初夏的阳光透过梧桐叶隙，在长安的青石板路上洒下斑驳的光影。一辆来自江南的马车在朱雀大街上缓缓前行，车帘被风吹起，露出车内人惊叹的神情——街两旁店铺林立，丝绸铺的幌子与铁器铺的叮当声交织，行人脸上带着安稳的笑意，连乞丐都能从善人手里接过半个馒头。
“这……这真的是北方？”车内的江南士子喃喃自语。他自幼听父辈说北方“蛮荒苦寒，蛮夷横行”，可眼前的景象却比金陵还要繁华，尤其是百姓脸上那种发自内心的松弛，是江南百姓从未有过的神情。
这便是李砚要的效果。他从未主动挥师南下，却用一道道惠民政策，像春雨般浸透了江南的民心。取消徭役让江北百姓安于田亩，十税一的粮税让农户有余粮可卖，商税为主的税制则让江南的富商看到了商机——谁会拒绝一个能安心赚钱、不必担心苛捐杂税的地方呢？
“大人，江南来的粮商求见，说愿以半价出售囤积的稻米，只求能在长安开设粮铺。”户部侍郎匆匆走进御书房，脸上带着难掩的笑意。江南的粮价早已因流民逃亡、商路受阻而飙升，这些粮商宁愿半价出售，也要搭上大秦的“顺风车”。
李砚正在给一只玳瑁猫梳理毛发，闻言笑道：“准了。告诉他们，只要按大秦的规矩交税，别说开粮铺，开钱庄都行。”
他要的从来不是江南的土地，而是江南的人心与财富。如今看来，目的已近达成。江南的藩王们还在为“战与降”争吵不休，百姓却用脚投了票——仅上个月，渡江而来的流民就超过五万，其中不乏织工、船匠等急需人才。
“陛下，云南传来捷报！”兵部尚书大步流星地走进来，手中高举着一份奏折，“王贲将军已平定云南诸部，率军攻入缅甸，俘获当地土司三百余人，得大象五十头，战船百艘！”
李砚接过奏折，嘴角微微上扬。王贲是铁甲重步兵营的老将，去年被派往西南，任务是打通通往印度的陆路。如今看来，进展比预想的还要顺利。缅甸的战船虽不如北洋水师的楼船精良，却熟悉热带水域，正好用来补充水军。
“让王贲在缅甸设立据点，安抚当地百姓，重点打造战船，探索通往印度的航线。”李砚下令，“告诉巴特尔，从西域抽调五千骑兵南下，配合王贲镇守云南，防止部落叛乱。”
西南的胜利，让江南彻底陷入了包围。北面是大秦的百万雄师，西面是王贲的军队，东面是北洋水师的楼船，三面合围之下，江南已成孤城，连最顽固的藩王都开始动摇。
这日，江南的使者再次来到长安，这次带来的不是“议和”的请求，而是周室皇帝的降表。降表中言辞恳切，愿献上传国玉玺，取消帝号，改称“江南王”，世代向大秦称臣纳贡。
“传国玉玺？”李砚把玩着降表，眼中闪过一丝嘲讽，“他们手里的，恐怕又是仿制品吧。”
神鹰卫早已探明，真正的传国玉玺早在大周内乱时就已遗失，周室手里的不过是件赝品。但这并不重要，重要的是江南终于肯低头了。
“告诉使者，朕可以保留周室的爵位，但必须迁往长安居住，江南各州由大秦直接管辖，官吏由朝廷任命，军队全部解散。”李砚的语气不容置喙，“三日内答复，过时不候。”
使者面如土色，却不敢讨价还价，只能连夜赶回江南复命。
三日后，江南传来消息：周室皇帝接受所有条件，将在金陵城举行献城仪式，迎接大秦军队入城。
李砚没有亲赴江南，而是派赵勇率领五万铁甲重步兵营南下接管。他知道，江南百姓对“蛮夷”仍有芥蒂，让赵勇这位中原出身的将军前去，更能安抚人心。
“入城后，严禁烧杀抢掠，凡敢扰民者，斩立决。”李砚对赵勇叮嘱道，“接收官府粮仓，开仓放粮，告诉百姓，大秦的税赋与北方一样，免除徭役，鼓励农桑。”
赵勇领命而去，铁甲重步兵营踏着整齐的步伐，渡过长江，开进了这座江南的繁华都城。金陵百姓起初闭门不出，看到秦军秋毫无犯，甚至帮着清理街道、修缮房屋，才渐渐放下心来，开门迎接。
当开仓放粮的消息传开，金陵城彻底沸腾了。百姓们提着布袋涌向粮仓，看着白花花的大米，想起周室统治时的苛捐杂税，不少人当场哭了出来。
“还是大秦的皇帝好啊！”一个老农捧着大米，对身边的人说，“以前交了粮税，家里就揭不开锅，现在不仅税少，还有余粮能换钱！”
江南的接管比预想的还要顺利。大秦的官吏迅速到位，推行编户齐民；百工营的工匠南下，改良织机与农具；科举取士的消息传到江南后，无数儒生报名应试，渴望能在新朝谋个一官半职。
半年后，李砚才踏上江南的土地。此时的金陵，已褪去了周室的痕迹，街头巷尾随处可见大秦的旗帜，市集上北方的土豆与江南的丝绸摆在一起出售，连孩童都在传唱“大秦皇帝免徭役”的歌谣。
“陛下，这是江南的新粮税账簿。”户部尚书呈上册子，脸上满是喜悦，“虽然只收商税，但江南富庶，仅丝绸一项的税收，就抵得上北方三州的总和。”
李砚翻看册子，满意地点点头。他知道，江南的潜力远不止于此。随着海上丝绸之路的开辟，这里的瓷器、丝绸将通过北洋水师的楼船，运往波斯、大秦（罗马），带来源源不断的财富。
在金陵停留期间，李砚特意去了当地的造船厂。那里的工匠正在按百工营的图纸，建造能远洋航行的楼船，船体上还安装了新研制的“水轮”，航行速度比传统帆船快了近一倍。
“陛下，这种水轮船不用靠风力，只要有士兵踩踏，就能前进，在无风的内河尤其好用。”造船工匠兴奋地介绍。
李砚看着转动的水轮，眼中闪过一丝赞赏。这些江南工匠的巧思，与北方的百工营结合，便能创造出更先进的器物——这正是他推动南北融合的意义所在。
离开金陵前，李砚下令在江南推广土豆、番薯种植，同时修建水渠，将北方的农耕技术与江南的水利经验结合。他知道，只有让江南百姓的生活越来越好，才能真正消除南北的隔阂。
返回长安后，李砚收到了两个好消息：一是王贲从印度带回了新的作物种子，其中有一种叫“棉花”的植物，据说能织布保暖，比丝绸更适合百姓；二是北洋水师抵达了波斯湾，与当地的商人达成了贸易协议，大秦的丝绸在那里能卖出十倍的价钱。
“看来，是时候举行登基大典了。”李砚站在御书房的地图前，指尖划过从西域到江南、从云南到波斯的广袤疆域。如今的大秦，已不再是偏安北方的政权，而是真正统一了中原、辐射四海的帝国。
登基大典定在次年正月，地点选在长安。消息传开，不仅北方的文武百官、草原的部落首领前来朝贺，连波斯、印度的使者都不远万里赶来，献上了最珍贵的贡品。
大典当天，长安城内万人空巷。李砚身着十二章纹的衮龙袍，在天坛上祭天，宣告大秦的统一与强盛。礼炮声中，玄风率领的狼群在城外嚎叫，墨渊从东海游至长安附近的渭水，喷出巨大的水柱，仿佛在为新的帝国祝福。
“朕，李砚，以大秦皇帝之名，在此立誓：轻徭薄赋，与民休息；开疆拓土，扬我国威；南北融合，四海一家！”李砚的声音传遍长安，回荡在辽阔的中原大地上。
“万岁！万岁！万万岁！”山呼海啸般的欢呼声中，儒生们吟诵着《诗经》的篇章，草原的骑士们唱起了牧歌，江南的百姓则敲起了锣鼓。不同的语言，不同的习俗，在此刻汇聚成同一个声音——属于大秦的声音。
大典结束后，李砚回到御书房，看着案上堆积如山的奏折：有请求开辟新商路的，有建议推广棉花种植的，有汇报西域治理情况的……他知道，统一只是开始，治理这个庞大的帝国，还有更长的路要走。
窗外，波斯猫正追着一只蝴蝶嬉戏，庭院里的长颈鹿悠闲地踱步，远处传来百工营的锤声与市集的叫卖声。李砚端起茶杯，望着长安城的万家灯火，心中一片宁静。
他做到了。从草原的一个部落首领，到统一中原的帝王，他用军功爵激发勇力，用轻徭薄赋凝聚民心，用开放包容融合四方。或许这条路充满了杀戮与算计，但最终，他带来了和平与安稳。
至于未来，他有足够的时间去规划。推广新作物，发展海外贸易，融合南北文化，甚至探索更遥远的大陆……属于大秦的传奇，才刚刚开始。
而他，李砚，将继续坐在这龙椅上，看着他的帝国，如日中天，光耀四海。