思过堂的门在身后重重合拢，落锁声如同敲在冷焰的心尖上。
她背靠着冰冷粗糙的木门，缓缓滑坐在地，剧烈的心跳撞击着胸腔，几乎要破膛而出。右腕的剧痛、方才极致的恐惧表演、以及那包紧贴肌肤的、沾染着无数亡魂鲜血的泥土，都像是一张无形的网，将她紧紧缠绕。
萧绝的怀疑已经如同出鞘的利刃，悬于她的头顶。他今日这番举动，与其说是试探，不如说是一种近乎确定的警告和戏弄。他仿佛在说：我知道与你有关，但我暂时没有证据，而我享受着你在我掌心战栗挣扎的过程。
冷焰闭上眼，强迫自己冷静。恐惧无用，只会让人丧失判断。她必须从这几乎令人窒息的危机中，找到那一线生机，甚至是将计就计的反击机会。
她的左手下意识地抚上胸口，那里藏着那包血土，也藏着定北侯夫人给予的赤鹰符。两样东西，都滚烫得灼人。
血土示警，边关惨败。赤鹰符，代表着一条或许能通往自由和力量的隐秘路径。
而萧绝刚刚在她面前，亲手修改了边境布防，尤其是磐石堡的防御部署。那幅新的布防图，如同最诱人的毒苹果，散发着致命的风险，也蕴含着巨大的机会。
一个疯狂的计划在她脑中逐渐清晰，大胆到让她自己都感到一丝寒意。
萧绝不是怀疑她通敌吗？不是想用新布防图来钓她上钩吗？
好。那她就真的“通敌”一次给他看！
但这“敌”，却要好好选择。绝不能是真正对北狄忠心的势力，那无异于引狼入室，她冷焰再恨萧绝，也不会做真正祸国殃民、让生灵涂炭的事情。
她的目标，是那些正在与北狄王庭为敌的叛军！是那些被北狄王叔兀术追杀得如同丧家之犬的部落残军！
这些人，悍勇，亡命，对北狄王庭充满仇恨，同时也极度渴望资源和胜利来壮大自己。他们是最好的刀，也是最容易失控的野兽。
而她要做的，就是把这把刀，精准地引向萧绝最疼的地方！用他亲手绘制的新布防图，为他招来一场新的、更惨痛的“叛军之祸”！
此举风险极高。首先，她如何将情报送出去？福忠那条线太过脆弱，上次传递已是侥幸，此次王府戒备森严远超以往，几乎不可能再用。
其次，叛军是否会上钩？他们是否具备攻击磐石堡的能力？
最后，也是最重要的，如何确保此事最终能追查不到她的头上？必须将自己完全摘出去，甚至要让萧绝怀疑是其他环节出了问题，而不是她这个被他严密监控的王妃。
冷焰的目光落在思过堂唯一的窗户上，那个破旧的、糊着发黄窗纸的窗棂。窗外，偶尔有扑棱棱的翅膀声掠过，是王府饲养的信鸽。
一个念头闪过。
信鸽……王府与外界，与边关军中的紧急通讯，有时会动用信鸽。尤其是……军情紧急之时。
她记得，萧绝的书房院外，似乎就设有一处鸽舍，专门用以传递最高级别的密信。
如果能利用那些鸽子……
但这个念头很快被她压下。太难了。鸽舍守卫必然森严，她根本无法靠近。而且，她不懂驯鸽，更不知道如何让鸽子将信送到叛军手中，而不是萧绝的军营。
此路似乎不通。
就在她苦思冥想之际，门外忽然传来极其轻微的、几乎难以察觉的“叩”的一声。
像是小石子落在门板上的声音。
冷焰浑身一僵，瞬间屏住呼吸，所有感官再次提升到极致。
又来了？
她悄无声息地挪到门边，耳朵紧贴门缝。
外面一片死寂。仿佛刚才那一声只是她的错觉。
但有了上一次的经验，冷焰知道，这绝非错觉。
她耐心地等待着，心跳如鼓。
片刻之后，又是一声极其轻微的“叩”。
这一次，她听清了，声音来自……上方？
她猛地抬头，看向思过堂低矮的房梁。因为年久失修，屋顶瓦片松动，偶尔会有老鼠或者野猫踩踏发出的细响。但这一次，似乎有所不同。
她凝神细听。
极其细微的、窸窸窣窣的声音从房梁上方传来。接着，一小撮灰尘簌簌落下。
冷焰的心提到了嗓子眼。上面有人？还是……
她环顾四周，思过堂内空空如也，连个躲藏的地方都没有。她咬咬牙，快速退到最阴暗的角落，蜷缩起来，尽量缩小自己的存在感，目光死死盯住房梁。
那窸窣声持续了片刻，忽然，一块松动的瓦片被轻轻挪开一小道缝隙，一丝微光透入昏暗的思过堂。
紧接着，一个极小、极小的东西，从那个缝隙中被投了下来，“啪”地一声轻响，落在铺满灰尘的地面上。
那是一个……比手指还细的小竹管？上面似乎还绑着什么。
投下东西后，瓦片被迅速挪回原处，窸窣声远去，屋顶上再无声息。
一切发生得极快，如同鬼魅。
冷焰在原地僵持了足足一炷香的时间，确认外面再无任何动静后，才小心翼翼地挪过去，捡起了那个小竹管。
竹管入手冰凉，两头用蜡封得严严实实。竹管上，还绑着一根……灰黑色的、毫不起眼的鸟类绒毛。
这是……鸽子羽毛？而且是那种最普通、最常用于传递消息的灰鸽的羽毛？
冷焰的心脏再次狂跳起来。刚刚她还想到信鸽，转眼就有人给她送来了这个？
是谁？到底是谁在一次次地给她传递信息？这个人对王府的布局、对她的处境、甚至对萧绝的行动都了如指掌！是敌是友？
她捏着那根羽毛，触感柔软，却带着一丝鸟类特有的腥气。
一个更大胆、更惊人的猜想浮上心头。
难道……给她传递消息的，根本就不是“人”？或者说不完全是“人”？
是这些看似不起眼的、在王府上空自由飞翔的鸽子？
是那个隐藏在暗处的人，通过驯养鸽子，在操控着这一切？上次的门缝塞包，这次的屋顶投递，可能都是经过特殊训练的鸽子所为！
所以才能如此隐秘，如此难以追踪！
如果真是这样，那这个隐藏在暗处的势力，其能量和手段，简直深不可测！
冷焰压下心中的惊骇，仔细查看小竹管。蜡封完整，没有开启过的痕迹。她用指甲小心地刮开一头的蜡封，从里面倒出了一卷薄如蝉翼的纸条。
纸条上，只有寥寥数字，用一种极其古怪、仿佛鸟爪划出的笔迹写着：
「旧渠已断，欲通新路，灰羽为引，西时墙角。」
冷焰盯着这十六个字，瞳孔骤然收缩。
旧渠已断——福忠那条线果然被发现了？或者因为王府戒严已经无法使用？
欲通新路——对方要给她提供新的传递消息的渠道？
灰羽为引——就是这根鸽子羽毛？
西时墙角——西时（下午五点至七点），在思过堂的墙角？具体是哪个墙角？做什么？
这像是一个邀请，一个建立新联系的试探。对方展现出了强大的信息传递能力，现在，要看她是否有合作的意愿和胆量。
风险极大。这极有可能是萧绝设下的又一个圈套，用这种神鬼莫测的方式来诱使她行动。
但……也可能是她目前唯一的出路。那个疯狂的计划，正需要一个如此隐秘的渠道来实施。
冷焰捏着那根灰羽，指尖微微颤抖。赌，还是不赌？
赌输了，万劫不复。 赌赢了，海阔天空。
她想起萧绝那双冰冷戏弄的眼睛，想起那包浸血的泥土，想起舆图上刺目的红叉。
仇恨和愤怒如同毒火，灼烧着她的理智。
她深吸一口气，眼神重新变得冰冷而坚定。
赌了。
她将纸条凑近嘴边，用唾液濡湿，然后细细地嚼碎，咽了下去。毁灭掉所有痕迹。
然后，她将那根灰羽小心地藏入袖袋的夹层里。
现在，她需要等待，等待西时的到来，等待那个未知的“墙角”之约。
时间过得异常缓慢。思过堂内光线逐渐暗淡，从午后到黄昏，无人送来饭食，也无人再来打扰，仿佛她被整个世界遗忘。只有右腕一阵阵持续的钝痛，提醒着她现实的残酷。
她靠在墙角，闭目养神，实则耳朵始终竖着，捕捉着外界的一切声响。巡逻护卫交替的脚步声，远处隐约的说话声，风吹过屋檐的声音……以及，偶尔响起的、扑棱棱的鸽子飞翔声。
她的心，随着每一次鸽翅声而微微触动。
终于，外面报时的更鼓声传来，已是西时正刻。
黄昏的光线透过窗纸破洞，在地上投下昏黄的光斑。
冷焰深吸一口气，挣扎着站起身。她选择了思过堂最内侧、也是最阴暗潮湿的一个墙角。这里堆放着一些彻底腐烂的杂物，散发着霉味，寻常绝不会有人靠近。
她按照纸条暗示，静静地站在墙角阴影里，心跳不由自主地加快。
她会等来什么？一个人？一只鸽子？还是萧绝的伏兵？
时间一分一秒过去，墙角只有潮湿的寒意和死寂。
就在冷焰几乎以为这是一个恶作剧或者圈套时——
头顶上方，极其轻微的“咕咕”两声。
像是鸽子的低鸣，但又比寻常鸽叫更轻、更短促。
冷焰猛地抬头，只见房梁之上，不知何时，竟然停着一只通体灰黑、毫不起眼的鸽子！它的一双赤红色的眼睛，在昏暗的光线下，正静静地、毫无感情地俯视着她！
饶是冷焰早有心理准备，此刻也被这诡异的一幕惊得头皮发麻！
这只鸽子是什么时候出现的？竟然没有发出一点振翅的声音！它就这么静静地、如同鬼魅般出现在了那里！
这绝不是普通的信鸽！
冷焰强迫自己镇定下来，她想起那根灰羽，缓缓地从袖中拿了出来，举向那只灰鸽。
灰鸽歪了歪头，赤红色的眼睛盯着那根羽毛，片刻后，它轻轻拍了拍翅膀，从房梁上悄无声息地滑落下来，精准地落在了冷焰举起的手臂上！
重量很轻，爪子的抓握力却异常稳健。
近距离看，这只鸽子更加神异。它的羽毛灰黑中透着一种金属般的冷光，喙短而锐利，眼神冷静得不像一只鸟，倒像一个冷漠的旁观者。
在它的纤细的脚爪上，套着一个同样材质的细小竹管。
冷焰屏住呼吸，用左手极其小心地，解下了那个小竹管。
灰鸽在她取下竹管后，立刻振翅飞起，却没有立刻离开，而是在她头顶盘旋了两圈，似乎在确认什么，然后才如同一道灰色闪电般，倏地从那个屋顶的缝隙钻了出去，消失不见。
整个过程快如鬼魅，无声无息。
冷焰握着那个尚带着鸽子体温的小竹管，后背已被冷汗浸湿。
她再次挪回角落，刮开蜡封。
这一次，里面不再是纸条，而是一小卷……薄如蝉翼、近乎透明的……某种特殊皮革？上面用极细的笔，画着一些奇特的符号和线条，还有一个模糊的地形图。
这是……密码？还是某种联络地图？
在皮革卷的末尾，画着一个简单的图案：一根羽毛，指向一个方向。
冷焰蹙眉研究了片刻，忽然灵光一闪！
这根羽毛的指向……结合那个模糊的地形……难道是王府外围西南角某处偏僻巷道的坐标？那里是……堆放王府废弃杂物的地方？人迹罕至。
对方的意思是……让她将需要传递的东西，放在那个坐标点？
由鸽子去取？还是由人去取？
这太不可思议了！但联想到对方能驱使如此神异的鸽子，似乎又变得可能。
这是一个极其冒险的通信方式，但也正因为其非常规，反而可能避开萧绝严密的监视网！
冷焰的心剧烈地跳动起来。机会！这或许就是那个千载难逢的机会！
她不再犹豫。她需要立刻将情报送出去！
但，如何将情报写在上面？这皮革如此之薄，寻常笔墨根本无法书写，而且容易留下痕迹。
她目光扫过思过堂，最后落在自己依旧红肿的右腕上。
有了。
她咬咬牙，用左手指甲，用力划破右手腕已经凝结的伤疤！
剧痛袭来，鲜血瞬间涌出。
她忍着痛，将鲜血滴在那近乎透明的皮革上。血液迅速晕开，但她要的就是这个效果。
然后，她伸出左手食指，蘸着自己的鲜血，凭借着过目不忘的记忆力，开始在那小小的皮革上，绘制萧绝修改后的、磐石堡的新布防图！
她画得极其专注，极其精简，只勾勒关键节点和兵力变化。血液有限，皮革面积更小，每一笔都必须精准无误。
微小的图形和符号，在她指尖快速呈现。堡垒轮廓，兵力部署箭头，防御弱点标记……
很快，一幅微缩的、用鲜血绘成的军事布防图，出现在了那特殊的皮革上。血迹慢慢凝固，变成暗红色，在昏暗光线下几乎难以辨认，但这正是她需要的——隐蔽。
做完这一切，她已是满头冷汗，手腕上的伤口再次裂开，鲜血染红了袖口。
她小心翼翼地将皮革卷卷好，重新塞回那个小竹管中，用蜡封好口。
现在，只剩下最后一个问题：如何将竹管送到那个指定的坐标点？
她无法离开思过堂。
她的目光再次投向那个屋顶的缝隙。
一个念头冒了出来——既然鸽子能进来，那它能不能带走？
她回忆着那只灰鸽的神异，决定再次冒险一试。
她走到那个墙角，仰起头，对着屋顶的缝隙，学着刚才听到的声音，极其轻微地、试探性地发出了两声：“咕咕。”
声音出口，她自己都觉得荒谬。
然而，奇迹发生了。
仅仅过了几个呼吸，扑棱棱一声极轻微的响动，那只灰鸽去而复返，再次如同幽灵般出现在房梁上，赤红色的眼睛静静地看着她。
冷焰强压下心中的震撼，将那个小竹管举高。
灰鸽歪头看了看，再次飞下，精准地让她将竹管重新系回它的脚爪上。完成后，它毫不留恋，立刻振翅，穿缝而去。
一切归于寂静。
仿佛什么都没有发生过。
冷焰脱力般靠墙坐下，大口喘息，手腕的疼痛和精神的极度紧张让她几乎虚脱。
消息……发出去了。
接下来，就是等待。等待那把由她引动的、来自叛军的刀，斩向萧绝的命脉。
也等待着，命运对她的最终审判。
是夜，胤朝边境，磐石堡以西五十里，黑风坳。
北狄叛军残部的最新藏身地。营火稀疏，人影寥落，气氛压抑得如同即将降雨的闷夏之夜。他们刚刚经历了一场惨败，被北狄王叔兀术的精锐铁骑追杀得丢盔弃甲，损失惨重，只剩下不到两千残兵，个个带伤，士气低落到了极点。
首领巴特尔，一个脸上带着狰狞刀疤的壮汉，正对着篝火，用力擦拭着卷刃的马刀，眼神阴郁得能滴出水。再找不到粮食和补给，再打不出一场胜仗来提振士气，他的队伍就要彻底散架了。
“首领！”一名心腹匆匆跑来，脸上带着一丝难以置信的激动神色，压低声音道，“刚才……刚才有只鸽子落到了我们哨兵的肩上！”
“鸽子？”巴特尔眉头紧锁，粗声道，“炖了吃肉！这点小事也来烦我？”
“不是……首领，那鸽子脚上有这个！”心腹小心翼翼地将一个细小竹管呈上。
巴特尔狐疑地接过竹管，捏碎蜡封，倒出了那卷薄如蝉翼的皮革。他凑近篝火，仔细看去。
起初，他满脸不耐。但当他看清那上面用暗红色线条勾勒出的图形和符号时，他的眼睛猛地瞪圆了！呼吸骤然变得粗重！
他是老兵油子，一眼就认出，这赫然是一幅极其精要的军事布防图！而且标注的，正是他们之前屡攻不克、伤亡惨重的胤朝边境重镇——磐石堡！
但这幅图，与他记忆中磐石堡的布防……完全不同！许多关键节点的兵力部署、防御重点，都发生了改变！甚至标出了几处极其隐秘的、看似坚固实则薄弱的地方！
“这……这是……”巴特尔的手因为激动而微微颤抖，“这是磐石堡最新的布防图？！从哪里来的？！”
“不知道啊首领！”心腹也是一脸懵，“那鸽子送来之后就飞走了，看着不像军中信鸽……”
巴特尔死死盯着皮革卷，那暗红色的线条，在火光下散发着不祥而诱人的光泽。像是一个精心布置的陷阱，又像是……天神赐予的救命稻草。
“首领，会不会是胤朝人的诡计？”另一名较为谨慎的头领低声道，“故意给我们假情报，引我们去送死？”
巴特尔眼神剧烈闪烁，内心天人交战。理智告诉他，这来历不明的东西极度危险。但绝境的疯狂，以及那图上标注的、那几个看似一击可破的弱点，像毒蛇一样诱惑着他。
他没有退路了。要么赌一把，搏一场泼天富贵！要么，就在这山沟里悄无声息地饿死、溃散！
“妈的！”巴特尔猛地一拳捶在地上，眼中爆发出孤狼般的凶光，“老子赌了！就算是陷阱，也比窝囊死强！”
他猛地站起身，低吼道：“传令下去！让还能动的弟兄们都起来！吃饱最后一点干粮！我们连夜出发，突袭磐石堡！”
“首领三思！”
“闭嘴！”巴特尔挥舞着那张皮革卷，状若疯魔，“看到了吗？这是老天爷给我们的机会！打下磐石堡，里面有的是粮食、军械！有了这些，我们就能杀回去，找兀术那条老狗报仇！”
绝望的叛军被首领的疯狂和那虚无缥缈的希望所点燃，残存的血气被激发出来。
深夜，这支疲惫不堪却双眼血红的亡命之师，如同暗夜中的狼群，悄无声息地扑向了刚刚更换了防御部署、尚未完全熟悉新防务的磐石堡。
与此同时，胤朝王府，思过堂。
冷焰倚着墙壁，彻夜未眠。手腕的疼痛和内心的焦灼折磨着她。
突然——
“铛！铛！铛！”
急促得近乎凄厉的钟声，猛地划破了胤都寂静的夜空！那是唯有边关告急、城池将破时才会敲响的——警世钟！
冷焰猛地睁大眼睛，心脏骤然停止了一瞬！
来了！
这么快？！
紧接着，王府内外，如同被投入滚油的冷水，瞬间炸开了锅！混乱的脚步声、惊呼声、甲胄碰撞声、马蹄嘶鸣声……响成一片！
“紧急军情！”
“八百里加急！”
“磐石堡遇袭！危在旦夕！”
“叛军！是北狄叛军！他们怎么会……”
混乱的嘶喊声由远及近，伴随着马蹄声疯狂撞向王府书房的方向！
冷焰挣扎着爬到窗边，透过那个破洞，她看到一骑浑身是血、背上插着三支羽箭的传令兵，几乎是滚鞍落马，嘶哑着哭嚎着扑向书房：
“王爷——！磐石堡……失守了！粮草……粮草又被焚了！弟兄们……全军覆没啊——！”
“噗通”一声，那名传令兵似乎力竭晕死过去。
死寂。
短暂的死寂之后——
“轰隆！！！”
一声如同受伤猛兽般的、惊天动地的巨响，从书房方向传来！仿佛是整个紫檀木书案被一掌拍得粉碎！
紧接着，是萧绝那压抑到了极致、却足以让所有人血液冻结的咆哮，震动了整个王府的夜空：
“冷、焰——！！！”
这一声咆哮，裹挟着滔天的怒火、难以置信的震惊、以及一丝……被彻底玩弄于股掌之间的暴戾！
思过堂内，冷焰听着这声咆哮，缓缓地、缓缓地靠坐在冰冷的墙壁下。
窗外，警世钟仍在一声急过一声地凄厉鸣响，伴随着王府彻底沸腾的混乱喧嚣。
她抬起没有受伤的左手，轻轻接住从屋顶缝隙飘落的一缕灰尘。
嘴角，在无人看到的黑暗角落里，勾起一抹冰冷、残艳、如同染血刀锋般的弧度。
萧绝。
这份回礼。
你可还……满意？