天津卫的晨光裹着运河水汽漫过青石板，漕运码头的号子刚撕开晨雾，朱徵妲的月白比甲已掠过带露的柳梢。水红色袄子衬得她眉眼愈发清亮，手里攥着的精盐铺图纸边角被风掀起，脚步却比往日更疾——今日是“惠民精盐铺”开张的日子，可还没到南城门商铺区，就听见前面传来门板被踹的闷响。
“哪来的野狗，敢在郡主的铺子前撒野？”戚报国虎步上前，腰间绣春刀“噌”地出鞘半寸，冷光扫过那几个歪戴毡帽的地痞。为首的瘦猴梗着脖子嚷嚷，唾沫星子溅在门环上：“什么郡主不郡主？这地界是马公公的人罩着的！开铺子不交保护费，门都没有！”
话音未落，朱徵妲已缓步上前。她没看地痞，指尖漫不经心地划过图纸上“惠民精盐铺”五个朱砂字，像是在拂去纸上浮尘。直到瘦猴的叫嚣声渐弱，才抬眼看向身后刚到的沈砚与毕自严，声音不大却字字落得扎实：“毕大人，马堂的人既然说这地界归他管，那这‘管’的代价，就得让他用盐税来付。从今日起，增一项‘治安整顿税’，就从他那份盐税里扣。”
这话说得轻，却让不远处茶肆二楼刚露头的马堂浑身一僵。他扒着窗沿的手指猛地收紧，竹制窗棂被捏出一道印子——那盐税可是他每年孝敬宫里的重头戏，真要被扣了，别说在天津卫立足，连宫里的差事都要保不住。
“郡主殿下饶命！”马堂踩着靴子从茶肆里连滚带爬地冲出来，织金蟒纹袍下摆沾了泥也顾不上擦，身后十几个打手见状，手里的棍子“哐当”掉了一地。瘦猴等人吓得腿一软，“噗通”全跪在地上，脑袋磕得青石板砰砰响，连头都不敢抬。
朱徵妲这才抬眼看向马堂，手里把玩着块暖玉，玉面映着晨光泛着柔光：“马公公来得正好。我这盐铺卖的是长芦精盐，既要平价售民，也要高价供商，还得盯着漕运码头的盐货——听说你手下眼线多，对付建州细作很有一套？”
马堂脸上的横肉抽了抽，心里飞快地盘算：这小帝姬年纪不大，手段却比按察使还狠。硬刚肯定不行，可要是答应了，以后就成了她的爪牙；可若是不答应，盐税一扣，他立马就得卷铺盖滚出天津卫。权衡片刻，他忽然换上谄媚的笑，腰弯得几乎贴到地面，声音都透着讨好：“郡主殿下深谋远虑！咱家这就派二十个弟兄守铺子，码头的人也全听您调遣，只要发现建州细作，立马抓起来！”
“算你识相。”朱徵妲抬手扔过去一袋精盐，雪白的盐粒透过细布隐约可见，落在马堂怀里沉甸甸的。“这盐比你卖的粗盐好十倍，以后你手下的人敢欺压百姓，我饶不了你。另外，漕运往德州的粮船，你也得派人盯着，要是出了岔子，盐税里扣的可就不只是‘治安费’了。”
马堂连忙把盐袋抱在怀里，指尖捏着袋口的红签，像是攥着救命稻草：“郡主放心！咱家这就去安排，保证粮船一根稻草都少不了！”说完，他狠狠踹了瘦猴一脚，“还不赶紧给郡主赔罪？赔完罪就去码头调人，要是误了郡主的事，看咱家不扒了你的皮！”
等马堂带着人灰溜溜地走了，毕自严才皱眉上前，语气里满是担忧：“郡主，马堂此人阴险狡诈，让他帮忙，恐怕是引狼入室。”
朱徵妲走到铺子门口，推开虚掩的门板，货架上已摆好十多袋精盐，红签上的“惠民”二字格外醒目。她伸手摸了摸盐袋，轻笑一声：“恶犬咬人可恨，但若链子攥在自己手里，便是看家护院的好狗。眼下咱们人手不够，先用他的人挡建州的刀。若他敢在背后作妖，等农兵队伍壮大了，再收拾他也不迟。对了，你查的私盐贩子跟建州勾结的事，有眉目了吗？”
毕自严翻开手里的账册，指尖点在一行数字上，语气凝重：“下官查到，每月都有私盐贩子往建州运两千斤盐，换他们的人参和毛皮。路线是从武清到通州，正好跟咱们往德州运粮的陆路重合——之前粮车遇袭，说不定就是他们报的信。”
“好啊，敢通敌叛国，就得有付代价的觉悟。”朱徵妲攥紧了拳头，指节微微泛白。她转身对戚报国道：“你带十个农兵去武清一带盯梢，务必抓个活口回来审问，看看他们跟建州还有多少勾当。另外，让漕运的船加快准备，三月初五前必须把粮和薯苗送到德州，耽误了移栽，谁也担不起责任。”
戚报国躬身应下，刚要转身，外面忽然传来一阵急促的马蹄声。卢同知骑着马狂奔而来，马鬃上的汗都溅到了衣襟上，人还没下马就急声喊道：“郡主！不好了！漕运码头的粮船被人放了火，还好护卫发现得早，只烧了一艘船，可船得修几天才能走！”
朱徵妲心里一紧，拔腿就往码头跑。
刚到河边，就看见一艘漕船冒着黑烟，滚滚黑雾裹着焦糊味飘在水面上，船夫们正提着水桶往船上泼，水花落在焦木上发出“滋滋”的声响。，更看见几名受伤的船夫正被搀扶下来，其中一位年轻船夫的手臂被灼得血肉模糊，却仍喃喃道：“郡主，小的没用，没拦住他们……”
戚金则带着几个卫所士兵在船板上翻找，见她过来，连忙躬身禀报：“郡主，船上发现了建州细作留下的火种，还有一把带兽骨刀柄的弯刀——他们是想烧了粮船，耽误运粮时辰。”
“这些人真是阴魂不散。”朱徵妲蹲下身，看着被烧黑的船板，指尖划过焦痕，能摸到凹凸不平的木纹。“卢同知，剩下的船什么时候能出发？德州的薯苗等不起。”
“回郡主，剩下九艘船都完好，就是少了一艘船，粮得分到其他船上，今日下午就能出发。”卢同知擦了擦额角的汗，语气里满是担忧，“可建州细作能混进码头，说不定会在半路袭击，咱们得再加强护卫才行。”
“马堂的人已经派去码头了，戚报国的农兵会在陆路接应。”朱徵妲站起身，目光扫过停靠在岸边的漕船，每艘船上都堆着鼓鼓的粮袋，上面盖着防雨的油布。“让每艘船的护卫都把迅雷铳装满弹药，遇到袭击就开枪，别给他们靠近的机会。毕大人，你从盐铺先调五十两银子，给护卫们发些赏银，让他们打起精神。”
毕自严点头应下，刚要走，又转身补充：“下官已在盐铺门口贴了告示，举报建州细作或私盐贩子的百姓，赏银五两——这样既能让百姓帮咱们盯着，也能断了细作的藏身之处。”
“做得好。”朱徵妲赞许地点头，又对沈砚道：“你再给德州的汪应蛟写封信，让他派五十个乡勇在运河德州段接应，两边夹击，就算建州的人来，也讨不到好。咱们这趟不仅要保住粮船，更要让德州的番薯顺利移栽，这可是北地春耕的希望。”
沈砚躬身去准备书信，戚金这时上前一步，语气带着几分迟疑：“郡主，农兵队伍已经挑了五十个懂农活的士兵，今日下午就去三岔河口的试种田帮忙育苗。只是农兵的粮饷还没到位，得等太子在京协调户部拨付，眼下只能先从卫所的粮里挪用一些。”
“粮饷的事我已经跟皇爷爷说过了，明日就能送到天津。”朱徵妲往试种田的方向走，刚拐过街角，就看见田埂上满是忙碌的身影。戚报国带着农兵在翻土，铁犁划过土地，翻出湿润的黑土；农户们正往温床里铺草木灰，手里的木耙子将灰铺得均匀平整。张大爷看到她，连忙放下锄头跑过来，脸上满是笑意：“郡主，您来得正好！按您说的法子用草木灰铺温床，才两天，薯种就冒芽了！”
朱徵妲蹲在温床边，看着土里冒出的嫩绿芽尖，小芽顶着嫩黄的种皮，像刚出生的娃娃般娇嫩。她嘴角忍不住上扬，声音也软了几分：“太好了！张爷爷，白天多让温床晒晒太阳，晚上记得盖草帘，别让芽冻着。等薯苗到了，咱们就按‘起垄三尺、覆土半寸’的法子移栽，保证一亩能收四石。”
“俺们都记着呢！”李大爷凑过来，手里还攥着个刚编好的草筐，筐底铺着柔软的干草。“就是俺们担心，建州的人敢烧粮船，会不会来破坏试种田？要是他们敢来，俺们这些老骨头就跟他们拼命！”
“爷爷们放心，戚将军已经安排了护卫，农兵也会在这里巡逻。”朱徵妲站起身，拍了拍手上的土，目光扫过田埂上的人们，每个人脸上都带着对丰收的期盼。“咱们把番薯种好，多打粮食，就是对建州最好的反击。以后咱们有粮吃、有盐用，农兵越来越强，他们就再也不敢来捣乱了。”
正说着，远处传来一阵欢快的马蹄声。朱由校抱着个漕船模型跑过来，朱徵娟和张清芷跟在后面，裙摆被风吹得飘了起来。“妹妹！妹妹！”朱由校举着模型冲到田边，模型上还刻着“惠民号”三个字，船舷上细致地刻着防护栏，连桅杆上的绳索都做得栩栩如生。“沈先生说粮船下午就要出发，我做了个更大的模型，你看能不能用在真船上？”
朱徵妲接过模型，指尖拂过船身的木纹，忍不住笑：“哥哥真厉害！这模型做得跟真船一模一样，等以后咱们造新漕船，就按你这个来，保证又能装粮，又能防袭击。”
朱徵娟走到温床边，手里拿着本农书，书页上夹着几片干枯的草药。“妹妹，义塾的农课已经安排好了，明日就教女孩子们认薯种、学育苗。我还让清芷姐姐准备了草药，农兵或农户受伤了，就能及时医治，不耽误春耕。”
张清芷晃了晃手里的药篮，里面装着晒干的艾草、蒲公英，还有几包磨好的草药粉。“郡主放心，止血、消炎的草药都备好了，放在义塾的药箱里。我还发现草木灰混合草药能治蚜虫，以后种番薯遇到虫害，也不用怕了。”
“你们想得真周全。”朱徵妲看着身边的人，心里满是暖意。她顿了顿，忽然想起一事，对张清芷道：“你去联系周遇吉、李半天、王来聘，还有黄善娘和他们的团队，让他们来天津见我。另外，约上田时秀、赵铁柱那几个山东‘雀儿’人员，咱们还得再布一道防建州细作的网。”
张清芷点头应下，刚要走，戚报国骑着马匆匆过来，马背上还押着个五花大绑的汉子。那汉子低着头，头发凌乱地遮住脸，身上还沾着泥点。“郡主，我们在武清抓到了个私盐贩子，他招人说，建州的人让他盯着漕船，等船到武清段就放火袭击，还有二十个白甲兵在那里埋伏！”
那私盐贩子吓得浑身发抖，膝盖一软就跪在地上，声音带着哭腔：“郡主饶命！我只是帮他们运盐，不知道他们要袭击粮船啊！我上有老下有小，求郡主饶我一命！”
“现在知道怕了？通敌叛国的时候怎么不想？”朱徵妲冷眼看着他，语气里没有半分同情。“你要是想活命，就把建州埋伏的具体地点、白甲兵的武器都说清楚。要是敢撒谎，我就把你交给马堂，让他好好‘招待’你。”
私盐贩子连忙磕头，额头磕得青石板上都沾了血：“我说！我说！他们在武清段的芦苇荡里埋伏，白甲兵都带着弓箭和火箭，还准备了小船，想等漕船经过时跳上船抢粮！芦苇荡里还藏着几桶火油，说是要烧船！”
朱徵妲对戚金道：“戚将军，你带五十个卫所士兵，立刻去武清段的芦苇荡埋伏，多带些灭火的水囊和盾牌。等建州的人出现，就一网打尽。另外，让漕船放慢速度，等你们到了埋伏地点再前进，别中了圈套。”
戚金领命而去，朱徵妲看着他的背影，对沈砚道：“这一次，咱们要让建州的人知道，大明的粮道不是他们能碰的，北地的春耕也不是他们能破坏的。等天津的番薯有了收成，咱们就把薯种和草木灰法推广到蒙古，让蒙古台吉们跟咱们结盟，到时候建州首尾不能相顾，自然就不敢南下了。”
沈砚点头，语气带着几分钦佩：“郡主说得对。毕大人还说，能通过盐税算出建州的经济状况——要是咱们断了他们的盐路，不出半年，他们就会陷入混乱。到时候不用打仗，他们自己就撑不住了。”
“那咱们就从盐路开始，一步步瓦解他们的势力。”朱徵妲望向远处的漕船，此时晨光已升得老高，阳光洒在运河上，像铺了一层金箔，波光粼粼的水面上，船夫们正忙着调整船帆。岸边的护卫们正忙着往船上搬粮，马堂派来的人也在码头巡逻，每个人都在为漕船出发做着准备，一切都在往好的方向发展。
下午时分，漕运码头格外热闹。九艘漕船整齐地停靠在岸边，每艘船都装满了粮和薯苗，船舷边整齐地摆着迅雷铳，护卫们腰间别着弯刀，眼神警惕地扫视着四周。卢同知拿着账册，逐一核对数量，时不时用笔在账册上记录着什么。沈砚站在码头边，手里拿着汪应蛟的回信，脸上带着笑意：“郡主，汪应蛟已经回信，说会在德州段接应，还会派熟悉河道的渔民帮忙引路，保证粮船安全。”
朱徵妲点头，看着第一艘漕船缓缓驶离码头，船帆在风中展开，像一只展翅的大鸟。她心里暗暗祈祷：一定要顺利到达德州，一定要让薯苗按时移栽。这时，毕自严匆匆过来，手里拿着一封书信：“郡主，行宫来人说，皇上让您今晚回行宫，还说要见一见负责盐税账目的下官，想听听盐铺和建州经济的具体情况。”
“皇爷爷肯定是想了解咱们的计划。”朱徵妲笑着说，眼底满是期待。“咱们今晚就回行宫，正好跟皇爷爷说说咱们的打算——既要守住田埂、护住粮道、管好盐铺，还要用经济手段压垮建州，让大明的北地越来越强，让百姓们都能安居乐业。”
夕阳西下时，朱徵妲带着毕自严往行宫走。路上，她想起试种田的薯芽，想起即将驶往德州的漕船，想起那些为了北地春耕忙碌的人——张大爷的笑容、李大爷的草筐、朱由校的船模型……这些画面在脑海里闪过，忽然觉得浑身充满了力量。她知道，这只是开始，以后还有更多的事要做，但只要大家齐心协力，就没有办不成的事。
回到行宫时，万历正在御案前看奏疏，案上还摆着一杯温热的茶水。见她进来，万历便放下笔，脸上露出欣慰的笑容：“朕听说你今日用盐税拿捏住了马堂，还查到了建州细作的埋伏？看来你在天津，把事情办得很妥当。”
“回皇爷爷，都是毕大人和沈先生他们帮忙，还有百姓们的支持。”朱徵妲把盐铺开张、借马堂之力防细作、抓私盐贩子的事一一禀报，语气条理清晰。“毕大人还说能通过盐税分析建州的经济状况，以后咱们能用经济手段对付他们，不用总是靠打仗，这样就能减少伤亡，让百姓们安心种地。”
“哦？还有这等人才？”万历看向毕自严，眼神里满是赞许，“明日你就跟朕详细说说，要是真能通过经济手段压垮建州，那可是大功一件。咱们大明地大物博，有的是之源，能减少伤亡、让百姓安居乐业，才是最好的结果。”
毕自严躬身谢恩，心里满是激动——他没想到自己的想法能得到皇上的认可，更没想到明慧郡主不仅有谋略，还懂得重用人才，把他的建议放在心上。