王城的主帐内飘着诱人的香气，铜炉里炖着的羊肉咕嘟作响，汤汁翻滚间，撒上一把从中原换来的香料，瞬间香气四溢。李砚坐在铺着白虎皮的软垫上，看着案上琳琅满目的菜肴，嘴角带着满足的笑意。
生活质量的提升，是从那批中原厨子到来后开始的。
这些厨子大多来自关中世家，有的擅长炖菜，有的精于烧烤，甚至还有人会做点心。李砚没客气，将自己所知的现代烹饪手法——勾芡、爆炒、腌制，一股脑儿地教给了他们。起初厨子们对这些“离经叛道”的做法颇有微词，但当看到爆炒羊肉的鲜嫩、糖醋排骨的酸甜后，便彻底服了气，潜心钻研起来。
“大可汗，尝尝这道‘拔丝奶豆腐’。”一个留着山羊胡的厨子小心翼翼地端上一盘金黄的食物，上面还冒着热气。
李砚夹起一块，放入口中，外酥里嫩，甜而不腻，奶香味十足。他满意地点点头：“不错，比之前的烤奶豆腐多了几分滋味。”
厨子脸上露出喜色，躬身退下。
如今的主帐，早已不是当初那个只有烤肉和奶茶的简陋帐篷。案上的餐具换成了中原运来的瓷器，菜肴既有草原的豪迈——整只烤羊、手抓肉，也有中原的精致——松鼠鱼、翡翠白玉汤，甚至还有厨子们创新的“草原烩三鲜”，用蘑菇、羊肉、青菜炖煮，鲜得人舌头都要吞下去。
这种安逸的日子，让李砚偶尔会生出几分懈怠，但每次看到帐外操练的士兵，便会立刻警醒——享受是建立在实力之上的，若没有强大的武力，再好的美食也守不住。
与改善伙食同步进行的，是兵工厂的建设。
李砚深知，想要维持霸权，光靠缴获和交易来的兵器远远不够。他在王城以西、盐湖附近、黑石山脉和北部草原，各建立了一座兵工厂，由工匠营统一管辖，老工匠担任厂长，配备最精良的工具和最充足的铁矿。
“四座兵工厂，分工不同。”李砚站在兵工厂的图纸前，对负责监工的巴特尔说，“王城的兵工厂，专门打造铁鹰卫的重甲和长矛；盐湖的，负责箭矢和轻骑兵的弯刀；黑石山脉的，利用当地的铜矿，铸造盾牌和甲片；北部的，专注于反曲弓的制作。”
巴特尔连连点头，手里的炭笔在兽皮卷上飞快地记录着。他如今已是左贤王，掌管东部事务，却依旧亲自过问兵工厂的事——他知道，这是神鹰部的根基。
走进王城的兵工厂，只见炉火熊熊，烟雾缭绕，十几个铁匠光着膀子，抡着大锤，叮叮当当地敲打铁器。一个老师傅正在指导学徒打造长矛，他手持小锤，时不时在铁坯上敲一下，大锤便跟着落下，力道分毫不差。
“这杆矛，要再淬三次火，才能保证韧性。”老师傅的声音沙哑却有力。
李砚站在一旁，看着通红的铁坯在水中发出“滋啦”的声响，渐渐变得乌黑发亮。他知道，这些兵器将是未来征战的利器，容不得半点马虎。
“铁矿还够用吗？”他问老师傅。
老师傅躬身道：“回大可汗，黑石山脉送来的铁矿品质很好，再加上与中原换来的精铁，足够支撑三个月的打造。只是……锻造甲胄的熟铁，还是有些紧缺。”
“我会让王二多弄些熟铁来。”李砚沉声道。熟铁的锻造费时费力，草原的技术还不成熟，只能依赖中原输入。
除了兵器，兵工厂还在尝试制作李砚描述的“连弩”。虽然还没能造出能连续发射的弩箭，但改良后的强弩射程已经达到了百步，威力足以穿透两层皮甲，让弓箭营的士兵们爱不释手。
“等连弩造出来，轻骑兵的威力还能再提一个档次。”李砚看着那把改良强弩，心里充满了期待。
在加强军备的同时，李砚的行宫也终于落成了。
这座行宫位于王城的中心，用石块和木材搭建，虽然不如中原的宫殿富丽堂皇，却也气势恢宏。主殿能容纳数百人议事，侧殿是李砚的居所，后院则种着从中原换来的花草，甚至还有一个小小的温泉池——是工匠们根据李砚的指示，引地下热水建成的。
“这里，就是未来的中枢。”李砚站在行宫的高台上，俯瞰着整个王城，心里豪情万丈。
而在南方的边境，李砚也没闲着。他派右贤王木合亚率领三万兵马，在大周边关扎下营寨，名为“互市”，实则是军事威慑。
“不必主动开战，只需守住关口，让大周的人知道，我们不好惹。”李砚对木合亚说，“若有勋贵想做交易，照常接待；若有军队挑衅，直接打回去，不必手软。”
木合亚领命而去。他在边关筑起了一座堡垒，与大周的守军隔河相望。起初大周守军还想试探，但在被神鹰部的弓箭手射退几次后，便彻底老实了，只是远远地监视着，不敢再有异动。
这种南北对峙的局面，正是李砚想要的——既不撕破脸，保持贸易畅通，又能施加压力，让大周的勋贵们不敢轻易断了他的物资供应。
随着分封制度的完善，神鹰部的统治越发稳固。
左右贤王各领五万兵马，下辖五千户，看似权力极大，却处处受制——李砚给他们配备的“次相”，虽是文职，却掌管着粮草和盐铁的分配，手下还有三千户的亲卫，名义上是辅助，实则是监督。
这种“贤王掌军，次相掌政”的模式，是李砚融合了秦制和草原习俗的创新。贤王负责征战和防御，次相负责治理和后勤，两者相互配合，又相互牵制，避免了一方独大的风险。
“每个贤王辖区，实则有八万户口，足够支撑他们的日常开销和军备。”李砚对议事会的成员们说，“但所有税收，三成上交王城，七成留作自用。战时，兵马需全部听从王城调遣。”
这种制度，既保证了中央的权威，又给了地方足够的自主权，深得各部首领的拥护。
闲暇时，李砚会翻看从西域传来的消息。
西域小国林立，大多依附于大国，却控制着丝绸之路，商旅往来频繁，财富积累丰厚。那里有中原稀缺的宝石、香料、良马，还有独特的冶炼技术——李砚从一个西域商人那里得知，西域的“镔铁”，比中原的精铁还要坚韧，是打造兵器的极品。
“明年开春，西征西域。”李砚在地图上圈出西域的范围，眼神里闪烁着野心，“先灭了那些依附大国的小国，夺取他们的财富和技术，再逐步蚕食丝绸之路。”
他已经算好了账：西域的财富能充实国库，技术能提升兵工厂的水平，良马可补充骑兵，而控制了丝绸之路，就能摆脱对大周的依赖，甚至能将草原的盐、皮毛卖到更远的地方，赚取更多的利润。
“若是西域的财富还不够支撑大军，便向南施压。”李砚看着地图上的大周疆域，嘴角勾起一抹冷笑。
如今的大周，早已是风雨飘摇。藩王割据，民不聊生，朝堂之上党争不断，根本无力应对外部的威胁。神鹰部只需在边境稍加压力，那些急于自保的勋贵们，便会主动送来粮食、布匹和工匠，只求换取一时的安宁。
“就像挤牛奶，慢慢挤，总能挤出东西来。”李砚对木合亚说，“不必一下子逼太紧，让他们觉得还有希望，才会源源不断地付出。”
木合亚心领神会。他开始频繁地与大周边关的勋贵接触，时而强硬，索要更多的物资；时而缓和，允许增加贸易额度，把那些勋贵耍得团团转，却又不敢翻脸。
冬去春来，草原再次披上绿装。
四座兵工厂开足马力，新一批的重甲、长矛、箭矢源源不断地送往前线；铁鹰卫的操练更加严苛，重甲骑兵的冲锋演练，震得大地都在发抖；轻骑兵们骑着新换来的西域良马，在草原上练习“蒙古歹射法”，箭无虚发；连弩的研制也有了突破，虽然还不能连续发射，但射程和威力又提升了一截。
李砚的儿子李蒙已经会走路了，蹒跚学步的样子，逗得帐内众人哈哈大笑。看着儿子粉嫩的脸蛋，李砚心里那份对霸业的渴望，又多了几分守护的意味——他要为儿子打下一个更广阔、更安稳的江山。
行宫的后院里，从中原引来的牡丹开得正艳，与草原的格桑花相映成趣。李砚坐在亭子里，看着工匠们调试新造的连弩，听着远处传来的操练声，心里一片平静。
征服草原只是第一步，西域才是下一个目标。而大周，将是他西征路上的“粮仓”和“兵器库”。
他知道，这条路依旧充满了杀戮和算计，但他早已习惯。鼎食钟鸣的安逸，是为了更好地厉兵秣马；暂时的蛰伏，是为了将来更猛烈的爆发。
“传令下去，三个月后，集结大军，西征！”李砚站起身，目光投向西方，那里有他想要的财富、技术和更广阔的天地。
春风拂过草原，带着青草的气息，也吹响了西征的号角。神鹰部这架庞大的战争机器，再次缓缓启动，目标直指遥远的西陲。
属于李砚的传奇，还在继续。而这一次，他的目光，已经越过了草原的边界，望向了更遥远的世界。