地窖内，火光如豆，将两人的影子投在潮湿的土壁上，扭曲晃动，一如此刻暗流汹涌的局势。
福忠的讲述低沉而缓慢，将二十多年前的宫廷秘辛、爱恨情仇，一点点铺陈在冷焰面前。先帝与元敬皇后的鹣鲽情深，北狄王女的因爱生妒，生产之日的血雨腥风，苏嬷嬷的拼死护送，以及萧绝如何勾结外戚、在先帝病重时发动宫变，亲手鸩杀兄长……
每一桩，每一件，都带着血淋淋的残酷，砸在冷焰的心头。
她不再是旁听一段与己无关的旧闻，而是亲身卷入这场宿命漩涡的中心。那些模糊的、被北狄王庭刻意模糊和引导的童年认知，被彻底推翻、重塑。她握着那枚凤纹白玉佩，指尖冰凉，那“承天”二字，此刻重若千钧。
「所以，萧绝至今以为，惠妃是他的生母，并且一直怨恨先帝和……我的母后，认为他们逼死了惠妃？」冷焰捕捉到一个关键信息。这是萧绝暴戾性格形成的重要根源，也是一个可以利用的致命弱点。
「是，殿下。这是太后——如今的德熙太后，当年为了控制萧绝，故意灌输给他的谎言。惠妃……实则是德熙太后为了固宠，派人毒杀的，并伪装成自缢。」福忠眼中闪过一丝讥诮和寒意，「萧绝自幼被德熙太后抚养，视她如生母，对她的话深信不疑。这份被扭曲的仇恨，成了他手中最利的刀，也是套在他脖子上最牢固的枷锁。」
冷焰默然。萧绝可恨，亦可怜。但无论是他的恨还是他的可怜，都无法抵消他犯下的罪行，无法磨灭她此刻心中燃烧的、更为宏大的复仇火焰。
「德熙太后……」她咀嚼着这个名字，「她在此事中，又扮演了什么角色？她可知我的存在？」
福忠神色愈发凝重：「德熙太后……心思深沉如海。老奴潜伏多年，亦未能完全摸清她的底细。她与北狄王庭，似乎也有若有若无的联系。至于殿下您……老奴不敢断言她是否知晓。但依她的手段，若知晓您的身份，恐怕不会容您活到今日。或许，北狄王将此事瞒得极好，又或许，在她眼中，您只是一个无足轻重的北狄公主，尚未进入她的棋局。」
冷焰点了点头。德熙太后，这是另一个隐藏在幕后的庞然大物。目前的她，还没有与之正面交锋的资本。
「当务之急，是离开这里。」冷焰压下翻腾的思绪，回归现实。肩头和脚踝的疼痛时刻提醒着她处境的危险。「你的那个联络点，可靠吗？」
「殿下放心，那处据点乃老奴一手建立，只有寥寥几位绝对忠心的老兄弟知晓，他们皆是当年暗卫中幸存的骨干，对先帝和皇后娘娘忠心耿耿，值得信任。」福忠肯定道，「我们在那里可以安心养伤，再从长计议。」
就在这时，地窖外远远传来了嘈杂的人声和急促的脚步声，中间夹杂着犬吠！
两人瞬间噤声，屏住呼吸，侧耳倾听。
声音由远及近，似乎有一队人马正在附近挨家挨户地盘查。
「搜！都给咱家仔细地搜！任何一个角落都不许放过！」一个尖利阴柔的嗓音在巷口响起，带着不容置疑的权威，「王爷有令，擒获刺客者，赏千金，封万户侯！窝藏隐匿者，与刺客同罪，株连九族！」
是王府总管太监的声音！萧绝竟然动用了内廷的力量，看来那紫檀木盒和矿石的丢失，真正戳到了他的痛处。
脚步声在院门外停下，紧接着是粗暴的砸门声和呵斥。
「开门！王府缉拿要犯！速速开门！」
冷焰和福忠对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。追兵比预想的来得更快，更凶猛！
福忠迅速吹熄了火折子，地窖内瞬间陷入一片黑暗，只有透气孔透进一丝微光。他无声地挪到地窖入口下方，手握住了藏在腰间的短刃。
冷焰也握紧了淬毒瓷片，全身肌肉绷紧，如同蓄势待发的猎豹。若此地暴露，唯有拼死一战。
外面传来院门被踹开的巨响，以及住户惊恐的求饶声。
「官爷……官爷饶命啊！小老儿家里就我一个人，捡点破烂为生，哪里敢窝藏刺客啊……」
「少废话！搜！」
杂乱的脚步声涌入院子，翻箱倒柜的声音不断传来。军犬的吠叫声越来越近，似乎就在地窖入口附近嗅闻。
冷焰的心提到了嗓子眼。地窖入口虽然隐蔽，但并非天衣无缝，尤其面对经过训练的军犬……
就在这千钧一发之际，福忠忽然从怀中掏出一个小巧的皮囊，拔开塞子，将里面一些粉末状的东西，极其小心地撒在地窖入口的缝隙周围和通气孔下方。
一股极其微弱、略带腥臊的古怪气味弥漫开来。
说也奇怪，那原本在地窖入口处狂吠的军犬，嗅到这气味后，竟然迟疑起来，吠叫声变成了低低的呜咽，甚至向后退了两步，任凭士兵如何催促，也不愿再上前。
「怎么回事？这狗今天怎么不灵了？」士兵抱怨道。
「许是这破地方味道太杂，干扰了它。算了，这狗洞看起来也不像能藏人的样子，去下一家！」领队的校尉不耐烦地挥挥手。
脚步声和嘈杂声渐渐远去，最终消失在巷子另一端。
地窖内的两人，这才缓缓松了一口气，后背已被冷汗浸湿。
「你撒的是什么？」冷焰低声问。
「一种特制的药粉，混合了几种野兽的粪便和尿液，以及几味干扰犬类嗅觉的草药。」福忠解释道，「暗卫常用的伎俩，关键时刻能保命。」
冷焰点了点头，将这些细节记在心里。这些看似不起眼的小手段，往往能在绝境中创造生机。
危机暂时解除，但此地显然不能再待。外面的盘查如此严密，天亮后出城，恐怕更是难如登天。
「我们必须在天亮前，想办法出城。」冷焰果断道，「等到天亮，城门戒严，盘查会更严格，我们带着伤，很难混出去。」
福忠面露难色：「殿下，您的伤势……而且夜间城门紧闭，除非有王爷手令或军情急报，否则绝无可能开启。」
「没有手令，就想办法制造混乱，或者……找别的出路。」冷焰目光锐利，扫视着地窖，「你之前说，对王府和京城了如指掌。除了城门，可还有其它隐秘通道能出城？比如……密道，或者水路？」
福忠闻言，陷入沉思，手指无意识地在地上划动着。片刻后，他眼睛微微一亮：「有！有一条路，或许可以一试！」
「说。」
「京城东南角，有一段废弃的旧漕运河道，与前朝挖掘的一条泄洪暗渠相连。那暗渠的一部分，穿过城墙底部，出口在城外五里处的芦苇荡里。因年久失修，河道淤塞，早已废弃不用，知道的人极少。」福忠语速加快，「老奴年轻时曾奉命探查过京城所有隐秘通道，记得那条路。只是……渠内情况不明，可能充满淤泥、毒虫，甚至坍塌，极其危险！」
「再危险，也比留在这里坐以待毙强。」冷焰没有丝毫犹豫，「就走那里！」
她挣扎着想要站起，脚踝却传来一阵钻心的痛，让她闷哼一声，险些摔倒。
福忠连忙扶住她：「殿下！您的脚……」
「无妨！」冷焰咬牙，额头上渗出细密的冷汗，「我能走！」
「不行！」福忠断然拒绝，神色坚决，「殿下万金之躯，岂能再冒险跋涉？况且您有伤在身，行动不便，若在暗渠中遭遇不测，老奴万死难辞其咎！」
他看了看冷焰苍白而倔强的脸，又看了看外面依旧黑暗的天色，似乎下定了决心：「殿下，您在此稍候，老奴出去一趟，弄一辆马车来！」
「马车？」冷焰蹙眉，「此时全城戒严，马车目标太大，如何能躲过盘查？」
「殿下放心，老奴自有办法。」福忠眼中闪过一丝精光，「不是普通的马车，是……夜香车。」
「夜香车？」冷焰一愣。
「对，每日清晨，会有专门的夜香车收集各处的秽物，运往城外处理。这些车辆通常由特定的贱籍百姓负责，守卫盘查相对松懈，而且其……气味，也能有效掩盖我们身上的药味和血腥味。」福忠解释道，「老奴知道他们聚集和出发的地点。只要弄到一辆车，扮作夜香夫，或许能蒙混出城！」
这主意听起来匪夷所思，却又在情理之中。利用人们避之不及的污秽之物作为掩护，确实是灯下黑的高明手段。
冷焰只思考了不到三秒，便点头同意：「好！依计行事！速去速回，务必小心！」
「老奴明白！」福忠不再多言，再次仔细检查了地窖入口的伪装，如同鬼魅般悄无声息地滑了出去，融入外面的黑暗中。
地窖内，只剩下冷焰一人。
黑暗和寂静包裹着她，只有伤口持续的抽痛提醒着时间的流逝。她靠在土壁上，缓缓坐下，节省着每一分体力。
脑海中，依旧纷乱如麻。身世的冲击，未来的谋划，近在咫尺的危险……所有的一切交织在一起，形成一张巨大而沉重的网。
她下意识地又摸出那枚凤纹白玉佩，在指尖摩挲。冰凉的触感，奇异地让她躁动的心绪渐渐平复。
「母后……父皇……」她在心中无声地呼唤着这两个陌生又沉重的称谓。她对他们几乎没有记忆，但血脉中的联系，却让她感受到一种前所未有的责任和……力量。
她不再是孤身一人。她的背后，是枉死的父母，是含冤的忠魂，是这片被逆贼践踏的江山社稷。
「萧绝……」她默念着这个名字，恨意依旧，却不再像过去那样盲目和炽烈，而是变得更加冰冷、更加深沉、更加目标明确。
她要将从他那里夺走的一切，连本带利地拿回来！不仅是他的命，还有他的权，他的国！
时间在等待中变得格外漫长。每一分每一秒，都充满了不确定性。福忠能否成功？会不会被发现？外面的情况到底如何？
各种不好的预感在她脑中盘旋。
就在她几乎要按捺不住，准备自行出去查探时，地窖入口传来了轻微的、有规律的叩击声——是三长两短，这是福忠离开时约定的暗号。
冷焰精神一振，低声道：「进来。」
地窖入口被轻轻推开，福忠敏捷地钻了进来，带进一股凉气和……一股难以形容的恶臭。
他此刻已经换了一身破旧肮脏的、打着补丁的短打衣衫，头上包着一块看不出颜色的布巾，脸上也刻意抹了些污垢，完全一副底层夜香夫的打扮。
「殿下，得手了。」福忠压低声音，带着一丝成功的急切，「车就在外面巷子深处，比较偏僻，暂时安全。我们也需要换上这身行头。」
他说着，从怀里掏出另一套同样破旧散发着异味的女式粗布衣服和头巾。
冷焰看着那套衣服，没有任何犹豫，接了过来。
「殿下，委屈您了……」福忠转过身去。
「成大事者，不拘小节。」冷焰语气平静，开始利落地脱下身上破损的夜行衣。动作间牵动伤口，让她额头冷汗直冒，但她咬紧牙关，一声不吭。
很快，她换上了那身散发着酸臭、汗臭和粪便混合气味的粗布衣服，并用头巾将头发和脸包裹得严严实实，只露出一双眼睛。她将紫檀木盒、皮袋和凤佩用油布仔细包好，贴身藏在内衣最深处。
做完这一切，她看向福忠。两人此刻的形象，与之前判若云泥，任谁也无法将他们与尊贵的公主和大内总管联系起来。
「走！」冷焰低声道。
福忠点点头，率先钻出地窖，警惕地观察四周，确认安全后，才示意冷焰出来。
两人弓着腰，沿着墙角的阴影，快速向巷子深处移动。果然，在一堆垃圾后面，停着一辆木质的两轮夜香车，车上放着两个硕大的、散发着浓烈气味的木桶。
福忠示意冷焰爬上车子前部，一个相对“干净”些的、用来坐人的木板位置，他自己则熟练地架起车辕。
「殿下，坐稳了。无论发生什么，尽量不要出声，一切交给老奴。」福忠低声嘱咐。
冷焰点了点头，将身体蜷缩在木板角落，低下头，仿佛一个疲惫不堪、蜷缩着打盹的贫苦妇人。
福忠深吸一口气，拉起车辕，迈开了步子。夜香车发出“吱呀吱呀”的声响，在寂静的黎明前的街道上，显得格外清晰。
他们混入了逐渐增多的夜香车流中。这些车辆从各个小巷汇集而来，向着固定的城门方向驶去。赶车的人都和福忠差不多打扮，沉默寡言，脸上带着麻木的表情，彼此之间几乎没有交流。
空气中弥漫着令人作呕的恶臭。冷焰强迫自己适应这股气味，将它视为最好的保护色。她微微抬起眼皮，观察着周围。
街道上，巡逻的士兵明显增多了，五步一岗，十步一哨，眼神锐利地扫视着每一个行人。尤其是对穿着体面、或者形迹可疑的人，盘查得格外严格。不时有士兵拦住某个看起来不顺眼的路人，粗暴地搜身、询问。
相比之下，他们这支散发着恶臭的夜香车队，反而像是被遗忘的角落。士兵们只是厌恶地捂着鼻子，远远地挥挥手，示意他们快走，连靠近盘查的欲望都没有。
福忠拉着车，低着头，步伐稳健，完全融入了他所扮演的角色，没有丝毫破绽。
冷焰心中稍定。看来，福忠的计划奏效了。
然而，就在他们即将接近东南城门时，情况突变！
城门口的气氛远比城内紧张。不仅守卫的士兵数量增加了数倍，而且设下了三重关卡！第一重检查文书路引，第二重搜身检查行李，第三重，竟然有几个穿着王府服饰的管事模样的人，拿着画像，对着每一个出城的人进行仔细比对！
那画像……虽然粗糙，但冷焰一眼就认出，画中人的轮廓，与自己有六七分相似！萧绝的动作好快！
更糟糕的是，在第三重关卡旁边，还站着那个昨晚与她交过手的暗卫首领！他脸色阴沉，目光如鹰隼般扫视着每一个经过的人，肩头裹着厚厚的绷带，显然伤得不轻。
冷焰的心瞬间沉了下去。文书路引他们没有！搜身更是绝对不行！而那个暗卫首领，近距离接触过她，即便她易容改扮，也难保不会被看出破绽！
怎么办？强行冲关？那是自寻死路。退回去？后面还有源源不断的夜香车，退路已被堵死。
福忠也察觉到了前方的严峻形势，拉着车的手微微收紧，步伐却不曾慌乱。他压低声音，用只有两人能听到的音量道：「殿下，情况有变。稍后无论发生什么，您只管低头，千万不要抬头，一切见机行事。」
冷焰无声地点了点头，将头埋得更低，全身肌肉却已悄然绷紧，准备应对随时可能爆发的危机。
夜香车队缓慢地向前移动着，终于轮到了他们。
第一重关卡的士兵，捂着鼻子，不耐烦地吼道：「路引！」
福忠佝偻着腰，陪着笑脸，用一口地道的京郊土话道：「军爷……俺们这些掏粪的，哪里有什么路引啊……都是老规矩，每天这个点出城倒秽物，官爷您行行好……」
那士兵皱紧眉头，厌恶地挥挥手：「滚滚滚！臭死了！下次再没路引，抓你去吃牢饭！」
「多谢军爷！多谢军爷！」福忠连连点头哈腰，拉着车通过了第一关。
第二关是搜身和检查行李。几个士兵拿着长棍，远远地捅了捅车上的木桶，确认里面确实是污秽之物，又嫌恶地看了看穿着破烂、浑身臭气的福忠和蜷缩在车上的冷焰，同样没有靠近，直接放行。
最危险的第三关，近在眼前。
那个拿着画像的王府管事，捏着鼻子，皱着眉头，拦住了他们的车。
「抬起头来！」他对着蜷缩在车上的冷焰喝道。
冷焰心脏猛地一跳，但没有动。
福忠连忙上前，挡在冷焰身前，陪着小心道：「管事老爷，这是俺闺女，病了，浑身没力气，怕冲撞了您……」
「病了？」管事狐疑地打量着冷焰，「什么病？把脸露出来看看！」
就在这时，旁边的暗卫首领似乎被这边的动静吸引，冰冷的目光扫了过来。
福忠心中一凛，知道不能再犹豫。他忽然猛地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，然后一个趔趄，仿佛体力不支，故意将车上一个木桶的盖子撞得松动了一些。
顿时，一股更加浓烈、更加新鲜的恶臭瞬间弥漫开来，如同无形的攻击，席卷了第三道关卡的所有人！
「呕——！」
那王府管事首当其冲，被熏得干呕一声，连连后退，脸色发白。
旁边的士兵们也纷纷掩鼻后退，脸上露出极度厌恶的表情。
就连那暗卫首领，也皱紧了眉头，下意识地后退了半步，用手在鼻前扇了扇风。
福忠趁机连忙扶正桶盖，连连道歉：「对不住！对不住！管事老爷，小的没站稳……这味儿实在……您多包涵……」
那管事被熏得头晕眼花，哪里还有心思仔细盘查，只想赶紧让这辆移动的“毒气弹”离自己远点。他嫌恶至极地挥着手，如同驱赶苍蝇一般：「快走快走！晦气！」
「多谢老爷！多谢老爷！」福忠如蒙大赦，连忙拉起车辕，快步向已经开启了一条缝隙的城门走去。
冷焰紧绷的神经，直到车轮碾过城门门槛，才稍稍放松了一瞬。她甚至能感觉到背后那暗卫首领冰冷的目光，如同实质般刺在她背上。
但他最终没有叫住他们。
也许是他伤势不轻，注意力不够集中；也许是这完美的伪装和冲天的臭气，起到了决定性的作用；又或许是，他无论如何也想不到，尊贵的公主殿下，会以这样一种屈辱而狼狈的方式，从他的眼皮子底下溜走。
出了城门，福忠不敢有丝毫停留，拉着车，沿着官道走了一段，然后迅速拐入了一条偏僻的小路，向着东南方向的荒郊野地而去。
直到彻底远离了城门，再也看不到胤都那巍峨的城墙和巡逻的士兵，福忠才将车子拉到一个隐蔽的树林里停了下来。
他瘫坐在地上，大口大口地喘着气，汗水混合着污垢，从额头上流下。刚才那一番应对，看似顺利，实则耗尽了心力，是在刀尖上走了一遭。
冷焰也从车上下来，忍着脚痛，靠在一棵树上。她扯下包裹着头脸的布巾，深深吸了一口林间清冷的空气，尽管其中还混杂着车上的恶臭，却让她有种重获新生的感觉。
她回头，望向胤都的方向。晨曦微露，给那座巨大的城池轮廓镀上了一层金边，看起来依旧恢宏壮丽。
但冷焰知道，那里面，暗流涌动，杀机四伏。
萧绝此刻，定然暴怒如狂吧？
她摸了摸怀中那几样东西，眼神冰冷而坚定。
「萧绝，我们之间的游戏，现在才真正开始。」
「下一次再见，我必将你踩在脚下，将这胤朝江山，彻底颠覆！」
福忠休息了片刻，站起身，指向树林深处：「殿下，联络点就在前面不远了。我们得尽快赶到，彻底清洗一下，处理伤口。您还能走吗？」
冷焰点了点头，尽管每走一步，脚踝都传来钻心的痛。
「能。」
她迈开了脚步，步伐蹒跚，却异常坚定。
主仆二人的身影，消失在清晨薄雾弥漫的树林深处，走向未知的、却注定充满波澜的前路。
而在他们身后，胤都的城门在初升的朝阳下完全洞开，新的一天开始了。但对于很多人来说，这一天的开始，伴随着王府缇骑四出、全城戒严的恐慌，以及暗地里流传开的、关于昨夜王府遭遇神秘刺客、丢失重要物品的惊人消息。
一股山雨欲来风满楼的压抑气氛，笼罩了整个京城。
风暴，已在无声中酝酿。