窗外的信号声如同催命符，一下下敲在冷焰的心上。
她盯着那卷摊在桌上的羊皮地图，目光死死锁住那个朱笔圈出的死亡峡谷，以及旁边那行小字——「诱敌深入，焚之。」
交，还是不交？
交出去，北狄大军（或者说，太后背后支持的那部分北狄势力）便能避开这个陷阱，甚至可能反噬胤军，让萧绝尝到惨败的滋味。这是最快、最狠的报复，能让他元气大伤，加速他的崩塌。
可代价呢？是边境线上万千胤朝士卒的性命，是可能被战火波及的无辜百姓。她冷焰的仇人是萧绝，是这腐朽的胤朝皇室，不是那些底层的士兵和黎民。引外寇屠戮本国民众，这与她最初只想颠覆皇权、报仇雪恨的初衷，已然背道而驰。她会不会就此背上洗刷不掉的卖国骂名？
可不交呢？太后那边如何交代？那个深宫里的女人，心思深沉如海，手段狠辣果决，绝不会容忍一颗棋子脱离掌控，尤其是一颗知道了太多秘密的棋子。失去利用价值的她，下一刻就可能被太后像碾死蚂蚁一样除掉。
复仇的火焰灼烧着她的理智，残存的良知却又在拉扯着她的灵魂。
时间，不多了。
冷焰猛地闭上眼，脑海中闪过母妃惨死的画面，闪过自己被逼赤足踏过碎瓷的屈辱，闪过侍女被一剑斩首、血溅婚床的惨状……仇恨如同毒藤，瞬间缠绕了她的心脏，勒得她几乎窒息。
「呵……」她发出一声低低的、带着自嘲的冷笑。
这吃人的世道，这污秽的皇权，还有什么底线可言？萧绝为了权力可以弑兄屠弟，太后为了权力可以鸩杀妃嫔、勾结外敌，她一个从地狱里爬回来复仇的孤女，又何必抱着那可笑的良知不放？
成王败寇，历史由胜利者书写。只要她能最终登上那至高位，将所有仇人踩在脚下，今日的一切，都将是通往王座的必要阶梯！
心意已决！
冷焰倏地睁开眼，眸中仅存的犹豫已被冰冷的决绝取代。她迅速行动起来，找出之前为了传递消息而准备的、特制的薄如蝉翼的抄写纸和炭笔。她必须留下副本，这份真正的布防图，尤其是那个陷阱的细节，至关重要。
她小心翼翼地将羊皮地图上的所有信息，尤其是改动过的驻防点、兵力符号，以及那个致命的峡谷陷阱，分毫不差地拓印下来。她的动作又快又稳，过目不忘的能力在此刻发挥了巨大作用，确保复制品的精确。
做完这一切，她将轻薄的抄写纸折成极小的一块，藏入一个更隐蔽的地方——她之前悄悄撬开又复原的床脚暗槽内。而那份真正的羊皮地图原卷……
冷焰眼神闪烁。她不能将原卷直接交给太后。一来，原卷羊皮的陈旧质感、萧绝的亲笔批注难以仿造，轻易交出恐引怀疑；二来，她也要防备太后过河拆桥，拿到图后立刻对她灭口。
她再次拿出普通的纸张，凭借记忆，快速绘制了一份“看起来没问题”的布防图。这份图上，大部分信息与真图一致，唯独……那个用朱砂圈出的峡谷地带，她刻意模糊了标注，没有画出那个代表陷阱的新符号，也没有写下「诱敌深入，焚之」的字样。只是将其标注为一个普通的、兵力略显空虚的隘口。
她要交出去的，是一份“真中有假”的图。既能让太后相信她的能力和诚意，又能确保那个最关键的死神陷阱，牢牢握在自己手中。她要借太后和北狄之力消耗萧绝，但绝不会让他们有机会反过来重创胤朝根基，这江山，未来是她的！
将仿制的地图卷好，藏入袖中，冷焰吹熄了烛火，室内陷入一片黑暗。她静静地坐在黑暗中，如同潜伏的猎豹，等待着交接时机的到来。
约莫过了一炷香的时间，窗外传来三声极轻的猫叫，两长一短。
是太后的人来了。
冷焰深吸一口气，走到窗边，轻轻推开一条缝隙。一个黑影如同鬼魅般闪了进来，带着屋外的寒意。
来人全身笼罩在黑衣中，只露出一双精光四射的眼睛。他并不说话，只是伸出手。
冷焰将袖中仿制的地图卷递了过去，压低声音，言简意赅：「最新布防，多处变动，价值千金。」
黑衣人接过，迅速展开一角，借着窗外微弱的天光瞥了一眼，确认是地图无疑，便立刻收好。他看向冷焰，眼神锐利，带着审视。
冷焰知道他在等什么，沉声道：「告诉上面，萧绝多疑，防守严密，此次得手已是冒险。下次若再要如此机密，需提供更多助力，或等待更好时机。」她必须表现出足够的价值，同时也为自己争取时间和空间，不能让他们觉得获取情报轻而易举。
黑衣人目光闪烁了一下，似乎认可了这个说法，微微颔首。随即，他不再停留，如同来时一样，悄无声息地翻出窗户，融入夜色。
交接完成。
冷焰关上窗户，背靠着冰冷的墙壁，缓缓滑坐在地上。袖中的手，微微颤抖。这第一步，她走出去了。是将自己推向更危险的深渊，还是更接近复仇的王座，犹未可知。
**\\* \\* \\***
两日后，清晨。
冷焰刚用完简陋的早膳，正准备借故去院中走走，查探一下府内动向，院门外突然传来一阵喧哗和沉重而整齐的脚步声！
「哐当」一声，她所在的静心苑院门被人粗暴地踹开！
一群身披玄甲、眼神冷厉的王府亲卫如同潮水般涌了进来，瞬间将小小的院落把守得水泄不通。为首之人，正是萧绝的心腹侍卫统领，周闯。
周闯按着腰刀，目光如鹰隼般扫过院内每一个角落，最后落在闻声从屋内走出的冷焰身上。
「奉王爷令，」周闯的声音冰冷，不带一丝感情，「搜查府内所有院落，缉拿混入王府的北狄细作！所有人等，待在原地，不得妄动！违令者，格杀勿论！」
北狄细作？冷焰的心猛地一沉。是东窗事发了吗？萧绝发现了布防图失窃？还是太后那边行动不慎，露出了马脚？
她强迫自己镇定下来，脸上堆起属于“老神医”的惶恐与茫然，颤声道：「这……这位军爷，老朽一向安分守己，在此静心为王爷调养，怎会是什么细作？是不是有什么误会……」
周闯根本不理会她的辩解，大手一挥：「搜！」
如狼似虎的亲卫立刻冲进屋内，翻箱倒柜，搜查得极为仔细。被褥被撕开，桌椅被挪开，瓶瓶罐罐被摔碎在地，甚至连地砖都一块块敲过去听声。
冷焰站在院中，看似吓得浑身发抖，实则内心紧张到了极点。她藏在床脚的地图副本，能否躲过这次搜查？若是被发现……她不敢想象后果。
时间一点点过去，亲卫们几乎将屋内掘地三尺。
「统领，没有发现！」一名亲卫出来禀报。
周闯眉头紧锁，显然对这个结果并不满意。他的目光再次落到冷焰身上，带着审视与怀疑。
就在这时，另一名亲卫似乎发现了什么，从屋角一堆被翻乱的药材碎屑中，捡起了一样东西——那是一小片深褐色的、干枯的植物叶片，形状有些奇特。
「统领，您看这个！」
周闯接过那片叶子，仔细看了看，眼神骤然变得锐利起来！他猛地抬头，死死盯住冷焰：「‘漠北棘草’！这是北狄边境特有的毒草，研磨成粉，吸入后可令人心智紊乱，产生幻觉！说！你私藏此物，意欲何为？！」
冷焰的脑子「嗡」的一声！漠北棘草？她从未见过此物，更别说私藏！这分明是栽赃陷害！
是谁？是太后为了灭口？还是萧绝自导自演，找个借口除掉她这个“知情者”？
电光火石之间，她心念急转。绝不能承认！
她扑通一声跪倒在地，老泪纵横，声音凄惶无比：「冤枉啊！军爷明鉴！老朽行医济世，怎会私藏毒草？此物……此物老朽从未见过！定是有人栽赃陷害！求军爷明察！王爷明察啊！」她一边哭喊，一边用眼角余光观察着周闯的反应。
周闯面色冷硬，丝毫不为所动，厉声道：「人赃并获，还敢狡辩！来人，将这北狄细作拿下，押入地牢，严加审问！」
两名亲卫立刻上前，一左一右，粗暴地将冷焰从地上架了起来。
冷焰心中一片冰凉。她知道，一旦进了地牢，等待她的将是生不如死的酷刑。萧绝绝不会给她任何辩解的机会。
不行！绝不能就这样认输！
就在她被拖拽着即将出院门的刹那，她猛地用尽全身力气，嘶声喊道：「我要见王爷！我有重要情报禀报！关乎王爷安危，关乎边境大局！若王爷不听，必遭大祸！」
她的话，如同垂死挣扎的野兽发出的最后咆哮，带着一种不顾一切的疯狂。
周闯的脚步顿住了。他回过头，看着这个状若疯癫的老者，眼神中闪过一丝犹豫。关乎王爷安危，边境大局？这老家伙，难道真知道些什么？
「堵上她的嘴！」周闯最终还是冷声下令，但补充了一句，「押去地牢，单独关押，待我禀明王爷后再行处置！」
显然，冷焰那句「必遭大祸」起了作用。在宁错杀不放过的原则下，一点潜在的风险也足以让周闯谨慎。
冷焰的嘴被破布塞住，她发不出声音，只能用一双布满血丝的眼睛，死死瞪着周闯，那眼神里有愤怒，有冤屈，更有一种令人心悸的执拗。
她被粗暴地拖出了静心苑，朝着阴森恐怖的地牢方向而去。
**\\* \\* \\***
地牢。
阴暗，潮湿，空气中弥漫着浓重的血腥味和腐烂的气息。
冷焰被扔进了一间独立的囚室。铁门在她身后「哐当」一声关上，落锁，隔绝了外面微弱的光线和声音。
囚室里只有一堆发霉的稻草，角落里还有一个散发着恶臭的便桶。
冷焰扯掉嘴里的破布，靠在冰冷潮湿的墙壁上，剧烈地喘息着。刚才那一番挣扎和嘶喊，几乎耗尽了她所有的力气。
栽赃！绝对是栽赃！
那「漠北棘草」出现的时机太过巧合，就在搜查一无所获的时候。是谁？目的何在？
太后的可能性很大。自己刚刚传递了布防图，虽然交出去的是动过手脚的，但太后未必完全信任她，或许是想借此机会除掉她这个可能的不稳定因素，同时也能在王府内制造混乱，转移萧绝的视线。
也有可能是萧绝。他生性多疑，或许早已怀疑她的身份，此次借搜查细作之名，行清除隐患之实。那「漠北棘草」，不过是他随手找来的一个借口。
无论是谁，她现在的处境都极其危险。
地牢……这里是萧绝的地盘，是他的绝对领域。一旦他决定动手，她有死无生。
她必须想办法自救！必须引起萧绝的兴趣，让他觉得留着自己比杀了更有价值！
她蜷缩在稻草堆里，大脑飞速运转。她能有什么筹码？除了那份藏起来的真地图副本，就是她对萧绝身体状况的了解，以及……她隐约察觉到的，萧绝对她（或者说，对“老神医”这个身份）那一丝不易察觉的“依赖”。
他的头痛症，只有她的香能缓解。这是他亲自验证过的。
这是一个突破口！
不知过了多久，沉重的脚步声在牢房外响起。
铁门上的小窗被打开，周闯那张冷硬的脸出现在后面。
「王爷要见你。」他的声音没有任何波澜。
来了！
冷焰的心提了起来，但脸上却努力维持着一种混合着恐惧和倔强的复杂表情。她默默地站起身，整理了一下破烂的衣袍，尽管毫无意义，但她需要维持一种姿态。
囚室门被打开，两名亲卫上前，给她戴上了沉重的镣铐，然后押着她，走出了地牢，朝着王府核心区域走去。
不是去书房，也不是去正殿。
他们将她带到了……萧绝的寝殿之外。
殿门外，侍卫林立，气氛凝重。隐约能听到殿内传来压抑的、如同困兽般的低吼，以及器物被摔碎的声音。
周闯在殿门外停下，对里面躬身道：「王爷，人带到了。」
里面的声响戛然而止。
片刻的死寂后，传来萧绝嘶哑而疲惫的声音：「让她进来……你们都退下。」
周闯迟疑了一下：「王爷，您的安危……」
「滚！」萧绝的咆哮带着一种失控的暴怒。
周闯不敢再言，挥手让押解冷焰的亲卫退下，然后亲自打开了殿门，对冷焰使了个眼色。
冷焰深吸一口气，拖着沉重的镣铐，迈过高高的门槛，走进了这座象征着王府最高权力和隐私的寝殿。
殿内光线昏暗，弥漫着浓郁的药味和她熟悉的茉莉安神香的气味，但其中似乎还混杂了一丝……血腥味。
萧绝背对着她，站在窗前，身影在晃动烛光下显得异常孤寂和紧绷。地上是一片狼藉，碎裂的瓷片、倾倒的桌椅、散落的文书……
「你可知，」萧绝没有回头，声音低沉得可怕，「本王为何见你？」
冷焰垂下眼，镣铐发出沉重的声响。她斟酌着词句，用沙哑的嗓音回道：「老朽……不知。但老朽确是冤枉的。那‘漠北棘草’，绝非老朽之物。」
「冤枉？」萧绝猛地转过身，烛光映照下，他的脸色苍白如纸，眼底的血丝更加骇人，整个人都处于一种极度烦躁和痛苦的状态。「那你告诉本王，为何在你院中发现此物？又为何，在你入府之后，本王的头痛之症非但未见好转，近日反而愈发剧烈，甚至……出现幻象！」
最后几个字，他几乎是咬着牙说出来的，带着浓烈的杀意。
冷焰心中一震。头痛加剧，出现幻象？这似乎是……她香料中那味隐藏药材的副作用开始显现了？而且比预想的要快、要猛！
这是一个极其危险的信号，但也可能是她的机会！
她抬起头，迎着萧绝那双充满暴虐和审视的眼睛，努力让自己的眼神显得坦然而又带着医者的专业：「王爷明鉴！老朽为您调制的安神香，乃是以茉莉为主，辅以宁神静气的寻常药材，绝无‘漠北棘草’此等毒物！此物性烈，与茉莉香气相冲，若混用，非但不能安神，反而会刺激心神，加重病情！老朽纵有十个胆子，也绝不敢以此谋害王爷！」
她顿了顿，观察着萧绝的神色，见他虽然依旧怀疑，但并未立刻发作，便继续说道：「至于王爷近日病情加重……老朽斗胆猜测，王爷近来是否忧思过甚，动怒频繁，且……夜间难以安寝，多梦易醒？」
萧绝的眼神微微闪烁了一下。冷焰的话，句句都说中了他的近况。边境局势诡谲，朝堂暗流涌动，加上这日益严重的头痛和幻象，他确实已经多日未曾安眠，脾气也越发失控。
「是又如何？」他冷冷道。
「这便是了！」冷焰趁热打铁，语气带着一丝笃定，「王爷此症，根源在于‘郁结化火，上扰清窍’。安神香治标不治本，若外因不减，内火炽盛，则香效难继，甚至可能因心绪剧烈波动，引动内火，反噬自身，出现……王爷所说的幻象。此非香之过，实乃王爷心疾已深，需静心调养，辅以汤药，徐徐图之。」
她巧妙地将责任推给了萧绝自身的“心疾”和外界压力，同时暗示自己的香并非无效，只是治标，而且萧绝的“不配合”导致了反效果。
萧绝死死地盯着她，仿佛要透过她苍老的皮囊，看穿她的灵魂。
寝殿内陷入一片死寂，只有烛火燃烧的噼啪声和两人沉重的呼吸声。
良久，萧绝才缓缓开口，声音依旧冰冷，但那股凌厉的杀意似乎收敛了一些：「你说……有人栽赃于你？」
「是！」冷焰毫不犹豫地回答，「老朽与北狄毫无瓜葛，一心只想凭微末医术谋生，侍奉王爷，以求安稳。私藏毒草，于老朽有何益处？此等拙劣伎俩，分明是有人欲借王爷之手，除去老朽！其心可诛！」
她将矛头引向了那个“栽赃者”。
「哦？」萧绝踱步上前，镣铐的声响在寂静中格外刺耳。他走到冷焰面前，居高临下地看着她，目光如同冰冷的刀锋，「那你告诉本王，谁要除去你？你又为何，在被抓时，喊着‘关乎王爷安危，边境大局’？」
最关键的问题来了！
冷焰的心脏在胸腔里狂跳，她知道，接下来的回答，将决定她的生死。
她抬起头，眼神中故意流露出一丝挣扎和恐惧，压低声音，仿佛怕被第三个人听到：「王爷……老朽……老朽不敢说。但老朽日前，偶然听闻……听闻府中有人私下议论，说……说北狄似有异动，边军布防……或有疏漏之处……老朽想着王爷头疾缠身，若因此等军国大事再生烦忧，恐于病情不利，故而心中焦虑，情急之下才口不择言……」
她的话半真半假，既点出了“边境布防”这个敏感话题，暗示自己可能无意中听到了什么，又将动机归结为对王爷“病情”的关心，显得合情合理。
「布防疏漏？」萧绝的瞳孔骤然收缩，周身的气息瞬间变得危险起来。「你听到了什么？从哪里听到的？！」
「老朽……老朽记不清了，」冷焰做出苦思冥想状，然后惶恐地摇头，「只是偶尔路过花园或廊下，听得只言片语，并未在意。只恍惚记得，似乎……似乎与‘东线’、‘峡谷’之类的词有关……老朽一介医者，不通军事，当时并未深思，如今想来，才觉后怕……」
她刻意含糊其辞，却精准地抛出了「东线」、「峡谷」这两个关键词！这正是她篡改过的布防图上，那个被她模糊处理的陷阱区域！
萧绝的脸色瞬间变得极其难看！
东线峡谷？那正是他布下死亡陷阱的地方！这老家伙，怎么会听到这个？府中竟然真的有人泄露军机？还是……这老家伙本身就有问题，她在试探？或者说，她知道了什么？
一时间，无数念头在萧绝脑中翻滚。怀疑的种子一旦种下，便会疯狂滋生。
他看着眼前这个瑟瑟发抖、戴着沉重镣铐的老者，眼神变幻不定。杀她，易如反掌。但她的话，却像一根刺，扎进了他心里。她的香，确实能缓解他的痛苦。她提到的“布防疏漏”，更是触碰了他最敏感的神经。
留着她，或许还能查出府中是否真有内鬼。而且……他的头痛，确实需要她。
权衡利弊，不过瞬息之间。
萧绝眼中的杀意渐渐退去，取而代之的是一种深沉的、令人捉摸不透的幽光。
他猛地转身，不再看冷焰，对着殿外沉声道：「周闯！」
周闯应声而入。
「带她回去，」萧绝的声音恢复了平日的冷漠，「撤去镣铐，恢复原状。没有本王的命令，任何人不得打扰‘神医’静养，也不得再行搜查静心苑。」
周闯眼中闪过一丝诧异，但立刻躬身：「是，王爷！」
冷焰心中那块巨大的石头，终于落了地。她赌赢了！萧绝暂时相信了她，或者说，相信了她存在的“价值”。
她连忙躬身，用颤抖的声音道：「谢……谢王爷信任！老朽定当竭尽全力，为王爷调理贵体！」
萧绝没有回应，只是背对着她，挥了挥手。
周闯上前，示意冷焰离开。
冷焰拖着疲惫却劫后余生的身躯，跟着周闯走出了寝殿。当她再次呼吸到外面清冷的空气时，竟有种恍如隔世之感。
回到那片被翻得一片狼藉的静心苑，撤去镣铐，周闯带人退去，并留下了守卫，名义上是保护，实则是监视。
冷焰关上门，背靠着门板，缓缓滑坐在地。
冷汗，早已浸透了她的内衫。
好险！真是九死一生！
她成功地利用萧绝的多疑和头痛症，化解了这场致命的危机。并且，她还在萧绝心中埋下了一根刺——关于布防可能泄露的刺。这根刺，会让他疑神疑鬼，将注意力转向内部清查，从而为她后续的行动创造更多空间和机会。
祸水，已然东引。
接下来，就看太后那边，拿到那份动过手脚的布防图后，会如何行动了。而她，需要尽快修复这里的残局，并思考下一步的计划。
复仇之路，步步惊心。但她，已闯过了又一重鬼门关。