夜色如墨，苏杭市的霓虹灯光在窗外肆意流淌，宛如一条永不疲倦的光河，将城市的繁华与喧嚣尽收其中。江寒站在窗前，结束了与云清漪的通话，心中却如平静的湖面被投入了一颗石子，微微泛起波澜。
怒炎山脉分脉的开启，以及地心火莲可能现世的消息，如同一道闪电划破夜空，瞬间打乱了他原本的计划。他原本准备在苏杭与林家、康诺周旋，却未曾料到这个突如其来的变故。
机遇总是稍纵即逝，尤其是像地心火莲这样的天地奇珍，更是可遇不可求。它不仅关乎陈玄胤的伤势能否痊愈，对他自身的修炼也有着巨大的帮助。
江寒深知时间紧迫，他不能再犹豫不决。他迅速做出决定，立刻开始行动。首先，他要确保苏雨柔的安全。在他离开苏杭期间，苏雨柔必须处于绝对可靠的保护之下，不能有丝毫闪失。
他毫不犹豫地拿起电话，拨通了陈玄胤的号码。电话铃声响起，很快便被接通，电话那头传来陈老略显沙哑却依旧沉稳的声音。
“江小友，何事？”
“陈老先生，我刚刚得到一个消息，怒炎山脉一处外围分脉即将开启，其中可能有‘地心火莲’现世。”江寒开门见山。
电话那头沉默了一瞬，随即呼吸明显加重了几分：“地心火莲？！消息可靠？”这味主药对他而言，意义太过重大。
“云家大小姐云清漪亲自传来的消息，她邀请我同往。我已答应，明日傍晚出发。”江寒快速说道，“此行机缘与危险并存，我需前往一探。但苏雨柔不便同行，她留在此地，需人守护。林家与康诺贼心不死，我离开期间，想请老先生和阿秀，暗中照看一二。”
陈玄胤几乎没有犹豫，立刻应承下来：“此事包在老夫身上！地心火莲关乎老夫能否恢复实力，小友肯为此冒险，老夫感激不尽！苏丫头这边你放心，只要老夫还有一口气在，绝不会让她出事。老夫会带她与阿秀，暂时隐匿起来，林家与康诺想要找到我们，也没那么容易！”
“有劳老先生了。”江寒心中一定，有陈玄胤这位经验丰富的老江湖保护，苏雨柔的安全系数大增。“我离开后，会尽量隐匿行踪，速去速回。若有紧急情况，可通过凌薇留下的特殊渠道联系。”
结束与陈玄胤的通话，江寒又给凌薇发去了一条加密信息，简单说明了自己因故需暂时离开苏杭数日，并告知了陈玄胤会保护苏雨柔，请她那边也多加留意。
做完这些安排，江寒才开始为即将到来的怒炎山脉之行做准备。他盘膝坐下，全力运转《青帝长生功》，务求在出发前将状态调整到最佳。清源县连番大战的收获在沉淀，乙木真元在经脉中奔腾流转，如同春回大地，滋养着每一处暗伤，气息在缓慢而坚定地提升着，那道筑基中期的瓶颈似乎越来越清晰。
同时，他也在脑海中回忆着所有关于“怒炎山脉”的零星记载。酷烈、地火、灵材、险地……这些关键词组合在一起，勾勒出一幅充满机遇与死亡的危险画卷。
……
同一片夜空下，苏杭市的另一端，林家一处隐秘的别墅内。
林镇山脸色阴沉地听着手下的汇报。
“二爷，我们的人确认，江寒已经返回其在城西的租住处，同行的只有苏雨柔。陈玄胤爷孙并未与他们同行，下落不明。”
“另外，我们监听到一个可疑的通话信号，虽然加密等级很高，无法破译内容，但信号源指向城北的云家庄园，接收方正是江寒的手机。通话时间不长，就在半小时前。”
“云家？”林镇山眼中闪过一丝疑惑和警惕，“云家那个病秧子大小姐？她和江寒怎么会扯上关系？”
站在一旁的墨长老抚着胡须，若有所思：“云家……传承古老，虽近年来有些没落，但底蕴犹在，尤其擅长医术和情报。云家那丫头身患奇症，遍访名医无效，莫非是求到了那江寒头上？此子医术，确实诡异莫测。”
“不管他们是什么关系！”林镇山不耐烦地一挥手，“盯紧江寒！还有，给我查清楚云家最近有什么异常动向！尤其是那个云清漪！”
“是！”
手下刚退下，另一名心腹匆匆进来，低声道：“二爷，康诺集团苏远航那边传来消息，说他收到风声，西南苍梧山一带近期有异常地热能量波动，疑似有古秘境之类的东西要开启，问我们有没有兴趣合作探一探，据说里面可能有解决‘蜂巢’项目能量稳定问题的关键材料。”
“苍梧山？异常能量波动？”林镇山眉头紧锁，看向墨长老，“长老，您看……”
墨长老眼中精光一闪：“苍梧山……那个方向，地脉确有特异之处。古籍有载，其深处可能与‘怒炎山脉’余脉相连。若真有秘境开启，必是火属性灵材丰沛之地。对我药王山炼制某些阳属性丹药，也大有裨益。”
林镇山眼神变幻，迅速将几条线索串联起来：江寒与云家突然联系，云家擅长情报；苍梧山异常能量波动；可能与怒炎山脉有关……
一个推测浮上心头！
“难道……江寒突然和云家联系，是要去这苍梧山秘境？！”林镇山猛地站起身，眼中射出骇人的光芒，“好机会！这真是天堂有路他不走，地狱无门闯进来！在苏杭市区我们还不好大动干戈，到了荒山野岭的秘境之中，生死各安天命！”
他立刻下令：“立刻回复苏远航，合作可以！让他提供更详细的情报和必要的支援！我们林家和他康诺的人，联合行动！目标，苍梧山秘境，狙杀江寒，擒拿苏雨柔（如果她在的话）！通知我们的人，做好准备，随时出发！”
“是！”
一场针对江寒的、联合了林家与康诺力量的杀局，开始在暗夜中悄然编织。
……
翌日，江寒从深度调息中醒来，双眸开阖间，神光湛然，一夜修炼，不仅伤势尽复，状态更是调整到了目前的巅峰。他感受到体内澎湃的乙木真元和更加凝练的神识，对即将到来的秘境之行，多了几分把握。
他看了一眼仍在熟睡的苏雨柔，留下了一张字条和一些应急的符箓，便悄然离开了住处。按照与陈玄胤的约定，他并未直接去与苏雨柔道别，以免被盯梢的人察觉转移的动向。
他换了一身普通的休闲装，戴了顶棒球帽，如同一个寻常的背包客，搭乘了几次公共交通，又刻意在市区绕了几圈，确认无人跟踪后，才在城郊租了一辆性能不错的越野车，朝着西南方向的苍梧山驶去。
苍梧山距离苏杭市区约两百公里，并非什么着名景区，反而因为地形复杂、多有沼泽瘴气而人迹罕至。越是接近山脉，道路越是崎岖，周围的植被也越发茂密原始，空气中开始弥漫着一股淡淡的硫磺气息和泥土的腥味。
傍晚时分，江寒抵达了云清漪所说的集合地点——落霞镇。
这只是一个坐落在山脚下、规模极小的镇子，房屋大多低矮陈旧，街上行人稀少，显得颇为荒凉。镇子唯一一家像样的旅馆“迎客来”门口，停着几辆外地牌照的越野车，暗示着近日此地似乎来了些不寻常的客人。
江寒将车停在镇外不远处，步行进入镇子，神识悄然扫过，立刻察觉到这看似平静的小镇，暗地里潜伏着好几股不弱的气息，显然都是为了怒炎山脉分脉而来。
他按照云清漪给的地址，找到了镇子东头一家挂着“云氏草药铺”牌匾的老旧店铺。店铺门面不大，里面光线昏暗，弥漫着浓郁的药香。
江寒推门而入，柜台后一个正在打盹的伙计立刻惊醒，警惕地打量着他。
“我找云清漪。”江寒直接说道。
伙计眼神微变，低声道：“客人请随我来。”
伙计引着江寒穿过店铺后堂，来到一个种满草药的小院，然后推开一扇不起眼的木门，后面竟是一条向下的石阶通道。通道两侧镶嵌着发光的萤石，光线柔和。
沿着石阶下行数十米，眼前豁然开朗，竟是一处修建在山腹中的、颇为宽敞明亮的秘密据点。云清漪正坐在一张石桌旁，见到江寒进来，苍白的脸上露出一丝淡淡的笑容，站起身。
“江大哥，你来了。”
她今日穿了一身便于行动的淡青色劲装，虽然依旧难掩病容，但精神似乎比上次见面时好了一些，眼神也明亮了几分，显然江寒上次的救治效果显着。
“云小姐。”江寒点了点头，目光扫过石室，除了云清漪，还有两名气息沉稳、眼神锐利的中年男子站在一旁，应该是云家的护卫。此外，角落里还坐着一个穿着灰色道袍、闭目养神的老者，气息晦涩，给人一种深不可测的感觉。
“这位是我云家的客卿长老，灰鹫道长。”云清漪介绍道，“道长精通阵法与机关之术，此次秘境之行，还需倚仗道长。”
灰鹫道长微微睁眼，看了江寒一眼，目光如电，随即又闭上，只是淡淡颔首，算是打过招呼。
江寒能感觉到这老道实力不俗，至少是化境初期，而且身上有股土石般厚重的气息。
“这两位是云豹、云虎，是我的护卫队长。”云清漪又指了指那两名中年男子。
双方简单见礼后，云清漪请江寒坐下，神色变得凝重：“江大哥，情况可能比我们预想的要复杂一些。这次怒炎山脉分脉开启的消息，似乎泄露了。镇上来了不少陌生面孔，其中不乏高手。而且……我收到风声，林家和康诺集团的人，也可能正在赶来。”
江寒对此并不意外，平静道：“意料之中。机缘之地，必有争夺。他们来了也好，正好可以一并解决些麻烦。”
云清漪见江寒如此镇定，心中稍安，递过一个古朴的卷轴：“江大哥，这是我们云家历代收集整理的，关于怒炎山脉外围区域的一些地形和危险区域记载，虽然分脉每次开启位置略有偏差，但大致环境可以参考，希望能对你有所帮助。”
江寒接过卷轴，入手微沉，材质特殊，展开一看，上面用精细的笔触绘制着复杂的地形图，标注着各种符号，还有密密麻麻的蝇头小楷注释，记载着诸如“地火喷涌区”、“毒瘴沼泽”、“熔岩兽巢穴”等危险地带，以及一些可能生长特殊灵材的区域。
这份地图，价值千金！显然云家是拿出了足够的诚意。
“多谢。”江寒郑重收起。有了这份地图，能避免很多不必要的危险，节省大量时间。
“分脉入口预计在子时（23-1点）左右能量最为稳定，是进入的最佳时机。”云清漪看了看时间，“我们现在出发，赶到预估的入口区域，时间刚好。”
众人不再耽搁，收拾妥当，由熟悉路径的云豹带路，悄然从据点的另一个出口离开，融入了苍梧山浓重的夜色与雾气之中。
山路崎岖难行，林木茂密，毒虫瘴气弥漫。好在云家几人显然对此地颇为熟悉，准备充分，服用了解毒避瘴的丹药，行进速度不慢。灰鹫道长不时停下，观察地势，偶尔调整一下方向。
江寒神识全开，笼罩方圆数百米，将周围的一切风吹草动尽收心底。他能清晰地感觉到，越往山脉深处，空气中的火属性能量就越发活跃和暴躁，温度也在悄然升高，周围的植被开始变得稀疏，岩石呈现出暗红色。
同时，他也感知到了不止一股队伍，正在从不同方向，朝着相同的目标区域潜行。其中几股气息强横，带着毫不掩饰的煞气，显然来者不善。
一场围绕着怒炎山脉分脉的龙争虎斗，即将在这片古老而酷烈的山脉中上演。而江寒的目标，直指那可能存在的——地心火莲！