涅盘星同步轨道，“暗影回廊”情报中心。
与隔壁灯火通明、充满精密仪器嗡鸣的“星穹观测站”不同，暗影回廊位于观测站背面，是一个完全隐蔽在主动伪装场和多重信号屏障内的空间站。
它的外观刻意模拟成一块不起眼的太空岩石，内部则被分割成数百个独立、隔绝、且持续进行随机位置变换的单元——这是短尾在重伤前亲自设计的反渗透结构，即便有内鬼或入侵者进入，也难以在短时间内掌握整体布局。
核心分析室，代号“蛇穴”。
房间呈正六边形，墙壁是哑光的深灰色吸波材料，天花板嵌着散发冷白光的无影灯，地面铺设着防静电的柔性复合材料。
六面墙壁中的三面是巨大的全息屏幕，此刻正流淌着瀑布般的数据流；另外三面则是密密麻麻的物理接口和加密通讯节点。
房间中央悬浮着一个直径两米的半球形全息投影平台，平台上正缓缓旋转着一具残缺的尸体。
尸体的皮肤呈病态的灰白色，肌肉纤维异常发达但纹理扭曲，关节处有明显的非自然改造痕迹。
致命伤是颈部一道细如发丝的切割伤，几乎将整个头颅斩断，伤口边缘光滑平整，显然是被某种极高频的能量刃瞬间划过。
尸体穿着没有任何标识的黑色贴身作战服，但作战服的材质经过分析，是一种在帝国黑市上流通、代号“夜蝠皮”的稀有合成材料，具有出色的能量抗性和光学迷彩效果。
更重要的是，尸体的左手腕内侧，纹着一个极小的、只有在特定波段的紫外线照射下才会显现的图案：一条首尾相衔、咬着自己尾巴的蛇。
“影蛇的‘巡林者’，中阶刺客。”
说话的是一个身材矮小精悍、穿着灰黑色作战服的猿魔族。
他叫灰爪，是短尾的副手，在短尾重伤后暂时接管了情报部门的日常运作，此刻他站在全息平台旁，手中握着一个数据板，板面上显示着对这具尸体的详细分析报告。
“尸体是在青帝陵墓外围的‘破碎回廊’区域发现的，与首领他们交战的战场相距约一点五公里。死亡时间根据尸体细胞衰变速率和战场残留能量辐射反推，大约在陵墓自毁前十七分钟。”
灰爪的声音平板而精确，“致命伤符合影蛇内部处决叛徒或任务失败者时的标准手法——‘无声断弦’，用高频分子切割线在零点三秒内完成斩首，目标甚至感觉不到疼痛。”
全息平台上，尸体影像被放大，聚焦于左手腕的衔尾蛇纹身。
纹身开始解析，分解成数千个细微的光点，这些光点重新组合，形成一个复杂的立体结构——那是纹身中隐藏的、以生物纳米墨水刻录的加密信息。
“纹身内部嵌有二十七层动态加密，我们破解了前二十层，最后七层需要特定的生物密钥——大概率是刺客本人的活体细胞或脑波频率——才能解开，但已解密的部分已经足够惊人。”
灰爪调出一段解码后的信息片段，投射到一侧的墙壁屏幕上。
那是一段极其简短的对话记录，通讯双方使用了多重代理和跳转，原始源头难以追溯，但对话内容本身已经足够触目惊心：
【雇主（代号：织网者）】：“目标已进入陵墓深层，优先级变更：夺取神器为次，确保神器不落入‘净化者’之手为首要。如无法夺取，则摧毁。如无法摧毁，则确保‘净化者’无法活着离开陵墓。”
【影蛇行动指挥（代号：蝮牙）】：“收到，‘巡林者’小队已就位。‘深潜者’小队预计七分钟后抵达预定坐标。代价？”
【织网者】：“原定酬金的三倍，额外提供‘归墟之桥’第三扇区近三年的安全通行记录。”
【蝮牙】：“成交，任务代号更新：‘扼喉’。”
对话记录到此为止，时间戳显示为陵墓自毁前三十二分钟。
房间内一片死寂。
半晌，神魂依附在一个临时塑造的、由养魂玉和精密阵法构成的“代行躯壳”内的墨渊缓缓开口：“‘确保神器不落入净化者之手’……他们知道【源初共鸣器】的作用，知道【净化之火】的存在，甚至知道袁罡是那个可能启动它的‘净化者’。”
灰爪点头：“是的，墨渊先生，而且雇主‘织网者’能提供归墟之桥安全通行记录，这绝不是普通势力能做到的。归墟之桥的时空结构每分每秒都在变化，所谓‘安全通行记录’的有效期通常不超过七十二小时。能提供‘近三年’的记录，意味着雇主要么长期在归墟之桥内部有常驻监测点，要么……拥有预测或干涉归墟之桥时空变化的能力。”
墨渊的声音凝重，“无论是哪一种，都极度危险，更危险的是他们的动机，他们恐惧‘净化者’和‘净化之火’。为什么？谁会在‘净化虚空侵蚀、恢复宇宙平衡’这件事中利益受损？”
灰爪切换屏幕，调出另一份分析报告：“这是我们综合所有与影蛇相关的情报，对‘织网者’身份进行的可能性推演。基于三点：第一，对方对青帝陵墓内部结构、神器作用有深入了解；第二，对方能提供归墟之桥高阶情报；第三，对方极度恐惧净化之火的完成。”
全息屏幕上列出七个可能性，按概率从高到低排序：
可能性一（47.3%）：上古时期“反净化联盟”残余势力，青帝时代，并非所有存在都赞同“净化”理念。部分强者认为虚空侵蚀是宇宙自然演化的一部分，强行净化会破坏某种“平衡”，甚至可能引火烧身。这些存在可能组成了松散联盟，在青帝陨落后潜伏至今，继续反对任何新的净化尝试。
可能性二（28.1%）：深度依赖虚空侵蚀的畸变文明或个体。某些文明或强大存在可能在漫长的岁月中适应甚至“依赖”虚空侵蚀带来的特殊环境或力量，净化之火会摧毁他们赖以生存的基础，因此他们必须阻止。
可能性三（12.5%）：帝国极端派系或秘密研究机构，塔克帝国对虚空技术的研究从未停止。不排除某个派系已经与虚空力量达成了某种“共生”或“利用”关系，担心净化之火会破坏他们的研究或力量来源。
可能性四（6.9%）：归墟之桥内部的“原生智慧体”，归墟之桥作为法则混乱之地，可能孕育出奇特的、适应那种环境的生命形式，净化之火会“规范化”环境，威胁其生存。
可能性五（3.2%）：其他上古传承的持有者（竞争关系），可能存在其他类似青帝传承的上古遗泽，持有者认为净化之火会打破现有势力平衡，或与自身理念冲突。
可能性六（1.7%）：星灵族灭族事件相关者，蓝星的族人可能因触及净化秘密而被灭口，凶手或幕后黑手担心真相大白。
可能性七（0.3%）：预言或时间线干涉者，某种能窥视未来的存在，看到了净化之火完成后的某种“不受欢迎”的未来图景，试图改变。
“可能性一和二的综合概率超过75%。”
灰爪总结，“这意味着，雇佣影蛇的势力，其根本立场与我们是完全对立的，他们不是要争夺利益或领土，而是要彻底扼杀‘净化’这个可能性本身。这不是常规的战争，这是……理念与生存的根本冲突。”
墨渊沉默地注视着那七个可能性，作为从上古时代残存至今的“老古董”，他比在场的任何人都更清楚，理念之争往往比利益之争更加残酷、更加无法调和。
利益可以谈判、可以分割、可以妥协，但理念……尤其是涉及到宇宙根本法则的理念，往往只有一方彻底倒下才能结束。
墨渊询问道，“影蛇自身呢？除了这个死去的‘巡林者’，还有多少进入了陵墓，他们损失如何？后续有没有新的动向？”
灰爪调出另一组数据：“根据战场残留能量特征分析，进入陵墓的影蛇刺客至少有两支标准小队，每队六人，共十二人。一支是侦查与干扰的‘巡林者’，另一支是强攻与破坏的‘深潜者’。从首领他们传回的战斗记录和陵墓自毁时的能量爆发规模推断，‘深潜者’小队生还概率低于5%，‘巡林者’小队除了这具尸体，其余五人大概率也葬身陵墓了。”
“但这并不意味着影蛇的威胁解除。”
灰爪的表情更加严肃，“恰恰相反，影蛇这个组织有一个非常危险的特性：任务失败，尤其是高优先级任务失败后，他们不会放弃，而是会升级。”
他调出一份从千机阁秘密渠道购买的历史档案：“影蛇成立至今，有记录可查的三百七十四次S级任务中，失败次数为十九次。在这十九次失败后，影蛇针对同一目标的后续行动，有十七次最终成功，且手段一次比一次极端。剩下两次，目标彻底消失在已知宇宙中——不是死亡，就是逃亡到影蛇也无法触及的绝地。”
档案中列举了几个触目惊心的案例：一个拒绝影蛇勒索的星际商团，在第一次袭击失败后，连续遭遇七次越来越猛烈的攻击，最终整个商团一万四千人，连同他们经营了三百年的空间站，在一次“意外”的超新星爆发中被彻底抹去；一个发现了影蛇秘密据点的灵能修行者，在反杀第一波刺客后，被影蛇以某种诅咒类手段追踪了整整六十年，最终在晋升的关键时刻被干扰，神魂俱灭。
“影蛇的信条是‘契约必达，毒牙必噬’。”
灰爪的声音冰冷，“他们接下的任务，要么完成，要么目标消失，没有第三种结局。而现在，‘扼喉’任务失败了，神器被我们拿走，首领他们活着回来了。这意味着……”
他切换屏幕，显示出一张星图。
星图上，从涅盘星向外辐射出数十条虚线，每条虚线代表一种可能的情报流通或人员流动路径。
其中几条路径的终点，指向几个被红色高亮标记的区域——那些都是影蛇已知的、或疑似的大型据点或活动频繁区。
“这意味着，在不久的将来，我们会迎来影蛇的报复，规模会比陵墓伏击更大，手段会更隐秘、更致命。而且，这次他们可能不会再仅仅针对首领或蓝星大人。”
灰爪的目光扫过星图上标注的涅盘星、几个重要资源星球、以及灵植联盟和磐石议会的关键节点，“他们会试图摧毁一切与‘净化’相关的可能性——我们的研究设施、盟友、甚至只是可能提供帮助的中立势力。”
分析室内再次陷入沉默，只有设备运转的低微嗡鸣。
“我们需要主动出击。”墨渊突然说道。
灰爪一愣：“主动出击？针对影蛇？墨渊先生，影蛇的据点极其隐蔽，内部结构复杂，且每个据点都设有自毁装置和复杂的逃脱路径。强攻的代价会非常大，而且很难保证能抓到核心成员或获得关键情报。”
“墨渊的“代行躯壳”缓缓从坐着的椅子上站起，走到全息平台旁，注视着那具尸体，“不，不是强攻据点，是从‘线’入手。影蛇是一个严密的杀手组织，但再严密的组织，只要与外界有联系，就一定会留下‘线’。”
他指向尸体手腕的纹身：“这条‘线’，是雇主‘织网者’与影蛇之间的雇佣关系，我们暂时动不了‘织网者’，也未必能短时间内铲除影蛇。但我们可以……干扰这条线，甚至，尝试反向利用这条线。”
灰爪眼神一凝：“您的意思是？”
“影蛇任务失败，按照他们的惯例，会与雇主重新协商，确定下一步行动方案——是继续执行，还是调整目标，或是提高报酬。”
墨渊的声音带着一种古老的智慧，“而在这个过程中，双方必然会有新的通讯，只要我们能在某个环节进行监听、干扰、甚至伪装……”
“我们就有机会获得关于‘织网者’的直接情报，或者，给影蛇传递错误信息，让他们去攻击错误的目标，消耗他们的力量，甚至……让他们与雇主产生猜疑和矛盾。”
灰爪迅速跟上了思路，眼中闪过一丝锐利的光，“但这需要极其精准的情报支撑和操作时机。我们需要知道影蛇与雇主通常的联络方式、加密等级、验证流程，还需要一个能够模拟双方任意一方通讯特征的顶级伪装系统。”
“联络方式和加密信息，从这具尸体里继续挖。”
墨渊指向全息平台，“纹身最后七层加密，常规手段无法破解，但我们可以尝试‘共鸣破解法’——用世界树枝干或【源初共鸣器】的净化之力，去‘洗涤’加密结构中的虚空能量残留。我有七成把握，影蛇的加密技术中混合了虚空侧的技术，而净化之力恰好是其克星。”
墨渊看向灰爪，“至于伪装系统……我记得，柯尔特在研发‘火种’次级AI‘守护者’时，曾经开发过一个代号‘千面’的通讯协议模拟与行为预测子系统。虽然主要是用于行星防御系统的情报欺骗，但其底层逻辑应该可以改造。”
灰爪立刻调出相关档案：“是的，‘千面’系统目前处于休眠状态，因为其运算消耗巨大，且需要极高的实时情报输入才能保证伪装真实性。但如果我们只针对特定的几条通讯线路，且能获得影蛇的部分基础行为模板……”
墨渊下达指令，“那就启动它，进行适应性改造，同时，准备对尸体进行深度净化处理。我会亲自操作，需要蓝星的世界树枝干辅助——我会尽量抽取最小限度的力量，确保不影响她的恢复。另外，通知阿木和奥拉夫，提高所有关键设施的防御等级，尤其是星穹观测站和几个主要研究基地，影蛇的报复可能以任何形式、在任何时间点到来，我们必须做好最坏的打算。”
灰爪迅速记录下指令，“明白，那关于‘织网者’的七个可能性分析，是否需要通报给盟友？尤其是灵植联盟和磐石议会，他们也可能成为目标。”
墨渊沉思片刻：“暂时只通报可能性，不提供详细分析过程。重点警告他们，‘净化’相关的研究或合作可能引来极端势力的敌视。薇尔娜长老和磐石议会的首席工程师都是明白人，他们会加强戒备，至于更深入的情报共享……等首领醒来再定夺。”
命令有条不紊地下达，整个暗影回廊情报中心开始高速运转。
技术人员开始尝试破解纹身的最后加密层；工程师团队前往激活并改造“千面”系统；防御协调小组则开始重新评估和调整所有关键地点的安保方案。
墨渊的“代行躯壳”走到分析室的舷窗前，望向外面漆黑的太空。
星辰在远方静谧地闪烁，仿佛亘古不变。
但他知道，在这平静的表象之下，暗流已经汹涌到了何种程度。
帝国内部的权力倾轧，血隼残部的疯狂报复，灵植联盟的潜在内乱，磐石议会面临的外部压力，神秘雇主“织网者”对净化理念的极端敌视，以及杀手组织影蛇即将到来的、不死不休的追杀……
所有的压力，都正在向着涅盘星，向着这个刚刚站稳脚跟、还未真正壮大的猿魔部落，汇聚而来。
而他们的首领和祭司，此刻还躺在医疗舱里，与重伤和深层次的意识整合搏斗。
“时间……”
墨渊低声自语，神魂深处涌起一丝久违的紧迫感，“我们需要更多的时间，袁罡，蓝星……快点醒来吧。”
“这个世界，已经等不及了。”
舷窗外，一颗流星划过黑暗，拖出短暂而明亮的光痕，旋即湮灭。