「嘎吱——」
那令人牙酸的沉闷摩擦声，如同沉睡的巨兽在深渊中翻了个身，在这死寂的溶洞里显得格外惊心动魄。
冷焰屏住呼吸，瞳孔因极度紧张和震惊而收缩，死死盯住面前那面正在缓缓洞开的岩壁。
尘埃混合着浓重的、积压了不知多少年的陈腐气息，从逐渐扩大的缝隙中扑面而来，呛得她几乎又要咳嗽，却被她强行压下，喉间涌上一股腥甜。
火光跳跃不定，将那缝隙后的黑暗渲染得更加深邃莫测。
一个佝偻、模糊、几乎完全融入阴影的轮廓，悄然出现在洞口。
借着地上火把摇曳的光线，冷焰只能勉强看清那似乎是一个极其瘦小干瘪的人形，蜷缩着，仿佛被岁月和某种重压摧残得只剩下最后一点生机。
然而，与这孱弱身躯形成恐怖对比的，是那双眼睛。
浑浊，布满灰翳，眼白泛着不健康的黄晕，但在那浑浊的深处，却点燃着两点锐利得惊人的光芒！如同即将燃尽的灰烬里最后两颗顽固的火星，死死地、一瞬不瞬地钉在冷焰身上。
那目光复杂至极，混杂着审视、警惕、难以置信的激动，还有一种近乎疯狂的、压抑到极致的渴望。
冷焰全身的肌肉都绷紧了，左手死死攥着那枚染血的瓷片，指尖因用力而发白。额角和脚踝的伤口还在隐隐作痛，提醒着她此刻的虚弱与危险。她强迫自己冷静，与那双眼睛对视，试图从中分辨出善意或恶意。
沉默在对峙中蔓延，只有火把燃烧的噼啪声和彼此粗重压抑的呼吸声。
「你……」冷焰终于率先打破死寂，声音因受伤和之前的烈酒灼烧而沙哑得如同砂纸摩擦，「是谁？」
那阴影中的轮廓似乎微微动了一下，发出一阵极其细微的、像是破风箱艰难拉扯般的吸气声。
良久，一个同样沙哑、苍老、干涩得几乎难以分辨音节的声音，断断续续地从黑暗中飘了出来，带着一种古怪的、生硬的腔调：
「老……奴……福……忠……」
福忠？！
这两个字如同惊雷，猝然炸响在冷焰的脑海！震得她耳畔嗡嗡作响，几乎怀疑自己因失血和高烧出现了幻听！
福忠？！那个在她初入王府、最卑微绝望时，偷偷塞给她半块干净馍馍的哑巴老妪？那个据说早已因为触怒萧绝而被拖出去乱棍打死的低等仆役？！
她怎么可能还活着？！并且出现在这深入地底、守卫森严的秘窟岩壁之后？！
巨大的震惊让她一时失语，只是瞪大了眼睛，试图看清阴影中那张脸。
那黑影似乎看出了她的震惊与怀疑，艰难地、极其缓慢地，向前蠕动了一点，让更多的光线勉强照亮了他\/她的面容。
——那是一张几乎无法用语言形容的脸。
布满深深的、纵横交错的褶皱与疤痕，皮肤呈现出一种长期不见天日的、病态的苍白与灰败。嘴唇干瘪萎缩，鼻子似乎也曾受过重创，显得有些歪斜。整张脸看上去异常苍老，甚至难以分辨确切的年龄和性别。
但冷焰的记忆力何其惊人！她过目不忘的能力在此刻疯狂运转，将这张破碎扭曲的脸与她记忆中那个总是低着头、佝偻着背、眼神浑浊的“哑巴老妪”的轮廓一点点重合！
尤其是那双眼睛！尽管变得更加浑浊，但那眼底深处偶尔闪过的、曾在她最饥饿时递过馍馍的微弱善意，此刻与那锐利的精光交织，变得无比清晰！
真的是他！或者说……真的是“她”？! 福忠竟然是个女人？而且她不是哑巴？！
「你……没死？」冷焰的声音带着难以置信的颤抖，「你怎么会在这里？这到底是怎么回事？」
「呵……呵呵……」福忠的喉咙里发出一种极其怪异、像是哭又像是笑的漏气声，「老奴……这副鬼样子……和死了……又有……什么分别……」
她说话极其艰难，每一个字都像是从肺腑深处挤压出来，带着浓重的气音和奇怪的停顿，显然声带或喉咙遭受过严重的损伤。
「王爷……以为……打死了……扔去了……乱葬岗……」她断断续续，语速极慢地叙述着，浑浊的目光投向冷焰身后无尽的黑暗，仿佛陷入了某种可怕的回忆，「是……是惠妃娘娘……在天之灵……不忍吧……让老奴……被……被这‘地下’的‘朋友’……拖了进来……捡回了……半条……贱命……」
「地下……的朋友？」冷焰的心猛地一凛，目光下意识地扫向周围冰冷的岩壁和深不见底的污水潭。难道这鬼地方，除了她们，还有别的“东西”？
福忠却似乎不愿多解释这个，她艰难地转动了一下眼珠，目光重新聚焦在冷焰惨不忍睹的伤处和那枚染血的瓷片上，声音里带上了一丝急促：「殿下……您的伤……得快……快处理……进来……快……」
她极其费力地，向旁边挪动了一下，让开了些许空间，示意冷焰进入那个刚刚开启的、散发着浓郁陈腐气息的洞口。
冷焰只犹豫了一瞬。
眼前的福忠太过诡异，眼前的洞穴神秘莫测，前方可能是生机，也可能是另一个更可怕的陷阱。
但脚下蔓延的鲜血和远处可能随时会返回的侍卫脚步声，容不得她多做权衡。
赌一把！
她咬紧牙关，忍住脚踝钻心的剧痛和失血带来的眩晕，用还能动弹的左手支撑起身体，几乎是爬行着，踉跄地扑向了那个洞口。
就在她半个身子探入洞口的刹那——
「咔嚓……嘎吱——」
那令人牙酸的摩擦声再次响起！她身后的岩壁，竟然开始缓缓地、自动地闭合！
冷焰心头一惊，猛地回头！
只见那面打开的岩壁，正以一种看似缓慢、实则无可阻挡的速度合拢，严丝合缝，转眼间就只剩下一条窄缝！最后映入她眼帘的，是地上那支即将熄灭的火把跳动的微光，以及远处通道口似乎传来的、模糊的嘈杂人声！
侍卫回来了！还带了更多人！
下一刻——
「嘭！」
一声沉闷的巨响，岩壁彻底关闭！
最后一丝外界的光线也被完全吞噬！
绝对的、令人窒息的黑暗，瞬间将她彻底淹没！
她仿佛被吞进了一头远古巨兽的腹中，与外界彻底隔绝。
「嗬……嗬……」冷焰的心脏在胸腔里疯狂跳动，呼吸急促，突如其来的彻底黑暗让她产生了短暂的恐慌和迷失感。她下意识地伸手向前摸索，却只触碰到冰冷潮湿的岩石。
「别……怕……」福忠干涩嘶哑的声音在极近的距离响起，一只手——一只枯瘦得如同鸡爪、冰冷且微微颤抖的手，轻轻抓住了她摸索的手腕。
那触碰让冷焰猛地一颤，几乎要下意识地反击，但她强行克制住了。
「跟着……老奴……走……小心……脚下……有……台阶……」福忠的声音仿佛贴着她的耳朵响起，气息微弱却带着一种不容置疑的引导意味。
那只枯瘦的手牵引着她，向前迈出一步。
脚下果然传来踩在石阶上的实感，而且是向下延伸的台阶！
冷焰心中骇然。这岩壁之后，果然别有洞天！而且似乎是通往更深处的地底！
福忠不再说话，只是牢牢抓着她的手腕，牵引着她，一步一步，缓慢而艰难地向下方走去。
黑暗浓稠得如同墨汁，视力完全失去了作用。冷焰只能依靠触觉和听觉。脚下台阶湿滑不平，布满了滑腻的苔藓，空气中弥漫着越来越浓重的霉味、腐臭味和一种难以形容的、类似硝石又混合着药草的古怪气味。
福忠的呼吸声越来越沉重，每一步都仿佛用尽了全身力气，偶尔还会发出一两声极力压抑的、痛苦的闷咳。
这条向下的阶梯似乎无比漫长，仿佛要一直通向地狱深处。只有两人艰难的脚步声和喘息声在狭窄逼仄的空间里回荡，更添几分阴森恐怖。
冷焰的脑子在飞速运转。
福忠没死，被这地下的“朋友”所救？什么样的“朋友”会生活在如此诡异的地方？她又是如何知道那条污水潭下的绳子可以被割断？如何知道那特殊的“水鬼苔”混合物能腐蚀锁孔？如何恰好有能对抗“哑魂酒”麻痹效果的“醉鱼草”？
这一切，真的只是巧合和所谓的“惠妃娘娘在天之灵”保佑吗？
还是……这个看似孱弱不堪的老妪，身上藏着远比她想象中更深的秘密？
不知向下走了多久，就在冷焰感觉脚踝的伤口痛得快要失去知觉时，前方引路的福忠终于停了下来。
「到了……」她嘶哑地说了一句，松开了冷焰的手腕。
紧接着，一阵细微的、像是摩擦生锈铁片的声音响起。
噗！
一小簇微弱得可怜的火苗，骤然在黑暗中亮起。
是火折子。
火光虽然微弱，但在这绝对的黑暗中，却足以照亮方寸之地。
冷焰借着这光芒，迅速环视四周，眼前的景象让她倒吸一口凉气，瞬间明白了那股奇怪的混合气味来源！
这里是一个比上面那个溶洞稍小一些的天然石窟，但显然经过人为的改造和利用。
石窟的一角，堆放着一些破烂发霉的、勉强能看出是铺盖的杂物。另一角，则散落着许多稀奇古怪的东西：各种形状的石头、枯萎的草药、一些动物的骨骼、甚至还有几件锈蚀得不成样子的金属器物！
而最引人注目的，是石壁下方一个简陋的、用石头垒砌的小灶台，上面放着一个歪歪扭扭的、黑乎乎的石钵。旁边散落着一些捣烂的、看不出原貌的植物残渣和少量矿物粉末。那股硝石混合药草的古怪气味，正是从这里散发出来的！
这里根本不像一个正常的居所，更像是一个……原始人的巢穴，或者说，一个疯狂炼金术士的简陋实验室！
福忠正颤巍巍地举着火折子，走到那小灶台旁，点燃了放在上面的一个简陋的、用某种动物油脂做成的油灯。
豆大的灯火稳定下来，虽然依旧昏暗，但总算让石窟内有了持续的光源，也照亮了福忠那张在光影摇曳下更显诡异可怖的脸。
她放下火折子，佝偻着身子，开始在那堆破烂草药里艰难地翻找着什么。
「殿下……您……先坐下……止……止血……」她头也不回，声音依旧断断续续。
冷焰依言，小心翼翼地靠在冰冷的石壁上，缓缓坐下，尽量避免触动脚踝的伤口。她的目光却一刻也没有离开福忠，警惕地观察着四周和这个神秘莫测的老妪。
只见福忠从草药堆里翻找出几株干枯的、带着紫色小花的草叶，又从一个脏兮兮的破瓦罐里刮出一点暗绿色的、像是凝固油脂的东西，一起放入石钵中，然后用一根光滑的石杵，极其费力地、缓慢地捣碾起来。
她的动作看起来十分生疏且艰难，手臂颤抖得厉害，仿佛每一次举起石杵都要耗费巨大的力气。
「你……一直住在这里？」冷焰忍不住开口问道，声音在狭小的空间里显得有些空洞。
福忠捣药的动作停顿了一下，浑浊的眼珠转向她，那目光在灯火下显得幽深难测。
「算是吧……」她含糊地应了一声，又继续低头捣药，「从……从那场……乱棍……之后……就……就在这里了……」
「那些东西……」冷焰的目光扫过那石钵和散落的矿物粉末，「绳子……水鬼苔……醉鱼草……都是你弄的？你怎么知道我需要？」
福忠喉咙里发出那种漏气般的怪笑：「老奴……虽然……困在这……老鼠洞里……但总有……‘朋友’……能听到……上面……的动静……」
她伸出一根枯瘦得皮包骨头、指甲缝里满是污垢的手指，指了指头顶和四周的岩壁。
冷焰顺着她所指的方向看去，心脏再次一沉。她这才注意到，在一些岩壁的缝隙处，似乎确实有一些极其细微的、人工难以开凿的孔洞通向外界。难道她就是通过这些孔洞探听消息？甚至传递东西？
那些所谓的“朋友”，又是什么？
「王爷……灌您……‘哑魂酒’……老奴……听到了……」福忠断断续续地说着，手里的捣药动作不停，「那酒里……掺了……‘麻髓散’……会让人……浑身无力……醉鱼草……能顶……一会儿……」
她说着，终于将石钵里的东西捣成了一团糊糊状，散发着浓烈刺鼻的草药味。
她颤巍巍地端着石钵，挪到冷焰身边，蹲下身——她的蹲姿极其怪异，仿佛关节都已僵硬变形。
「殿下……得罪了……」她说着，伸出那双脏污不堪的手，就要去碰冷焰还在渗血的脚踝。
冷焰下意识地缩了一下脚。
福忠的动作顿住，抬起头，那双浑浊的眼睛在昏暗光线下直视着冷焰，里面似乎闪过一丝难以言喻的悲伤和自嘲。
「殿下……是嫌……老奴……手脏……？」她的声音干涩，「也是……老奴……现在……和这地下的……蛆虫……也没什么……分别……」
冷焰看着她的眼睛，那里面除了悲伤，还有一种近乎偏执的诚恳。她想起了那半块救命的馍馍，想起了那瓶锈迹斑斑的油和粗铁丝，想起了今天一次次精准投递的“援助”。
她深吸一口气，慢慢将受伤的脚伸了过去。
「有劳……嬷嬷。」她低声道。
福忠似乎愣了一下，浑浊的眼底猛地迸发出一丝微弱的光亮，她连忙低下头，小心翼翼地、用尽可能轻柔的动作，开始为冷焰处理伤口。
她的手指冰冷而粗糙，触碰到伤口时带来一阵刺痛，但她的动作却出乎意料的熟练和仔细。她先是用一种不知名的、气味清凉的液体小心翼翼清洗了伤口周围的污垢，然后才将那团墨绿色、散发着刺鼻气味的药膏敷了上去。
药膏触及伤口， initially 带来一阵火辣辣的刺痛，冷焰忍不住倒吸了一口凉气，脚趾猛地蜷缩起来。
「忍一忍……殿下……」福忠低声道，「这药……性子烈……但能……止血……生肌……防溃烂……」
果然，那阵剧烈的刺痛感过后，一种奇异的清凉感开始蔓延开来，竟然有效地缓解了伤口的灼痛感，血也似乎真的渐渐止住了。
福忠又从自己破烂的衣襟上，撕下一条相对还算干净的布条，仔细地为冷焰包扎好伤口。
处理完脚踝，她又查看了一下冷焰额角的撞伤，同样清洗敷药。她的动作专注而虔诚，仿佛在完成一件无比重要的使命。
在整个过程中，冷焰一直沉默地观察着她。近距离看，福忠的脸上、脖颈上、手臂上，那些狰狞的伤疤更加触目惊心，显然当年那场“乱棍”极其残酷，能活下来真是奇迹。她的手指关节也多有变形，像是受过重刑。
她到底是谁？仅仅是一个好心的小人物？还是……
一个模糊的猜想再次浮上冷焰的心头。
「嬷嬷……」冷焰缓缓开口，声音依旧沙哑，却带上了一丝试探，「你刚才说……是惠妃娘娘在天之灵保佑……你认识惠妃娘娘？」
福忠正在收拾药钵的手猛地一僵！
石钵差点从她颤抖的手中滑落。
她猛地抬起头，看向冷焰，那双浑浊的眼睛里瞬间充满了极其复杂的情绪：震惊、恐惧、怀念、巨大的悲伤，还有一种无法言说的痛苦。
「惠妃……娘娘……」她干瘪的嘴唇哆嗦着，重复着这个称呼，声音像是破碎的琉璃，「老奴……老奴……」
她的呼吸骤然变得急促起来，喉咙里发出嗬嗬的响声，像是被什么东西死死扼住了咽喉，脸色也变得灰败起来。
「嬷嬷？」冷焰心中一紧，下意识地伸手想扶住她。
福忠却猛地向后缩了一下，仿佛害怕她的触碰。她剧烈地喘息着，好不容易才平复下来，眼神躲闪地低下头，声音变得极其微弱而模糊：「惠妃娘娘……是……是天仙一样……心善的人……这王府里……谁……谁不念着她的好……」
她的话语依旧含糊，避重就轻，但那剧烈的反应却让冷焰更加确信——这个老妪，绝对与那位死得不明不白的先帝惠妃有着非同寻常的关系！
冷焰的心跳不由自主地加快。她想起之前偷听到的关于惠妃并非自缢、而是被先帝赐鸩酒的秘辛。难道福忠知道内情？她当年的“触怒萧绝”，是否也与此有关？
她正想继续追问，福忠却像是害怕她再问下去似的，猛地转过身，踉跄地走到那堆杂物旁，从一个破旧的、用兽皮包裹着的破瓦罐里，小心翼翼地捧出一点东西，递到冷焰面前。
那是小半块黑乎乎、硬得像是石头的粗粮饼子，还有一小竹筒相对干净的清水。
「殿下……您……一天没……进水米了……凑合……吃点……喝点吧……」她岔开话题的意图十分明显，眼神恳求地看着冷焰，仿佛在求她不要再追问下去。
看着那可怜巴巴的食物和水，再看看福忠那副凄惨的模样和她刚刚为自己处理伤口的情分，冷焰心中暗叹一声，暂时压下了追问的念头。
她接过竹筒，先小心地抿了一口水。清水冰凉，带着一丝土腥味，但对于干渴灼痛的喉咙来说，无异于甘泉。她又接过那硬邦邦的饼子，费力地啃了一小口，粗糙的颗粒刮过喉咙，难以下咽，但她还是强迫自己慢慢咀嚼吞咽下去。她需要补充体力。
福忠就那样安静地、佝偻地站在一旁，默默地看着她，浑浊的眼睛里情绪翻涌，不知在想些什么。
吃下一点东西，喝了些水，冷焰感觉虚弱的身体恢复了一丝力气，脑中的晕眩感也减轻了不少。她靠在石壁上，休息了片刻，整理着纷乱的思绪。
当前最紧要的，是搞清楚自己的处境和下一步计划。
「嬷嬷，」她再次开口，语气放缓了许多，「这里安全吗？他们会不会找到这里？」
福忠缓缓地摇了摇头，声音依旧嘶哑，但似乎平稳了一些：「这……密室……是……老奴……无意中发现……入口……极其隐蔽……外面……绝对……找不到……」
她顿了顿，补充道：「就算……他们……把外面……翻过来……也……找不到……」
她的语气带着一种奇怪的笃定。
冷焰稍微安心了一些，但依旧不敢完全放松。萧绝的多疑和狠辣她深有体会，绝不会轻易放弃搜寻。
「刚才……多谢嬷嬷相助。」冷焰看着她，真诚地道谢，「若不是你，我恐怕……」
福忠连忙摆手，动作显得有些慌乱：「殿下……折煞……老奴了……老奴……这条贱命……能帮到殿下……是……是造化……」
她似乎很不习惯接受感谢，低着头，搓着那双干枯的手。
冷焰看着她，犹豫了一下，还是问出了那个最关键的问题：「嬷嬷，你为何要一次次冒险帮我？你应该知道，帮我意味着什么。若是被王爷发现，你……」她没再说下去，但意思不言而喻。
福忠沉默了下来。
石窟内只剩下油灯燃烧时细微的噼啪声。
良久，她才缓缓抬起头，那双浑浊的眼睛在昏暗光线下，再次直直地看向冷焰，里面的情绪汹涌得几乎要溢出来。
她张了张嘴，干瘪的嘴唇剧烈颤抖着，似乎有千言万语堵在喉咙口，却因为激动或者别的原因，半晌发不出一个清晰的音节。
最终，她抬起那只枯瘦如柴、布满疤痕和老茧的手，指向冷焰，又指向自己心口的位置，用一种近乎泣血的、无比艰涩的声音，一字一顿地说道：
「因为……殿下……您……长得……像……像极了……当年的……惠妃娘娘啊！」
她的话如同又一记重锤，狠狠砸在冷焰的心上！
像惠妃？！
冷焰彻底怔住了