离开爪哇的西王辖境，大明船队沿着苏门答腊岛的海岸线，向着西北方向航行。空气中的咸腥味似乎更加浓重，连海水的颜色也变得更加深沉，仿佛预示着前路的不平静。他们的下一个重要目的地，是位于苏门答腊岛东南端，曾经辉煌的三佛齐王国故地——旧港。这里水道纵横，岛屿密布，是连接马六甲海峡与爪哇海的要冲，也是商船往来必经之地，更是……令所有过往商旅闻风丧胆的海盗王陈祖义的老巢。
船队尚未抵达旧港主航道，不祥的预兆便已悄然浮现。
一日，了望手发现海面上漂浮着几片焦黑的木板和撕裂的帆布残骸。王景弘立即派出小艇查看，带回的是一块刻有阿拉伯文字的木牌，以及一个浸泡得发白、但依稀可辨是来自暹罗商船的货箱碎片。
“是商船的遗骸，时间不超过三天。”王景弘将木牌递给郑和，面色凝重，“看这破坏痕迹，不像是寻常海难，更像是……火攻和撞击。”
郑和默然不语，只是用手指摩挲着木牌上焦黑的边缘。
又过一日，船队在一处偏僻海湾补充淡水时，遇到了几艘惊慌失措的当地渔船。渔民们皮肤黝黑，眼神中充满了恐惧，通过马欢的翻译，他们断断续续地讲述着令人心悸的消息。
“老爷……不能再往前了，‘海阎王’……陈祖义的船队就在前面……”一个年老的渔民比划着，声音颤抖。
“他有多少船？”郑和沉声问道。
“很多……很多……”老人眼中满是绝望，“像蝗虫一样！大船像山，小船像鱼，神出鬼没……他们不光抢货，还……还杀人，把船烧掉，把人扔进海里喂鱼……”
另一个年轻些的渔民补充道，脸上带着愤恨：“他们有时候还假装是遇难的商船，或者挂上别的旗号，等你靠近了，就亮出骷髅旗，冲过来……完了，什么都完了……”
“听说……听说他连暹罗、满剌加的贡船都敢劫，还把阿丹来的使者扣下，索要巨额赎金……没有人敢惹他……”
渔民们的话语，勾勒出一个凶残、狡诈、实力雄厚且无法无天的海盗之王形象。陈祖义，这个原籍大明的流亡者，凭借其狠辣的手段和对旧港复杂水域的熟悉，在此地盘踞多年，俨然已成一方海上恶霸，严重威胁着南洋航路的安宁。
当晚，郑和在“清和号”的指挥舱内召开了紧急军事会议。巨大的海图桌上，旧港地区的海域图被特意放大，上面标注着星罗棋布的岛屿和曲折隐秘的水道。
“情况大家都清楚了。”郑和开门见山，目光扫过在座的王景弘、各舰指挥官以及马欢、费信等核心文职人员，“陈祖义，疥癣之疾，亦是心腹之患。其盘踞旧港，劫掠商旅，阻塞海道，甚至挑衅各国贡使，若不铲除，我等远航使命难以为继，陛下‘共享太平’之愿亦成空谈。”
王景弘一拳砸在桌面上：“此獠不除，天理难容！末将愿率前锋，直捣其巢穴！”
一位老成的舰队长摇头道：“王副使勇武可嘉，但旧港水域情况复杂，暗礁密布，水道狭窄，我等大船行动不便。陈祖义在此经营多年，熟知地理，惯用奸计，强攻恐中埋伏。”
“这正是关键所在。”郑和指向海图上几处关键水道，“根据渔民和过往商船提供的零散信息，陈祖义最擅长的，一是‘诈降’，伪装弱势，诱敌深入；二是‘火攻’，利用小船携带火油，趁夜突袭；三是利用复杂地形，分割包围。我等若不明就里，贸然进入其预设战场，纵有巨舰利炮，也难免吃亏。”
他顿了顿，继续说道：“故此，强攻乃下策。我等需智取。陈祖义贪婪成性，获悉我庞大船队携带巨额财货经过，必起觊觎之心。他很可能会重施故技，或诈降，或假意归顺，伺机发动突袭。”
“大人的意思是……将计就计？”王景弘眼睛一亮。
“正是！”郑和目光锐利，“他要诈降，我便许他投降！他要突袭，我便布好口袋等他来钻！”
会议的气氛立刻变得热烈而紧张。郑和开始详细部署：
“首先，放出风声，言明大明船队途经旧港，旨在宣慰，对过往势力，若肯归顺朝贡，则既往不咎，且有封赏。示敌以弱，骄其心志。”
“其二，船队主力不直接进入旧港核心狭窄水道，而是在外海开阔处下锚，摆出贸易、休整姿态。但各船必须暗中做好一级战备，火炮装填，水兵枕戈待旦，随时可投入战斗。”
“其三，精选数艘体型适中、行动迅捷的战船，伪装成护航力量薄弱、货仓充盈的商船，在主力船队侧前方游弋，作为诱饵。船上埋伏精干士卒，备足火器、渔网、钩镰等近战及反登船器械。”
“其四，也是至关重要的一环，”郑和的目光转向马欢和费信，“需要有人先行潜入旧港，摸清陈祖义巢穴的具体位置、兵力分布、舰船数量，尤其是查明他惯常出击和撤退的路线，以及可能的伏击点。”
舱内瞬间安静下来。潜入海盗巢穴，这无疑是九死一生的任务。
马欢与费信对视一眼，都看到了彼此眼中的决然。马欢上前一步，拱手道：“郑公，属下愿往！属下通晓南洋多种方言，曾研究过旧港风土人情，可扮作来自爪哇或满剌加的落魄商人或学者，设法混入城内。”
费信也道：“属下可扮作马兄的随从或合伙商人，相互照应。我们可借售卖药材、布匹或书籍为名，接触市井小民、酒馆伙计乃至低阶海盗，从中套取情报。”
郑和看着他们，眼中既有赞赏，也有担忧：“此任务极其凶险，陈祖义多疑狡诈，其手下眼线遍布旧港，稍有不慎，万劫不复。你们需拟定周详计划，挑选绝对可靠的当地向导，并约定好紧急联络信号。”
“属下明白！”马欢和费信郑重应诺。
次日，行动计划便紧锣密鼓地展开。船队放缓了航速，并有意无意地向遇到的商船透露“和平通好”的意向。主力船队在距离旧港主要入口尚有数十里的一片开阔海域下锚，各船看似松懈，实则外松内紧，夜间灯火管制，巡逻哨卡增加了一倍。
两艘经过伪装的“商船”——“顺风号”和“广利号”，则脱离了主队，在不远处的航道上徘徊，船上的“水手”举止懒散，但船舱内，两百名精锐的弩手和刀斧手正屏息以待。
与此同时，马欢和费信带着三名机警且忠诚的通事，乘坐一艘没有任何标识的小型桨帆船，在一个月色朦胧的夜晚，悄然驶向旧港所在的那个巨大的、河口三角洲遍布的海岸。
数日后，他们成功在一个远离主航道的小渔村登陆。换上早已准备好的、带着明显使用痕迹的旧衣衫，脸上涂抹些风尘之色，马欢扮作一个略通文墨、打算在旧港寻找机会的小商人，费信则扮作他的哑巴仆从（以避免口音露出破绽），另外三人则分散行动，作为策应。
旧港城比想象中更加混乱和破败。曾经的三佛齐古都，如今只剩下断壁残垣与新建的简陋棚屋交错在一起。街道上污水横流，空气中混杂着鱼腥、香料和腐败物的复杂气味。各色人等混杂其间：皮肤黝黑的本地马来人、缠着头巾的阿拉伯商人、神色警惕的印度水手，以及更多那些眼神凶狠、腰间挎着短刀、身上带着疤痕、肆无忌惮打量着过往行人的汉子——毫无疑问，这些人即便不是陈祖义的直属部下，也与其有着千丝万缕的联系。
马欢和费信在城内一家鱼龙混杂的滨海酒馆租下了一个小房间。他们白天以售卖从船上带来的、不算起眼的丝绸边角料和药材为掩护，穿行于集市、码头和低档酒馆，竖起耳朵倾听每一句交谈，用看似随意的闲聊与摊贩、苦力、醉酒的水手搭话。
过程缓慢而危险。他们听到了更多关于陈祖义的恐怖传说：如何将俘虏吊在桅杆上风干，如何将整船反抗者凿沉，如何用酷刑逼问出藏宝地点……他们也大致摸清了陈祖义的主要巢穴位于旧港上游一条隐秘的岔河内，河口设有了望塔和障碍物。
但核心的军事布防、舰队规模和出击规律，却难以触及。普通民众对此知之甚少，而稍微接近海盗核心的人，口风都极严。
转机出现在他们抵达旧港的第五天。马欢在码头“做生意”时，无意中帮助了一个被当地恶霸欺凌的、原三佛齐王室后裔的老人。老人感激涕零，邀请他们到其破败的家中。
在确认四周无人后，老人压低声音，用夹杂着古马来语和闽南话的腔调告诉他们：“恩人……你们是外面来的，快走吧……陈祖义……他已经注意到你们的大船队了……”
马欢心中一震，不动声色地问：“老丈何出此言？”
“我……我有个不肖子，在他手下当个小头目……前几天回来，喝醉了说漏嘴……说大王……陈祖义已经决定了，要假装接受招安，派人去请降……然后，等明朝的宝船放松警惕，进入前面‘鬼牙礁’那段最窄的水道时，用火船夜袭……同时，埋伏在两岸和礁石后面的快船一起杀出……他们连火油和浸了硫磺的柴草都准备好了……”
老人提供的消息，与郑和之前的预测惊人地吻合，并且指明了关键的伏击地点——“鬼牙礁”！这正是郑和布下口袋阵所需要的最关键情报！
马欢强压住内心的激动，仔细询问了“鬼牙礁”的具体位置、水文情况，以及陈祖义可能出动的大致船队数量和埋伏兵力分布。老人尽己所知，一一告知。
获取了这生死攸关的情报，马欢和费信不敢有片刻耽搁。他们立刻以“货物售罄，需回去补货”为由，迅速且隐秘地撤离了旧港，与在外接应的同伴汇合，乘上小船，奋力划向外海等待的主力船队。
当马欢和费信带着详尽的敌情安全返回“清和号”时，郑和与王景弘等人终于完全掌握了陈祖义的阴谋全貌。
“鬼牙礁……果然是好算计。”郑和看着根据马欢情报更新的海图，冷冷一笑，“他想请君入瓮，我却要来个瓮中捉鳖！”
他转向王景弘和各舰指挥官，声音斩钉截铁：“按照原定计划，调整部署！‘鬼牙礁’两侧，提前埋伏我们的快速战船！主力舰队做好迎击火船和围歼敌舰的准备！他要演戏，我们就陪他演到底！这一次，定要将这为祸南洋的海上毒瘤，连根拔起！”