暮色四合，京城九门缓缓落下千斤闸。
李若琏独立于京郊荒丘，远眺这座巨兽般匍匐的城池，指尖一枚铜钱急速翻转。
他身后林间，七百“夜不收”精锐与三百新军教导队骨干鸦雀无声，唯有甲叶与衣袂在晚风中偶尔摩擦出极轻的簌簌声。
“时辰到。”
李若琏声音不高，却似寒刃切过凝固的夜。
铜钱铿然入鞘，取而代之的是一面叠得整整齐齐的玄色蛟龙旗。
“龙吟已启，按甲三案——”
他手臂猛地挥落。
“动！”
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暮色如墨，自天际晕染而下，缓缓吞噬了白日的最后一丝余温。北京城这座庞大的巨兽，在渐沉的夜色里匍匐，九门依次落下沉重的千斤闸，发出闷雷般的钝响，宣告着宵禁的开始。城头零星的火把在风中摇曳，映照着守军士卒疲惫而麻木的脸庞，他们对即将到来的惊涛骇浪，一无所觉。
京郊，一处荒草及腰的土丘上。
李若琏如一尊沉默的铁铸雕像，孑然独立。他身上仅着一套半旧的青袍，与寻常文人无异，唯有腰间那柄狭长的雁翎刀，以及眸子里淬炼过的冰寒光泽，透露出截然不同的气息。他远眺着黑暗中轮廓模糊的京城，指尖一枚万历通宝铜钱正以令人眼花缭乱的速度翻转、跃动，每一次翻转都精准地折射出远方城头那微弱的光，仿佛在计算着最后的时间流沙。
他身后的那片稀疏林地，若有人凑近细看，必会骇得魂飞魄散。
林间空地上，黑压压地肃立着千余条身影。人人屏息，鸦雀无声，连战马都被戴上了盔头，缚紧了蹄口。唯有夜风掠过树梢，偶尔带动他们身上的暗色罩甲或是深色布衣，发出几乎微不可闻的簌簌轻响，如同毒蛇潜行草间。
这千人，七百是历经秘密筛选、严酷训考的“夜不收”精锐，最擅渗透、侦察、突袭；三百则是从皇庄新军中优中选优的教导队骨干，火器、格斗、纪律皆为上上之选。他们便是信王殿下“潜龙在渊”八年，耗费无数心血金银，才打磨出的第一柄利刃，代号——“影卫”。
空气中弥漫着一股无形的、几乎要炸开的张力，混合着汗味、铁器的冷腥味和泥土的潮气。每一双眼睛都在黑暗中亮得惊人，紧盯着丘顶上那道孤影。
骤然间，指尖翻飞的铜钱定格于一瞬，随即被五指猛地攥紧，铿然一声纳入腰间皮鞘。
李若琏的手再伸出时，掌中已多了一面叠得方正整齐的旗帜。玄色为底，借着最后的天光，隐约可见上面用暗金线绣着一条踏浪蹈云的蛟龙——这是信王私下赐下的“影卫”战旗，见旗如见王！
他霍然转身，面向山下那片寂静的杀戮之林。目光如实质的刀锋，缓缓扫过每一张或年轻或沧桑、却同样写满坚毅与狂热的面孔。
没有战前鼓动，没有冗余废话。
他的声音不高，却清晰冷冽地传入山下每一个人的耳中，如同寒铁刮过冰面：
“时辰到。”
略一停顿，让这三个字的重量沉入每个人的心底。
“龙吟已启。”他手臂猛地挥落，斩断所有犹豫与退路，“按甲三案——”
“动！”
“动”字出口，如同巨石投入死寂的深潭。
山下千余身影闻令，没有丝毫迟疑骚动，瞬间由极静转为极动！
动作迅捷、精准、无声。
如同早已演练过千百遍一般，千人队迅速以原编制散开，化整为零。以总旗、小旗为单位，如同黑色的溪流，沿着数条早已勘定好的、绝少人行的偏僻路径，向着庞大的京城悄然漫去。
“夜不收”在前引路开道，身形如鬼魅，巧妙地利用着地形掩护，排除可能存在的极少数暗哨。新军骨干紧随其后，两人或三人一组，抬着或用独轮车推着一个个以油布严密包裹的长条重物——那是工坊最新产出、尚未大规模列装的“崇祯元年式”燧发线膛枪，以及定额配发的颗粒火药与铅弹。
李若琏依旧立于丘顶，面无表情地看着他的人马如水银泻地般渗向京城。一名身着低级锦衣卫军官服饰的汉子快步奔至他身前，单膝点地，声音压抑着激动：“指挥使大人，各队已按计划行动！九门之内，安定门张把总、德胜门王千总、东直门李副千总处均已再次确认，只待信号！”
李若琏微微颔首，目光却未曾离开京城方向：“告诉张、王、李三人，功成之日，王爷…不，陛下绝不吝封侯之赏。若临阵反复…”他顿了顿，声音里透出一股尸山血海般的寒意，“格杀勿论，累及家小。”
“是！”那汉子身子一颤，重重抱拳，旋即起身，快速没入黑暗，去向那几个被策反的关键城门守将传递这最后、也是最直接的讯号。
李若琏深吸了一口冰凉的夜气，抬步走下荒丘。两名贴身护卫无声地牵来坐骑，并递上一套代表着锦衣卫身份的飞鱼服与鸾带。他就在这荒野之中，迅速除去外袍，将象征权势与责任的飞鱼服换上。那一刻，他不再仅仅是“影卫”统领，更是即将执掌大明缇骑、肃清寰宇的锦衣卫指挥使！
他翻身上马，最后望了一眼紫禁城的大致方向。那里，殿下想必正与那阉狗虚与委蛇，行险如履薄冰。
“王爷，末将…绝不会让您失望。”心中默念一句，李若琏一扯缰绳，马蹄包裹厚布的战马立刻撒开四蹄，带着一队精锐护卫，向着最近的预定集结点飞驰而去。他必须亲自坐镇，指挥对魏忠贤、王体乾、崔呈秀等核心首恶的擒拿行动。
夜色更深。
北京城外，多支这样的“小股流兵”正从不同方向，凭借着对巡逻规律的极致掌握、凭借着夜色与地形的掩护，悄无声息地逼近各座城门。他们避开官道，穿行于荒坟、废园、干涸的河道甚至地下泄洪渠。
在一段偏僻的、城墙略有塌陷的旧墙根下，一队“夜不收”如壁虎般悄无声息地攀上，用浸了药剂的肉块轻易解决了附近垛口打盹的军士，垂下绳索。下方队员依次敏捷上爬，迅速控制住这一段墙垣。
在东直门外的一片杂木林里，几名商人打扮的汉子推着几辆装满“药材”的大车，接近城门。守门的兵士刚打着哈欠上前，还未及盘问，车内骤然暴起数人，弩箭精准地钉入他们的咽喉，未发出一声惨叫。城门迅速被从内部打开一条缝隙，城外黑暗中蛰伏的队伍鱼贯而入…
行动并非完全一帆风顺。
在一处靠近锦衣卫北镇抚司的街口，一队正在执行封锁任务的“影卫”与几名深夜外出办差的东厂番子狭路相逢。
双方俱是一愣。
东厂番子下意识地厉喝：“什么人？！夜禁时分…”
话音未落，“影卫”小队头目眼中厉色一闪，根本不予废话，低喝：“杀！”
身后三名队员同时抬起手臂，小巧却威力惊人的钢弩机括振动，短矢破空！
“噗噗噗！”
几名东厂番子应声而倒，喉间或心口插着弩箭，脸上凝固着惊愕与恐惧。只有最后一人反应稍快，侧身躲过致命一击，弩箭狠狠扎入他的肩胛。他发出一声短促的惨嚎，转身欲逃，同时伸手入怀想要掏出什么示警之物。
那“影卫”头目身形如电，疾扑而上，雁翎刀出鞘带起一溜寒光，自下而上斜撩！
“呃啊——”惨嚎戛然而止。
一颗头颅带着喷射的血泉飞起，尸体踉跄两步，重重栽倒在地。
“清理干净！快！”头目声音急促却不见慌乱。几名队员迅速上前，将尸体和头颅拖入旁边的黑暗巷弄，另有两人飞快地用早已备好的沙土掩盖地上迅速扩散的血迹。
整个过程不过十几次呼吸的时间，街道再次恢复死寂，只有浓重的血腥味一时未能散尽，提醒着方才发生的短暂而残酷的杀戮。
类似的遭遇战，在京城不同的角落零星发生，但所有冲突都在极短时间内被“影卫”以绝对的优势和狠辣手段迅速扑灭，未能激起更大的涟漪。
李若琏此时已抵达东城的一处秘密宅院——临时指挥枢纽。不断有穿着各色服饰的探子如鬼魅般进出，低声禀报：
“报！南城区域封锁完毕，各要道已控制！”
“报！西城巡城御史车驾已被‘意外’堵在柳巷胡同，两个时辰内无法脱身！”
“报！北镇抚司周边街巷清理完毕，未见异常！”
“报！发现一队五城兵马司兵丁沿预定路线巡逻，已由‘自己人’将其引开。”
李若琏站在一张简陋的京城坊市图前，面无表情地听着，偶尔用手指在地图上点一点，下达几句简洁的指令。
一名心腹百户按捺不住兴奋，低声道：“大人，各方顺利，弟兄们都快到位了。那魏阉恐怕还在梦里高乐呢！”
李若琏冷冷瞥了他一眼，那百户顿时如被冰水浇头，噤若寒蝉。
“顺利？”李若琏声音低沉，“刀未砍下头颈，箭未射穿心口，便算不得成功。告诉下面的人，谁敢在此时刻掉以轻心，坏了王爷…坏了陛下的大事，我活剐了他！”
“是！卑职失言！”百户冷汗涔涔，连忙躬身退下，再去传令。
李若琏走到院中，再次仰望夜空。星月无光，夜色浓稠如墨。
他知道，在这片巨大的、看似平静的黑暗帷幕之下，无数股力量正按照既定计划，向着各自的目标疯狂涌动、汇聚。如同地底奔突的灼热岩浆，只待那一刻，便要将这腐朽的天地彻底撕裂、重塑。
他握紧了腰刀刀柄，指节因用力而微微发白。
所有的铺垫、所有的隐忍、所有的谋划，都已到位。
现在，只等宫中那最后一道信号升起。
这场决定大明国运的惊雷之夜，已然揭开序幕。