地牢里的湿气仿佛有生命般，丝丝缕缕钻进骨髓。冷焰靠着冰冷的石壁，全部心神都凝聚在右手腕那微弱却持续的刺痛上，以及脑海中不断回旋的三个药名：青蒿、地丁、紫参。
医女的低语像一把钥匙，打开了一扇危险的暗门。门后是报复萧绝的一线可能，但每一步都踏在万丈深渊的边缘。她留下的那个泥水图案，是一次渺茫的投石问路，能否激起涟漪，甚至能否被正确的人看到，都是未知数。
时间在压抑的寂静中缓慢爬行。隔壁莲姬的啜泣早已变成了断续的、带着高热的呓语，含糊地喊着“王爷饶命”或是“冷焰贱人”。无人理会。狱卒按时扔进馊臭的食物，又漠然离开。
就在冷焰几乎以为那次传递徒劳无功时，转机却以另一种完全意想不到的方式，骤然降临。
一阵异常急促杂乱的脚步声由远及近，打破了地牢固有的死寂节奏。听起来不止一人，步伐慌乱，甚至还夹杂着金属甲片碰撞的清脆声响。
看守地牢的狱卒似乎也吃了一惊，忙不迭地站起来，声音带着谄媚和紧张：“小的参见统领！您这是……”
一个粗犷焦急的声音打断了他，语速极快：“快！打开最里面那间！快！”
“统领，那里面关的是……”
“废什么话！王爷紧急提人！耽误了事，你有几个脑袋？！”那声音吼道，充满了不容置疑的焦灼。
冷焰的心猛地一跳。萧绝紧急提人？提她？为什么？是发现了什么，还是……那医女暴露了？
铁锁链哗啦作响，牢门被猛地拉开。刺眼的火把光芒涌了进来，驱散了角落的黑暗，也让冷焰下意识地眯起了眼。
门口站着好几个身影。为首的是一名身着禁军统领服饰的彪形大汉，面色焦急，汗珠顺着额角滚落。他身后是两名佩刀侍卫，而更后面，火光照耀下，是一张冷焰有些眼熟、此刻却苍白如纸、写满惊惶的贵妇人的脸——定北侯夫人！
她怎么会来这里？还这般失态？
定北侯夫人一眼看到靠在墙边、狼狈不堪却眼神冰冷的冷焰，像是抓住了最后一根救命稻草，竟不顾身份地想要扑进来，却被身旁的侍女死死拉住。
“就是她！快！带她走！”侯夫人声音尖利，带着哭腔和一种近乎疯狂的急切。
那禁军统领显然也对侯夫人的失态感到有些无措，但还是硬着头皮上前一步，对冷焰快速道：“奉王爷口谕，提你出去。跟我们走一趟！”他的语气算不上恭敬，但也没有了往常对待囚犯的凶恶，反而透着一丝古怪的急躁。
冷焰没有动，只是抬起眼皮，冷冷地看着他们：“去哪里？做什么？”她的声音因干渴和虚弱而沙哑，却异常清晰镇定。
那统领一噎，似乎没想到一个阶下囚还敢反问。侯夫人却已经急得跺脚：“快啊！没时间了！我的孩儿……我的孩儿快要不行了！求你……求你救救他！”最后一句，她几乎是朝着冷焰哭喊出来，眼神里充满了绝望和一丝孤注一掷的哀求。
孩儿？世子？
冷焰瞬间明白了。是那个曾在花园里有过一面之缘、被萧绝抱在怀里逗弄的定北侯幼子？他出事了？而且听起来，是得了重病，连太医都束手无策，以至于侯夫人竟然病急乱投医，求到了她这个仇敌、囚犯的头上？
荒谬！这简直是天底下最荒谬的事情！
萧绝知道吗？他怎么可能同意让死敌去给他的心腹重臣之子治病？治好了未必有功，治不好，那便是现成的、可以彻底碾死她的罪名！
这是一个陷阱！一定是萧绝和定北侯夫人设下的陷阱，想用世子的病做借口，名正言顺地处死她！
冷焰的心沉了下去，警惕性提升到顶点。她重新靠回墙壁，甚至闭上了眼睛，淡淡道：“我乃戴罪之身，粗鄙无知，不懂医术。夫人求错人了。世子金尊玉贵，自有太医圣手救治，何须我来添乱。”
“不！你不知道！”侯夫人挣脱侍女，冲到牢门口，双手抓住冰冷的铁栏，泪水涟涟，“太医署最好的太医都来看过了！药灌不下去，针扎不进去！说是……说是惊厥失魂，邪风入脑！已经……已经厥过去三次了！瞳孔都散了！太医说……说怕是熬不过今夜了！”
她哭得几乎瘫软下去，“是我……是我偷偷听到王爷和近卫说话，提到你……提到你或许懂些北狄的偏方奇术！我实在没办法了！我的铖儿才四岁啊！冷……冷姑娘！王妃！求你发发慈悲！只要有一线希望，我都愿意试！求你救救我的铖儿！若能救他，我……我定北侯府上下，愿做牛做马报答你的恩情！”
侯夫人的话语混乱而急切，但其中的绝望和母爱却不似作伪。尤其是提到“王爷和近卫说话，提到你或许懂些北狄的偏方奇术”时，冷焰心中猛地一动。
萧绝？是他无意中透露，还是……有意？
他为什么要这么做？把他陷入绝境的仇敌推出去，给他的世侄治病？这不符合他多疑狠戾的性格。
除非……世子的病情真的已经到了山穷水尽的地步，连萧绝自己都无计可施，只能死马当活马医，赌那万分之一的可能？又或者，他想借这个机会，看看她到底还藏着多少秘密和价值？
风险巨大。但，这何尝不是一个走出这暗无天日的地牢的绝佳机会？一个接近权力中心、甚至可能获取情报、联系外界的机会！
赌吗？
冷焰睁开眼，目光锐利地看向几乎崩溃的侯夫人：“王爷准了？”
侯夫人连连点头，像是怕她反悔：“准了！王爷说了，准你一试！就在王府内的暖阁诊治！快随我去吧！真的……真的没时间了！”她不断回头张望，仿佛死神正在身后追赶。
冷焰深吸一口气，地牢里污浊的空气刺得肺管生疼。她看了一眼自己依旧剧痛肿胀的右手腕，然后用左手撑着地面，艰难地想要站起来。
因久坐和虚弱，她眼前一阵发黑，身子晃了晃。
那禁军统领见状，犹豫了一下，还是对身后侍卫使了个眼色。一名侍卫上前，粗鲁地架住了她的左臂，将她提了起来。
“快走！”统领催促道，语气焦急。
冷焰被半拖半架着，踉跄地走出牢门。经过隔壁牢房时，莲姬似乎被外面的光亮和吵闹惊醒，挣扎着爬到栏边，嘶哑地问：“去哪？你们要带她去哪？王爷……王爷是要放了她吗？我呢？王爷！我也知错了！放我出去啊！”
无人理会她绝望的哭喊。
冷焰被带着，快步走出阴暗潮湿的地牢区域。久违的新鲜空气涌入鼻腔，虽然带着夜晚的寒意，却让她精神微微一振。然而手腕的疼痛和身体的虚弱时刻提醒着她此刻的处境。
王府内灯火通明，尤其是通往某处暖阁的路上，侍卫林立，气氛凝重得令人窒息。下人们低头快步行走，脸上都带着惶恐不安。
越靠近那暖阁，越是能听到里面传来的压抑哭声和慌乱脚步声。
暖阁门口围着一大群人。几位太医模样的人聚在一起，低声交谈，个个面色沉重，摇头叹息。丫鬟婆子们端着热水、药罐进进出出，脸上都是泪痕和恐惧。
定北侯夫人一到门口，就推开搀扶她的侍女，疯了似的冲了进去：“铖儿！我的铖儿怎么样了？！”
冷焰被那侍卫架着，也走到了门口。
她的出现，立刻吸引了所有人的目光。
那些太医、仆役，全都用一种惊愕、怀疑、甚至带着几分敌意和看热闹的眼神看着她。他们显然都知道了她的身份，一个来自北狄的、失宠获罪的和亲公主，一个自身难保的囚犯。
现在，侯夫人竟然要把世子的性命，交到这样一个人手里？
“夫人！三思啊！”一位年老的太医忍不住上前拦住侯夫人，痛心疾首，“世子千金之躯，如今气息微弱，再也经不起任何折腾了！此等来历不明之人，岂可轻信？若是用了什么虎狼之药或是蛮夷邪术，加速……加速……那可就真是回天乏术了啊！”他说着，狠狠瞪了冷焰一眼。
“是啊夫人！我等虽才疏学浅，未能奏效，但已尽力稳住世子心脉。或许……或许再等等，陛下宫中的御医……”
“等不了了！”侯夫人尖声打断他们，泪水汹涌而出，“你们自己说的！熬不过子时！现在还有什么办法？！还有什么办法能试？！让开！都给我让开！”
她状若疯癫，一把推开老太医，朝着冷焰伸出手，“快来！快来看看我的铖儿！”
那拦路的太医被推得一个趔趄，看着侯夫人的模样，终究是叹了口气，不再阻拦，只是看着冷焰的眼神充满了不信任和警告。
架着冷焰的侍卫看向禁军统领，统领点了点头。侍卫这才松开手，但却依旧紧紧跟在她身后，手按在刀柄上，显然是为了防止她有任何异动。
冷焰步履蹒跚地走进暖阁。
一股浓重得化不开的药味和恐慌气息扑面而来。内室里，华丽的床榻上，一个小小的身影躺在厚厚的锦被中，几乎看不见。只有露在外面的一张脸，红得异常，嘴唇却是骇人的青紫色，呼吸极其微弱急促，胸口几乎看不到起伏。
一个四五岁的男孩，正是定北侯世子萧铖。此刻他双眼紧闭，眼睫毫无颤动，若不是那微弱到极致的呼吸，几乎与死人无异。他的额头、脖颈处布满冷汗，身体偶尔会无法控制地抽搐一下，模样十分骇人。
几个丫鬟围在床边，不停地用温水替他擦拭，低声啜泣着。
定北侯夫人扑到床边，握住儿子滚烫却无力的小手，泣不成声：“铖儿……娘在这里……娘找到能救你的人了……你撑住啊……”
冷焰缓缓走到床前。每走一步，右腕都传来钻心的疼，但她面色平静，只有额角渗出的细密冷汗透露着她的痛苦和虚弱。
她的目光落在世子的脸上，仔细地观察着他的气色、呼吸的频率、抽搐的细微 pattern。
“他这样多久了？发病前可有什么异常？都用过什么药？针扎何处？”冷焰的声音冷静得近乎冷酷，与屋内悲痛欲绝的气氛格格不入。
侯夫人像是被她的冷静感染，强压下哭声，哽咽着回答：“昨日下午还好好的，在园子里玩了一会儿雪，回来就说头疼，早早睡了。半夜突然发起高烧，浑身滚烫，接着就开始抽搐，口吐白沫，眼睛往上翻……太医来了用了针，灌了安神退热的药，好不容易缓过来一点，天快亮时又厥过去了！一次比一次厉害！药……药都灌不进去了……刚才扎人中、十宣放血，都……都没什么反应了……”
旁边的太医忍不住插嘴，语气带着专业上的傲慢和被质疑的恼怒：“高热惊厥，邪入心包！已是危候！用药需极其谨慎，岂是蛮夷偏方所能……”
冷焰根本不理他，只是继续问侯夫人：“抽搐时，是全身性的，还是先从一侧手脚开始？呕吐物是何性状？可曾闻到什么特殊气味？”
侯夫人努力回忆，猛地想起：“是……是先抽左手左脚！吐的是中午吃的奶羹，有点酸臭……气味……好像没什么特别……”
“眼睛呢？抽搐时瞳孔如何？现在对光可有反应？”冷焰俯下身，用左手极其小心地翻看了一下世子的眼皮。瞳孔果然有些散大，对光反应迟钝。
那老太医见她动作看似粗鲁实则专业，而且问的问题直切要害，不像不懂医理之人，不由得收起了几分轻视，但还是冷哼道：“便是知道这些又如何？如今这情况，华佗再世也难！”
冷焰直起身，目光扫过屋内众人，最后落在定北侯夫人绝望而期盼的脸上。
“他不是普通的风寒惊厥。”冷焰的声音清晰而肯定，“是脑中生了痈脓（脑膜炎或脑脓肿）。”
“什么？”众人皆惊。
“胡说八道！”老太医立刻驳斥，“世子年纪幼小，虽有高热，但颈项并未强直，何来痈脓之说？你休要在此危言耸听！”
“痈脓初起，未必项强。”冷焰冷静地反驳，“他高热不退，抽搐偏侧，呕吐酸腐，瞳孔变化，皆是颅内压增高、痈脓压迫之兆。你们用的安神清热之药，或许能暂缓表症，但根本在于颅内痈脓不除，热毒只会越陷越深，直至……惊厥窒息而亡。”
她的话说得平直，却像一把冰冷的刀子，剖开了残酷的真相。
侯夫人听得脸无人色，颤声问：“那……那该如何治？”
“需用猛药，破瘀解毒，开窍醒神，或有一线生机。”冷焰道，“但此法极其凶险，药力霸道，世子年幼体弱，未必能承受得住。且我如今……”她抬起自己肿胀不堪的右手腕，“无法施针用药。”
屋内顿时一片死寂。
希望刚刚燃起，就被现实狠狠掐灭。
“猛药？什么猛药？”老太医追问，带着审视，“若是虎狼之药，无异于饮鸩止渴！”
“并非口服。”冷焰看向他，“需用金针，刺头部要穴，放毒血，导瘀滞，再佐以汤药灌服。但我右手已废，无力行针。”
侯夫人刚刚亮起的眼神又迅速黯淡下去，绝望再次攫住了她。
就在这时，暖阁外传来一阵沉稳却急促的脚步声，以及侍卫们纷纷跪地行礼的声音：“参见王爷！”
萧绝来了！
众人顿时屏息凝神，连哭泣声都压了下去。
珠帘被猛地掀开，萧绝大步走了进来。他依旧穿着一身玄色蟒袍，似乎刚从外面回来，或是从繁忙的政务中抽身。脸色有些苍白，眼下带着淡淡的青影，嘴唇紧抿，透着一股压抑的暴戾和疲惫。
他的目光首先落在床榻上面如金纸、气息奄奄的世子身上，眉头狠狠拧紧，然后扫过跪了一地的太医和仆役，最后，定格在站在床前、身形单薄、手腕固定、却脊背挺直的冷焰身上。
他的眼神复杂难辨，有审视，有怀疑，有一丝极快掠过的、连他自己都未必察觉的奇异光芒，但更多的是冰冷的计算和权衡。
“如何？”他开口，声音低沉沙哑，带着不容置疑的威压，问的是全场，目光却看着冷焰。
定北侯夫人像是找到了主心骨，扑过去抓住萧绝的衣袖，哭道：“王爷！她说铖儿是脑中生了痈脓！说要用金针穿刺放血！可……可她的手……”
萧绝的目光落在冷焰肿胀的右腕上，眼神幽暗了几分。他当然记得这伤是怎么来的。
“你能治？”他盯着冷焰，直接问道。
“五成把握。”冷焰迎着他的目光，毫不避让，“但需右手行针。否则，一成也无。”
“若治不好呢？”萧绝的声音冷了下去。
“王爷可以立刻杀了我。”冷焰回答得干脆利落，仿佛在说一件与自己无关的事情。
暖阁内响起一片抽气声。这北狄公主，竟是如此不怕死！
萧绝的瞳孔微微收缩，嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“好。很好。”他顿了顿，目光扫向那群太医，“你们，谁能为她施针？”
太医们面面相觑，纷纷低头。开什么玩笑！用金针穿刺头颅？闻所未闻！何况是给奄奄一息的世子施治？成功了未必有功，失败了，绝对是掉脑袋甚至株连家族的大罪！谁也不敢接这烫手山芋！
“王爷恕罪！此等疗法太过凶险，臣等……臣等从未试过！”
“是啊王爷，头颅乃诸阳之会，稍有差池，后果不堪设想啊！”
“此乃北狄蛮术，岂可用于世子千金之躯！”
萧绝的脸色越来越沉，眼中的风暴在聚集。
定北侯夫人看着无人敢应声，看着儿子越来越弱的呼吸，猛地一咬牙，竟朝着冷焰跪了下去！
“王妃！公主！求你！求你救救铖儿！你用左手！你一定有办法的！对不对？”她竟对着冷焰磕起头来，“只要你能救铖儿，便是要我的命，我也给你！”
这一幕，震撼了所有人。尊贵无比的侯夫人，竟然向一个囚犯下跪磕头！
冷焰看着跪在脚边的侯夫人，看着她散乱的发髻和绝望的眼神，心中某根冰冷的弦似乎被微微拨动了一下。曾几何时，她的母妃，是否也曾这样绝望地祈求过？
她闭了闭眼，再睁开时，眼神一片清明冷静。
“我有一个条件。”她看向萧绝，声音不大，却异常清晰。
“说。”萧绝吐出两个字。
“我需要一个绝对安静、无人打扰的环境。除我之外，所有人，包括王爷和夫人，必须全部退出外间。”冷焰一字一句道，“另需一名手脚麻利、绝对听从我指令的侍女在一旁协助。准备热水、烈酒、蜡烛、最细的金针、还有我接下来要说的药材，立刻送来！”
“你想耍什么花样？”萧绝眯起眼，危险的气息弥漫开来。
“王爷可以派人守在门口。若我有任何异动，格杀勿论。”冷焰平静道，“但若因旁人干扰导致施治失败，这责任，我不负。”
萧绝死死盯着她，仿佛要看穿她冰冷外表下真正的意图。暖阁内静得落针可闻，只有世子微弱痛苦的呼吸声和侯夫人压抑的啜泣。
时间仿佛凝固了。
每一秒都无比漫长。
终于，萧绝猛地一挥手，声音斩钉截铁：“准！”
“王爷！”太医们还想劝阻。
“闭嘴！”萧绝厉声喝断，“按她说的准备！所有人，退到外间！李统领，带人守住所有出口，没有本王命令，一只苍蝇也不准放进去！”
“是！”禁军统领立刻领命。
下人们慌忙行动起来，准备东西。
太医们摇头叹息，无奈地退了出去。
定北侯夫人被侍女搀扶起来，泪眼婆娑地看着冷焰，嘴唇颤抖着，似乎想说什么，最终只是深深看了她一眼，一步三回头地退了出去。
萧绝是最后一个离开的。他走到门口，停下脚步，回头看了冷焰一眼。那眼神深沉如渊，充满了警告、探究，还有一丝极其复杂的、难以言喻的情绪。
“冷焰，”他叫她的名字，声音低沉，“别让本王失望。”
说完，他掀帘而出。
厚重的帘子落下，隔绝了内外。
暖阁内间，只剩下冷焰，床上气息奄奄的世子，还有一个被指定留下、吓得脸色发白、浑身发抖的小侍女。
所需的物品很快被送了进来，放在旁边的桌子上：烈酒、热水、蜡烛、一包明晃晃的金针，还有几包刚刚抓来的、散发着浓郁气味的药材。
冷焰走到桌边，用左手艰难地打开那几包药材，仔细辨认——还好，都是她需要的：麝香、冰片、牛黄、羚羊角粉……都是开窍醒神、清热凉血的珍稀药材，药性猛烈。
她看了一眼那包金针，长短粗细不一，闪着冰冷的光泽。
她的右手完全无法用力，甚至微微一动就疼彻心扉。要用左手，完成需要极高精准度和稳定度的头部施针，难如登天。
但是，她没有退路。
这是一场豪赌。赌赢了，她或许能赢得一个强大的盟友，获得一丝喘息之机。赌输了，便是万劫不复。
她深吸一口气，用左手拿起一小块生姜，在蜡烛火焰上烤热，然后走到床边，小心翼翼地擦拭世子头部的几个穴位——百会、风池、太阳……动作略显笨拙，却异常专注。
那小侍女战战兢兢地站在一旁，大气不敢出。
“过来。”冷焰头也不回地命令道，“用烈酒擦拭所有金针，然后在蜡烛火上过一遍，递给我。”
“是……是……”侍女哆哆嗦嗦地照做。
冷焰凝神静气，左手手指轻轻按压在世子头顶的百会穴附近，感受着那皮肤下细微的搏动和异常的高热。
就是这里了。痈脓聚集，热毒壅盛，必须穿刺放血，泄其毒势！
她接过侍女递来的、已经消过毒的最细一枚金针。针尖在烛光下闪烁着一点寒芒。
她的左手稳如磐石，眼神锐利如鹰隼，所有的精神都凝聚在那一点针尖之上。
然后，屏住呼吸，对准穴位，精准而快速地刺了下去！
床上的世子似乎感受到极致的痛苦，即使是在深度昏迷中，小小的身体也猛地弹动了一下，发出一声极其微弱的、如同幼兽哀鸣般的呻吟。
外间，一直凝神听着里面动静的定北侯夫人听到这声呻吟，心脏几乎跳出嗓子眼，腿一软，差点瘫倒在地，幸好被侍女扶住。
萧绝负手站在窗前，背影僵硬，手指无意识地摩挲着拇指上的玉扳指，眼神深不见底。
里面，冷焰额头的汗水已经汇成珠，顺着苍白的脸颊滑落。她无视右腕传来的剧痛，全部心神都在指尖那枚细小的金针上，小心翼翼地捻转、提插，感受着针下的阻力变化……
生死一线，尽在她颤抖的左手指尖。