“团长，平野那狗东西哭着喊着要见您，说愿意招供县城的布防，求咱们别杀他。”赵大虎拎着个沾满泥污的军靴走进来，靴底还沾着几根草屑——那是平野被俘虏时挣扎掉落的。
曹兴国正用缴获的日军地图推演战术，闻言笔尖一顿，墨汁在“县城粮仓”的位置晕开一小团。他抬头看向帐篷外，阳光透过帆布的破洞，在地上投下斑驳的光点。“把他带进来。”
平野被两个战士押着走进来，军帽歪在一边，脸上还有未干的泪痕，一见到曹兴国就“扑通”跪下，膝盖撞在地上发出闷响：“曹团长饶命！我知道县城里的粮仓在哪，还知道小川大佐的指挥部暗道！求您放我一条生路，我什么都告诉您！”
赵大虎一脚踹在他后腰上：“早干嘛去了？现在知道求饶了？”
平野疼得龇牙咧嘴，却不敢反抗，只是一个劲地磕头：“我……我以前糊涂，以后再也不敢了……”
曹兴国放下毛笔，走到他面前，居高临下地看着他：“放你可以，但你得替我带个东西给小川。”
平野眼睛一亮：“带什么都行！只要能活命！”
“赵大虎，拿笔墨来。”曹兴国转身坐到桌前，等赵大虎递过毛笔和墨锭，他蘸了蘸墨，走到平野身后，猛地揪住他的后领，将毛笔重重按在他的背上。
“你……你要干什么？”平野吓得浑身发抖。
“给你写个‘招牌’。”曹兴国手腕发力，在他背后的军服上写下七个大字：“河湾镇日本酒蒙子”，笔锋遒劲，墨汁透过布料渗到皮肤上，凉得平野直哆嗦。
“记住，回去告诉小川，这是我曹兴国送他的‘礼物’。”曹兴国松开手，将毛笔扔在桌上，“放他走，别让他耍花样。”
平野连滚带爬地被押出帐篷，临走时还不忘回头喊：“我一定带到！一定带到！”
赵大虎看着他的背影，咧开嘴笑了：“团长这招高！让他光着脊梁在县城里走一圈，保管小川气吐血！”
“要的就是这个效果。”曹兴国拿起地图，指尖点在县城的位置，“小川现在兵力空虚，又被省城训斥，咱们再给他添点堵，让他内部先乱起来。”
县城司令部里，小川正对着丸山发火。丸山的胳膊缠着绷带，脸色惨白地跪在地上，听着小川的怒骂：“你的骑兵大队损失过半，还在黑松林被土八路伏击，简直是帝国军人的耻辱！从今天起，你被撤职，去后勤喂马！”
丸山刚想辩解，帐帘突然被掀开，平野连滚带爬地冲进来，后背的“河湾镇小鬼子”七个字在阳光下格外刺眼。
“平野？你怎么回来了？你的中队呢？”小川看着他背上的字，瞳孔骤然收缩。
平野“扑通”跪下，带着哭腔道：“大佐，河湾镇丢了！是曹兴国放我回来的，他说……说这是给您的礼物，说完他背过身去……”
“八嘎呀路！”小川气得浑身发抖，冲到平野面前，拔出军刀就想劈下去，却被副官死死抱住。
“大佐息怒！杀了他也没用啊！”副官哭喊着，“现在正是用人之际……”
小川的军刀在空中颤抖，最终还是无力地垂下。他指着平野，声音嘶哑：“你也被撤职！去打扫茅厕！什么时候把茅厕打扫干净了，什么时候再滚回来见我！”
平野和丸山面面相觑，都从对方眼里看到了绝望。一个去喂马，一个去扫厕所，曾经的军官沦为后勤杂役，这比杀了他们还难受。
消息很快传遍县城，日军士兵们议论纷纷，士气一落千丈。有个老兵偷偷对同伴说：“连平野和丸山都被派去干杂活，咱们怕是撑不了多久了……”
这话被巡逻的军官听到，抬手就给了他一耳光：“胡说八道！再敢动摇军心，就地正法！”
但怀疑的种子一旦种下，就会疯狂生长。越来越多的士兵开始消极怠工，站岗时打盹，训练时敷衍，连哨兵都懒得查岗。
豹子岭上，侦查员将县城的情况汇报给曹兴国：“团长，小川把平野和丸山都撤职了，一个喂马一个扫厕所，鬼子兵们都没心思打仗了，不少人还在偷偷议论要投降。”
“好！”曹兴国拍了下桌子，“这正是咱们休整的好时机。赵大虎，让各营抓紧时间练体能、练射击，尤其是三营，把缴获的马枪都用熟了。”
“得嘞！”赵大虎转身就往外跑，嘴里还喊着，“弟兄们，加练了！谁要是偷懒，老子让他去给魏奎胜擦枪！”
三营的训练场上，魏奎胜正带着弟兄们练刺杀。他的动作虽然不如正规军标准，却透着一股狠劲，一招一式都带着当年当土匪时的搏命打法。
“都给我用力！”魏奎胜拿着根木棍，谁的动作不到位就抽谁一下，“这不是过家家，是真刀真枪跟鬼子干！练不好，下次打仗就得丢命！”
弟兄们不敢偷懒，呐喊着刺出步枪，枪尖的红缨在阳光下闪闪发亮。
武参谋长拿着花名册走过来：“魏营长，三营的兵员补充得差不多了，昨天又有二十多个老乡报名参军，都是河湾镇逃出来的，说要报仇。”
“太好了！”魏奎胜眼睛一亮，“让他们跟在老兵后面学，不出一个月，保证能上战场！”
夕阳西下时，豹子岭的炊烟袅袅升起。战士们围着篝火，有的擦拭武器，有的缝补衣服，还有的在听曹兴国讲战术。
“鬼子现在内讧，正是咱们养精蓄锐的机会。”曹兴国指着地图上的天鬼崖，“藤本的步兵中队还在那里，这家伙狡猾得很，咱们得想个办法引他出来，在野外解决他。”
赵大虎啃着烤土豆，含糊不清地说：“不如咱们假装去偷袭豹头口，藤本肯定会派兵支援，到时候在半道上伏击他！”
“可以试试。”曹兴国点头，“魏奎胜，你熟悉豹头口的地形，到时候你带三营去佯攻，把藤本的注意力吸引过去。”
魏奎胜拍着胸脯：“没问题！保证演得跟真的一样！”
县城的马厩里，丸山正拿着刷子给战马刷毛。曾经的骑兵大队长，如今却成了马夫，路过的士兵都用异样的眼光看他，有的人还偷偷笑出声。
丸山攥紧了手里的刷子，指节发白。他恨曹兴国，更恨小川——如果不是小川瞎指挥，他的骑兵大队怎么会落到这般田地？
茅厕边，平野捂着鼻子清扫粪便，恶臭熏得他直想吐。有个军官故意往他身上泼脏水，还骂道：“废物！连茅厕都扫不干净！”
平野咬着牙，心里的怨恨像野草一样疯长。他开始偷偷和丸山接触，两人在马厩的角落里密谋。
“小川这样对我们，不如……”丸山压低声音，做了个抹脖子的手势。
平野吓了一跳，连忙摆手：“不行！太危险了！”
“那你想一辈子扫茅厕？”丸山瞪着他，“曹兴国说了，只要投降，就能活命。咱们不如……”
平野犹豫了，他看着远处的岗楼，心里的天平开始倾斜。
可是他们不知道的是，他们的对话已经被人听见并告知小川。
豹子岭上，曹兴国正在给战士们分发新缴获的子弹。每个战士领到五发子弹，都小心翼翼地揣进怀里。
“省着点用，”曹兴国叮嘱道，“下次打仗，争取用鬼子的子弹打鬼子。”
“是！”战士们齐声应道。
魏奎胜领到子弹后，立刻带着三营的人去靶场练习。张栓在一旁指导，纠正他们的瞄准姿势。
“记住，三点一线，呼吸要稳。”张栓示范着，“扣扳机要轻，别用蛮力……”
魏奎胜学得最快，三发子弹都打在了八环以内，引得弟兄们一阵叫好。
“看来这喂马的活儿没白干。”魏奎胜得意地笑了，他以前当土匪时用惯了土枪，没想到这马枪还挺好使。
夜色渐深，曹兴国站在山寨的最高处，望着县城的方向。那里的灯火比以前稀疏了许多，隐约还能听到争吵声。
“团长，您看鬼子会不会真的内讧？”武参谋长走过来，递给他一件大衣。
“会的。”曹兴国披上大衣，“绝望会让人疯狂，也会让人投降。咱们再等几天，等他们乱得差不多了，就动手拿下天鬼崖。”
远处传来战马的嘶鸣，那是三营在练习骑术——他们缴获了丸山的十几匹战马，魏奎胜正带着弟兄们练习，准备组建一支骑兵小队。
“你听，”曹兴国笑着说，“咱们的骑兵也快有了。”
武参谋长点点头，眼里充满了期待。
县城里，丸山和平野终于下定了决心。他们趁着夜色，偷偷摸向小川的指挥部，手里还藏着磨尖的马刀。
“动手！”丸山低吼一声，踹开了指挥部的门。
屋里面却空无一人，只有桌上的油灯在风中摇曳。
“巴嘎呀路！不好！中计了！”平野大喊一声，转身就想跑。
但已经晚了，埋伏在门外的卫兵冲了进来，将他们团团围住。小川从屏风后走出来，冷笑着说：“我就知道你们会反，果然没让我失望。把他们抓起来！”
“哈衣！”一群士兵冲了上去，把他们绑了起来。
丸山和平野被押了下去，等待他们的将是军事法庭的审判。
小川看着空荡荡的指挥部，第一次感到了彻底的孤独。他知道，邻县已经守不住了。
豹子岭上，天刚亮，侦查员就带来了消息：“团长，鬼子内讧了！丸山和平野想杀小川，被抓住了！”
“好！”曹兴国一拍大腿，“时机到了！通知各营，准备进攻天鬼崖！”
“是！”
战士们迅速集合，个个精神抖擞。赵大虎扛着鬼头刀，魏奎胜提着马枪，都等着曹兴国下令。
“出发！”曹兴国一声令下，队伍像离弦的箭一样，向着天鬼崖进发。
阳光洒在他们身上，照亮了脸上的笑容。胜利，就在眼前。
“团长，您说藤本会不会投降？”魏奎胜凑过来问。
曹兴国笑了：“不降就打，打到他降为止！”
队伍的脚步声在山谷中回荡，坚定而有力。天鬼崖的战斗，即将打响。