长安的初夏，御花园里的梧桐叶已密得能遮住日光。李砚坐在临水的凉亭里，手里把玩着一枚晶莹的狼牙——这是玄风最新生下的幼崽褪下的乳牙，比寻常狼崽的牙更坚硬，带着淡淡的灵气。
“陛下，西南传来捷报，乌蒙土司的寨子被狼群攻破了，土司本人被玄风亲手撕碎，首级已送往长安。”内侍捧着一个锦盒，语气里带着几分敬畏。
李砚打开锦盒，里面的首级双目圆睁，显然死前经历了极大的恐惧。他看了一眼，便合上盒子，淡淡道：“挂在城门口示众三日，让西南的土司们都看看，反抗大秦的下场。”
西南的土司之乱，是李砚心头的一根刺。这些人盘踞在大山深处，世代为王，不服王化，时而叛乱，时而臣服，像一群躲在暗处的毒蛇，时不时咬大秦一口。以前派兵围剿，山路崎岖，粮草难运，往往损兵折将还讨不到好。
直到李砚将空间里繁衍的兽群放出去。
玄风的狼群已发展到数千只，墨渊的水族在江河里称王，甚至连空间里养的猛虎、黑熊，都被他派往西南山林。这些猛兽熟悉山地环境，行动迅捷，土司们赖以生存的天险，在兽群面前形同虚设。
“听说乌蒙土司的寨子建在悬崖上，只有一条栈道能上去，结果狼群半夜从悬崖峭壁爬上去，直接冲进了他的卧房。”内侍压低声音，仿佛怕惊扰了什么，“那些土司的私兵，在狼群面前根本不堪一击，好多人直接吓瘫了。”
李砚嘴角勾起一抹冷意。这些土司在西南作威作福，欺压百姓，囤积财富，早就该清算了。乌蒙土司的库房里，光是白银就搜出了五十万两，还有无数玉器、药材，都是从百姓手里搜刮来的。
“把搜出来的财富分一半给当地百姓，另一半运回长安，充作种树的经费。”李砚下令。
他说的“种树”，是指在陕西、山西一带的黄土高坡和黄河两岸大规模植树造林。小冰河期的干旱让这些地方越发贫瘠，黄沙漫天，不仅影响农业，还让黄河水患频发。李砚知道，要根治这些问题，唯有种树固土。
但这绝非易事。
黄土高坡的土壤贫瘠，又缺水，树苗成活率极低。负责此事的官吏愁得头发都白了，几次上书请求暂缓，都被李砚驳回。
“陛下，不是臣不尽力，实在是那地方太邪门了，刚种下的树苗，过不了三天就被风沙吹死了，要么就是被饥民挖去当柴烧。”官吏跪在地上，连连磕头。
李砚看着他，语气平静却带着不容置疑的威严：“朕给你三样东西：第一，从江南调十万石粮食，保证参与种树的百姓有饭吃；第二，派百工营的工匠去指导，挖水渠引黄河水灌溉；第三，把西域俘虏来的那些突厥奴隶调过去，让他们去最险、最苦的地方种树，种不活，就把他们埋在树下当肥料。”
官吏浑身一颤，不敢再辩解，只能领命而去。
很快，黄土高坡上就出现了浩浩荡荡的种树队伍。中原的百姓负责在靠近水源的地方种植杨柳、沙棘，这些树种耐旱易活，根系发达，最适合固沙；西域的奴隶则被铁链锁着，在寸草不生的陡坡上挖坑、栽树，监工拿着鞭子，只要树苗枯萎，就真的把人拖去填坑。
“快点！再挖深点！”一个监工用脚踹着一个突厥奴隶，“这沙棘苗要是活不了，你就等着喂狼吧！”
奴隶们不敢反抗，只能埋头苦干。他们大多是西域叛乱部落的俘虏，在李砚眼里，本就该死，能留下来种树，已是“恩赐”。黄沙吹在他们黝黑的脸上，汗水混着泥土流下，在下巴上结成泥块，不少人累倒在地上，再也没能起来。
但树苗，确实活下来了。
百工营的工匠们挖的水渠，将黄河水引到了坡上，虽然不多，却足够浇灌树苗；百姓们精心照料，甚至用自己的口粮换取水源；奴隶们的“牺牲”，也让最贫瘠的土地有了一丝肥力。第一年，树苗的成活率就达到了三成，这在以前是想都不敢想的事。
“陛下，黄河两岸的杨柳已经抽出新芽了，远远望去，像一条绿色的带子。”负责种树的官吏再次来报时，脸上终于有了笑意，“百姓们都说，等这些树长大了，黄河就不会再泛滥了。”
李砚点点头，让人取来地图，上面用绿色标注着已种下的树林，虽然只是零星的几点，却像希望的火种，在黄色的土地上蔓延。
“继续种，从黄河两岸往黄土高坡推进，一年不行就十年，十年不行就百年。”李砚的目光坚定，“告诉百姓，谁种的树活了，那片林子就归谁管，树上结的果子、砍下的枝条，都归他所有。”
重赏之下，必有勇夫。百姓们的积极性更高了，不仅自己种，还带着家人、邻居一起种，甚至有商人看到了商机，雇人承包大片沙地种树，打算将来靠木材、果实赚钱。
与此同时，西南的兽群还在清剿残余的土司。
澜沧江沿岸的僰人土司，仗着溶洞险峻，负隅顽抗。结果墨渊率领的水族顺着暗河潜入溶洞，将里面的水源污染，土司的人要么渴死，要么冲出溶洞被埋伏的秦军斩杀。
金沙江畔的纳西土司，把财富藏在雪山深处的寺庙里，以为神佛能保佑他们。结果李砚放出的雪豹群，在雪山上如履平地，直接冲进寺庙，将土司和僧侣全部咬死，那些积攒了几百年的黄金、宝石，成了秦军的战利品。
“西南的土司，已经清剿了九成，剩下的几个吓破了胆，派人来长安请降，愿意交出土地和军队，只请求保留祖庙。”兵部尚书奏报时，语气轻松了许多。
李砚沉吟片刻：“可以保留祖庙，但必须由大秦的官员管理。土地全部收归朝廷，分给迁徙过去的百姓和退役的士兵，让他们在那里安家落户。”
他知道，光靠兽群和杀戮无法彻底平定西南，必须迁入大秦的子民，用农耕、礼教、通婚来同化当地的部族，才能长治久安。
果然，随着中原移民的涌入，西南渐渐安定下来。移民们带来了土豆、玉米种子，在山间开出梯田；秦军士兵娶了当地的女子，生下的孩子既会说中原话，也懂部族的语言；官府开设学堂，教孩子们读书写字，那些曾经的土司领地，渐渐变成了大秦的州县。
这日，李砚站在观星台上，望着西南方向。神鹰卫传回的消息说，玄风的狼群已经开始和当地的猎户合作，一起捕猎破坏庄稼的野猪；墨渊的水族则成了渔民的“向导”，指引他们找到鱼群密集的水域。
兽群，从最初的杀戮工具，渐渐变成了守护这片土地的力量。
而黄土高坡上，新种下的树苗在风中摇曳，虽然细小，却透着顽强的生机。黄河的水，似乎也比以前清澈了一些。
李砚知道，他做的这些事，或许看不到立竿见影的效果。清剿土司，是为了消除内患；大规模种树，是为了根治水患、改善环境；用奴隶去最苦的地方干活，是为了节省民力，让中原的百姓能安心生产。
这些事，或许残酷，或许艰难，却是一个帝王必须承担的责任。
夕阳西下，将长安的宫墙染成金色。李砚转身回宫，脚步沉稳。他有的是时间，有的是耐心，像培育空间里的作物一样，一点点打磨这个帝国，让它在自己的手中，变得更加强盛、稳固。
至于那些不被理解的手段，那些流淌的鲜血，终将被后世的绿树和安宁所覆盖。他要的，从来不是一时的赞誉，而是大秦的千秋万代。