张百川、罗政委、萧参谋长围坐在一张摊开的地图前，上面标注着敌我态势。张百川敲了敲地图上河北与山西交界的那片区域：“老罗，老萧，咱们现在人是多了，十八万八千，听起来吓人。可你们看，咱们这根据地，像不像一块夹心饼？东边是津浦路，鬼子重兵守着；北边是平汉线，保定、北平，更是鬼子的心窝子；南边也不太平。只有西边，是老根据地晋中。”
罗政委顺着地图看去：“是啊，看起来地盘不小，但四面受敌，活动空间还是被限制住了，尤其是和晋中的联系，被鬼子沿着正太路摆下的据点切割得七零八落，物资人员往来很不方便，总靠小部队偷摸穿插，不是长久之计。”
萧参谋长接口道：“最关键的是，咱们的兵工厂在白洋淀，基础太薄弱，机器设备、原料大部分还得靠晋中老根据地支援。这条线不通畅，咱们的心跳就弱了一半。”
张百川停下来说：“我的想法是向西打，打通一条从咱们冀中腹地，到晋中根据地的稳固通道，保证咱们的人员、物资，特别是兵工厂需要的机器和原料能畅通无阻，”
他看向罗政委和萧参谋长：“这不是个小行动，牵一发而动全身。一旦我们主力西进，北面的保定、南面的鬼子会不会趁机进攻咱们得根据地需要慎重评估。我想听听你们的意见。”
罗政委沉思片刻，缓缓点头：“我同意向西发展的战略。这不仅是一条物资通道，更是一条战略走廊。打通了，我们和晋中、乃至陕甘宁后方就连成了一片，进退自如。政治意义和军事意义都极其重大。至于南北两面的敌人……”
他顿了顿，看向萧参谋长：“老萧，你看呢？”
萧参谋长早已俯身在地图上，手指沿着几条公路和河流划动：“司令员这个想法我赞成，西边鬼子兵力相对空虚，多是依托据点防守，咱们集中兵力，打开一个缺口是很有可能的。至于南北两面……”
他直起身：“我们可以采取‘稳固南北，重点向西’的策略。命令北线许达的一旅、彭辉的二旅，采取积极防御，多派小部队袭扰，摆出准备北上攻击保定的架势，让鬼子不敢轻易南下；南线王振的三旅、胡才的五旅等部，同样加强活动，看住津浦路。这样，应该能为我们西进主力争取到足够的时间。”
张百川走到地图前：“光靠南北两线部队的佯动，恐怕还不够。保定是鬼子在冀中的核心据点，驻有重兵。我们必须搞清楚保定鬼子最新的兵力部署、动向，知己知彼，才能放心西进。”
他看向罗政委和萧参谋长，说出自己的最终构想：“所以一方面，立即开始制定西进作战计划，集结主力部队。另一方面派出最精干的侦察人员，潜入保定及周边，摸清鬼子的底细，特别是要搞清楚，冈村宁次最近有没有向保定增兵，有没有新的作战意图。”
罗政委立刻表态：“侦察工作至关重要，我建议从军区直属侦察营和敌工部挑选最可靠、最有经验的同志，组成几个精干小组，分头潜入。不仅要摸军事部署，社会情况、敌人特务机关的动向也要留意。”
萧参谋长补充道：“西进主力的组建，我建议以第四旅、第六旅、第八旅为主，再配属炮兵旅一部分和骑兵旅一部，由吕正同志统一指挥。他刚从南线下来，对那边情况熟。其他各旅，按刚才商议的，负责牵制南北两线敌人。”
“好，”张百川见两位老搭档思路完全一致：“那就这么定了，老罗，侦察人员的挑选和政治动员，你来负责，要绝对可靠，老萧，西进兵团的组建和佯动部署，你立刻着手，计划初步制定后，我们和吕付司令碰下再最后敲定，”
命令迅速下达。军区直属侦察营和敌工部的几个老侦察员被秘密召到了指挥部。张百川亲自给他们交代任务。
“这次任务，不同以往。”张百川看着眼前熟悉的面孔，“你们要去的是保定，鬼子在冀中的老巢。不仅要摸清壕沟多深，更要搞清楚城里驻了多少鬼子，是哪个师团哪个联队，指挥官是谁，最近有没有调动的迹象。火车站每天有多少车皮进出，运的是兵还是物资？鬼子的司令部、仓库、兵营都在什么位置？还有，注意鬼子的特务机关和汉奸队伍的活动。”
一个脸上带疤的老侦察员沉声问道：“司令员，要是碰到鬼子的巡逻队或者岗哨，怎么办？”
张百川斩钉截铁地说：“你们的任务是眼睛和耳朵，没有万分把握，绝对不许开枪，一切以安全潜入、带回情报为第一要务，必要的时候，可以动用我们在城里的内线关系，但必须谨慎，确保安全。”
罗政委在一旁强调：“同志们，你们带回来的情报，关系到我们下一步整个军区的战略方向，关系到几万部队的行动，甚至关系到成千上万战士的生命。责任重大，一定要小心再小心，”
“请司令员、政委放心，保证完成任务，”几名侦察员语气无比坚定。
与此同时，在西线，第四旅、第六旅、第八旅开始秘密向预定集结地域运动。旅长周第、高士一和兼任吕正频繁碰头，研究着西进路线上的每一个鬼子据点，每一处可能设伏的地形。
吕正指着地图上一个叫“马家河”的地方：“这里是西进的咽喉，卡在咱们和晋中联系的必经之路上。硬攻伤亡大，我看可以派小部队夜间泅渡，绕到据点后面，前后夹击……”
而在北线，一旅旅长许达和二旅旅长彭辉也接到了命令。
许达对着电话筒嚷嚷：“老彭，听见没？司令员让咱们唱戏给保定的小鬼子看，你得把动静给我闹大点，今天晚上，你就派两个连，去保定西关外放几枪，扔几个手榴弹，吓唬吓唬那帮龟孙子，”
电话那头传来彭辉的笑声：“放心吧老许，我早就安排好了，不光西关，北关、南关，我轮流派人去骚扰，让保定城里的鬼子一晚上都睡不成安生觉，还得让他们觉得，咱们主力要打保定了呢，”
几天后的一个深夜，几名黑影悄无声息地融入了保定城外的黑暗之中。他们化装成各种身份，有的扮作进城卖柴的农民，有的扮作走街串巷的小贩，凭借着丰富的经验和城内零星的内应，陆续混入了戒备森严的保定城。
与此同时，在西线集结地域，吕正站在临时指挥部门口，望着远处隐约可见的鬼子据点灯光，对身边的周第和高士一说：“侦察员已经派出去了，等他们把保定和当面敌人的情况摸清楚，就是我们动手的时候了。”
高士一有些迫不及待：“副司令员，部队士气很高，都等着打通和老家晋中的通道呢，”
周第则更沉稳些：“还是要等保定方面的确切消息。冈村宁次狡猾得很，谁知道他会不会在我们西进的时候，从保定给我们来一下狠的。”
吕正点了点头：“是啊，我们在等消息，冈村宁次恐怕也没闲着。这场仗，就看谁算得更准，动手更快了。”
此刻，远在北平的冈村宁次，也刚刚听取了下属关于河北军区近期异常动向的汇报。他走到华北地图前，看着保定和冀中、晋中交界的那片区域，目光阴鸷。
“张百川……你的主力突然向西调动，北线又频繁骚扰保定……你究竟是想西进，还是想北上？或者，这又是你的疑兵之计？”他低声自语，手指无意识地敲打着地图上的保定城。
他转身对参谋命令道：“给保定守军发电，加强戒备，没有我的命令，不许擅自出击。同时，命令情报部门，加紧对张百川部动向的侦查，特别是冀中西部地区的活动情况，我要尽快看到报告，”
一场围绕战略通道的较量，在无声的侦查与反侦查、佯动与判断中，悄然拉开了序幕。张百川在等待侦察员带回保定鬼子的底牌，而冈村宁次，也在试图看穿张百川真正的意图。西进的铁拳何时挥出，取决于那即将从敌人心脏地带传回的关键情报。