，捏着几粒麦穗在手里搓着，脸上却不见半点喜色。
“爹，今年收成看着比去年还好哩！”儿子赵铁柱憨笑着，挥舞着镰刀就要下地。
“收成好顶屁用！”赵老四啐了一口，“收成越好，那帮豺狼来得越勤快！”
赵铁柱挠挠头：“不是说信王殿下管了皇庄后，租子降到十税一了吗？咱家二十亩地，交两亩的粮就够...”
“你懂个球！”赵老四瞪了儿子一眼，“官府的话要能信，老母猪都能上树！等着瞧吧，不等麦子进仓，那群饿狼就该来了。”
正说着，远处尘土飞扬，一队人马朝着麦田而来。为首的是个骑着瘦马的税吏，尖嘴猴腮，身后跟着十多个手持棍棒的差役。
“完了完了，说曹操曹操就到！”赵老四脸色发白，赶紧拉着儿子跪下。
税吏王扒皮——这绰号是他自己挣来的——慢悠悠地骑到田边，用马鞭指着赵老四：“老东西，今年麦子长得不赖啊？”
赵老四头都不敢抬：“托大人的福，还过得去...”
“过得去？”王扒皮冷笑一声，“我看是好得很！这样吧，今年皇庄改制，按信王殿下的新规矩，十税一。”
赵老四一愣，不敢相信自己的耳朵。往年都是五税一，遇上贪心的税吏，能给你收到三税一去。这十岁一...太阳打西边出来了？
“怎么？还不乐意？”王扒皮眼睛一瞪。
“乐意！乐意！”赵老四连忙磕头，“谢大人恩典！谢信王殿下恩典！”
王扒皮嘿嘿一笑，露出满口黄牙：“别急啊，十税一是田赋。还有损耗费、运输费、仓储费、手续费...杂七杂八加起来，还是按往年的规矩，五税一吧！”
赵老四眼前一黑，差点晕过去。就知道没这种好事！
“大人！不能啊！”他抱着王扒皮的马腿哭诉，“说好的十税一，怎么又变五税一了？这...这可是信王殿下定的规矩啊！”
王扒皮一脚踹开他：“信王殿下日理万机，哪管得着这些小事？在这皇庄，老子就是规矩！来人啊，收粮！”
差役们如狼似虎地冲进麦田，开始抢收麦子。赵铁柱年轻气盛，抡起镰刀就要拼命，被赵老四死死抱住。
“使不得啊！跟他们动手要杀头的！”
就在这时，又一队人马从远处疾驰而来。这队人清一色黑色劲装，骑着高头大马，队伍整齐肃杀，与王扒皮那帮乌合之众形成鲜明对比。
“哟，这不是王税吏吗？好热闹啊。”为首的是个年轻将领，嘴角带着若有若无的笑意。
王扒皮一看对方装束，心里咯噔一下，但面上还是强装镇定：“你们是哪部分的？没看见官府在收税吗？闪开闪开！”
年轻将领也不生气，笑眯眯地掏出一块腰牌：“皇庄护卫队，奉信王殿下令，巡查税改新政执行情况。”
王扒皮心里暗骂，但面上还是堆笑：“原来是信王府的人，失敬失敬。我们这不正在执行新政吗？十税一，童叟无欺！”
“哦？”年轻将领挑眉，“可我刚才怎么听说，还是按五税一收呢？”
王扒皮脸色一变：“哪个王八羔子造谣？绝对是造谣！我们严格按照信王殿下的规矩办！”
年轻将领不再理他，转头问赵老四：“老丈，你来说说，今年到底收多少？”
赵老四看看王扒皮杀人的目光，又看看年轻将领温和的笑容，一咬牙：“回大人，王大人说要收五税一，还有什么损耗费、运输费...”
王扒皮顿时炸毛：“老不死的你敢诬陷朝廷命官！”说着就要抽刀。
年轻将领手腕一翻，王扒皮的刀还没出鞘就被打落在地。动作快得没人看清。
“王税吏，别急啊。”年轻将领还是笑眯眯的，“咱们按信王殿下的新规矩来。你不是说十税一吗？那就十税一。至于那些杂费...”
他顿了顿，声音冷了下来：“信王殿下有令，皇庄试行新税制，除十税一正税外，不得以任何名目加征。违令者，斩！”
最后那个“斩”字说得轻描淡写，却让在场所有人都打了个寒颤。
王扒皮强笑道：“这位将军，您有所不知。这税吏的差事不好干啊，上下打点、人情往来，哪样不要钱？就靠那点俸禄，兄弟们早饿死了...”
年轻将领点头表示理解：“说得在理。所以信王殿下特意提高了税吏俸禄，足额发放，还给了养廉银。怎么？王税吏没收到？”
王扒皮顿时语塞。俸禄是提高了，可哪有额外收税来得快啊！
“这样吧，”年轻将领似乎很好说话，“既然王税吏有难处，咱们就去信王府说说理。来人啊，请王税吏和诸位差爷回去喝茶。”
黑衣骑士们上前“请人”，动作看似客气，实则根本不容拒绝。王扒皮还想挣扎，被两个骑士一左一右夹住，顿时动弹不得。
“你们...你们这是绑架朝廷命官！”王扒皮尖叫。
年轻将领凑到他耳边，低声道：“王税吏，知道你克扣的税银都送到谁那了吗？东厂崔公公可是很不高兴啊...”
王扒皮顿时面如死灰。他克扣税银中饱私囊，确实有一部分孝敬了东厂太监。可这事极其隐秘，怎么会被信王府的人知道？
到了信王府在皇庄的别院，王扒皮更是傻眼。院子里已经跪了十几个税吏，都是附近皇庄的，个个面如土色。
年轻将领往太师椅上一坐，翘起二郎腿：“诸位，咱们明人不说暗话。信王殿下仁德，给你们提高俸禄，让你们体面收税。可有些人啊，就是给脸不要脸。”
他随手拿起一本账册：“王税吏，去年你收税五千两，上交两千两，自己吞了三千两。今年到目前，已经吞了两千两。我说得可对？”
王扒皮汗如雨下：“污蔑！这是污蔑！”
年轻将领也不争辩，又拿起一封信：“这是你写给东厂崔公公的密信，说要孝敬三百两银子，求他帮忙掩盖亏空。需要我念出来吗？”
王扒皮彻底瘫软在地。他实在想不通，这些隐秘之事，信王府是怎么知道的？
年轻将领站起身，走到院中：“诸位，信王殿下有句话让我转达：他的规矩，不是用来讨价还价的。十税一就是十税一，多收一粒麦子，少交一两银子，都是死罪。”
他顿了顿，看向面如死灰的王扒皮：“王税吏，你还有什么话说？”
王扒皮突然跳起来，歇斯底里地大喊：“你们不能杀我！我是朝廷命官！我要见魏公公！我要见皇上！”
年轻将领叹了口气：“冥顽不灵。来人，拖出去，斩了。”
两个黑衣骑士上前，架起王扒皮就往外走。其他税吏吓得磕头如捣蒜，连喊饶命。
“等等！”王扒皮突然想到什么，大叫，“按照《大明律》，官员犯罪需由刑部审理！你们不能私自动刑！”
年轻将领笑了：“哟，还懂《大明律》？不错不错。不过...”
他声音陡然转冷：“信王殿下奉旨整顿皇庄，特许先斩后奏！杀你一个贪官，需要惊动刑部？斩！”
片刻后，一颗血淋淋的人头被提了进来。税吏们有几个当场吓晕过去。
年轻将领面不改色：“把人头挂到皇庄门口，示众三日。告诉所有税吏，这就是贪墨的下场。”
他转向其他税吏：“至于你们...每人贪墨的数目，我这里都有账。给你们一个将功补过的机会：退还赃款，按时足额发放俸禄，严格按十税一收税。能做到吗？”
税吏们哪敢说个不字，磕头如捣蒜。
“很好。”年轻将领满意地点头，“顺便说一句，皇庄护卫队会随时巡查。若是再有人阳奉阴违...”
他瞥了一眼王扒皮的人头，没再说下去。
等税吏们连滚带爬地走后，年轻将领才对属下吩咐：“把王扒皮的罪证整理一份，送给东厂崔公公。就说我们帮他清理门户了，不用谢。”
属下忍俊不禁：“李大人，您这招真是...绝了。”
这位“李大人”正是李若琏。他奉朱由检之命，在皇庄推行税制改革，顺便清理蛀虫。
“殿下说了，改革最大的阻力从来不是老百姓，而是这些中间环节的蠹虫。”李若琏冷笑道，“杀一儆百，以儆效尤。”
消息很快传开。皇庄的农户们听说信王殿下真的实行十税一，还斩了贪官，简直不敢相信。
赵老四带着儿子，战战兢兢地按照十税一的比例交了粮，果然没有再被勒索。
“爹，信王殿下说的是真的！”赵铁柱兴奋地说，“咱们今年能过个好年了！”
赵老四老泪纵横，朝着京城方向磕头：“青天大老爷啊！信王殿下千岁千岁千岁！”
类似的场景在京郊各皇庄上演。信王朱由检的声望在民间迅速攀升，“信王仁政”的说法不胫而走。
当然，不是所有人都高兴。
东厂内，崔呈秀看着李若琏送来的“礼物”——王扒皮的人头和罪证，气得脸色铁青。
“好个信王！好个先斩后奏！”他狠狠一拍桌子，“杀我的人，还敢这么嚣张！”
幕僚低声劝道：“公公息怒。信王毕竟是皇上亲弟，咱们暂时不好撕破脸。再说那王扒皮也确实蠢，留下这么多把柄...”
崔呈秀冷哼一声：“看来信王不像表面那么简单啊。去，给我查查那个皇庄护卫队是什么来头，尤其是那个带队的年轻人。”
与此同时，温体仁也收到了消息。
“信王这是要收买民心啊。”他眯着眼，对心腹说道，“十税一...他倒是大方。可惜啊，这天下不是靠仁政就能坐稳的。”
心腹问道：“老爷，咱们要不要做点什么？听说信王在吏部也插了一手，好像对那个孙传庭很感兴趣。”
温体仁摆摆手：“不必。信王越得民心，有些人就越睡不着觉。咱们等着看好戏就是了。”
他说的“有些人”，此刻正在魏忠贤府上诉苦。
几个被革职的税吏哭诉信王如何“滥杀朝廷命官”、“破坏祖制”，求九千岁做主。
魏忠贤闭目养神，仿佛没听见。等这些人哭够了，才慢悠悠开口：“你们贪了多少？”
税吏们顿时语塞。
魏忠贤冷笑：“贪了就贪了，还不擦干净屁股，让人抓住把柄。废物！”
他摆摆手：“滚吧。以后招子放亮点，别什么人的税都贪。”
税吏们如蒙大赦，连滚爬爬地跑了。
等屋里没人了，魏忠贤才睁开眼，对阴影处道：“你怎么看？”
一个黑衣人从阴影中走出：“干爹，信王此举深得民心，恐非朝廷之福。”
魏忠贤嗤笑：“民心？那玩意值几个钱？咱家倒是好奇，信王哪来的底气跟咱们叫板？就凭那点皇庄护卫队？”
黑衣人低声道：“据探子报，信王的护卫队不简单，装备精良，训练有素，不像普通护卫。”
魏忠贤挑眉：“哦？看来咱家这个小王爷，藏着不少秘密啊。”
他沉吟片刻：“让东厂和锦衣卫的人都机灵点，给咱家盯紧信王府。尤其是...看看他那些护卫队到底什么来头。”
“是。”黑衣人躬身领命，悄无声息地退下。
魏忠贤把玩着一件玉器，喃喃自语：“信王啊信王，你可别逼咱家动手...”
此刻的信王府内，朱由检正在听李若琏汇报。
“殿下，王扒皮已依法处斩，其他税吏都已震慑，皇庄税改顺利推行。”李若琏道，“百姓对殿下感恩戴德，称颂‘信王仁政’。”
朱由检点点头：“做得不错。不过...魏忠贤那边有什么反应？”
李若琏笑道：“崔呈秀气得够呛，但没敢明着发作。倒是魏忠贤，似乎没什么反应。”
朱由检也笑了：“没反应就是最大的反应。以魏忠贤的性格，不可能容忍别人动他的蛋糕。他这是在憋大招呢。”
方正化在一旁担心道：“殿下，咱们是不是太急了些？这样会提前暴露实力的。”
朱由检摇头：“时不我待啊。皇兄的身体...唉。我们必须加快步伐了。”
他走到窗前，望着皇宫方向：“魏忠贤不动则已，一动必是雷霆万钧。我们必须做好准备。”
李若琏眼中闪过兴奋的光：“殿下放心，锦衣卫这边已经准备就绪。只要魏忠贤敢动，定叫他吃不了兜着走！”
朱由检却摇头：“不，我们要的不是硬碰硬。传令下去，所有计划提前执行。尤其是...那件事。”
方正化和李若琏对视一眼，都看到彼此眼中的震惊。
“殿下，那件事提前的话，风险会不会太大了？”方正化谨慎地问。
朱由检转身，目光坚定：“风险越大，收益越大。我们必须在天启...之前完成布局。”
他没有说完，但在场的人都明白那个省略号意味着什么。
就在这时，一个小太监慌张跑来：“殿下！宫里传来消息，皇上...皇上又咳血了！召御医紧急入宫！”
朱由检脸色一变：“这么快？”
他沉吟片刻，突然下令：“方正化，准备一下，我要进宫探病。”
“李若琏，按第二套方案执行。记住，要快！”
两人领命而去。朱由检独自站在殿中，手指无意识地敲着桌面。
“暴风雨要来了啊...”他轻声自语，眼中却闪烁着兴奋的光芒，“也好，就让暴风雨来得更猛烈些吧！”
远在京郊皇庄，赵老四一家正在庆祝难得的丰收年。他们不知道，一场席卷整个大明王朝的风暴，正在悄然酝酿。
而那颗悬挂在皇庄门口的人头，不过是这场风暴的第一个信号。