海州的夜，霓虹闪烁，车水马龙，掩盖了白日里所有的暗流与厮杀。凌皓回归已数日，影阁在他的坐镇下，如同一台上了润滑油的精密机器，更加高效而沉稳地运转着。扩张的脚步并未停止，却更加注重根基的夯实与产业的净化。海州的地下秩序，在影阁的主导下，竟呈现出一种畸形的、前所未有的“稳定”。
是夜，月朗星稀。凌皓并未在据点静室修炼，而是独自一人，悄然来到了位于城市另一端、一个相对安静的老旧小区。这里，安置着沈心瑛和他的父亲。
敲响房门，开门的正是沈心瑛。她穿着一身素雅的居家服，未施粉黛，清丽的脸庞在见到凌皓的瞬间，先是闪过一丝惊讶，随即化为难以掩饰的喜悦，眼眸如同被点亮的星辰。
“凌皓？你……你回来了？”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，侧身将他让进屋内。屋内陈设简单，却收拾得干净整洁，充满生活气息。沈父已经睡下，客厅里只亮着一盏温暖的台灯。
“嗯，刚回来不久，来看看你们。”凌皓的声音不自觉地柔和了几分。面对这个在他最微末时给予他温暖和善意的女孩，他心中总是保留着一块特殊的柔软之地。他打量了一下沈心瑛，见她气色不错，眉宇间的忧色也淡去了许多，心下稍安。
“你没事就好。”沈心瑛给他倒了杯水，在他对面坐下，双手捧着水杯，指尖微微用力，“前段时间，外面传言很多，说你和五湖帮……我，我很担心你。”她的声音很低，带着后怕。
凌皓看着她眼中真切的担忧，心中微暖。“都过去了。以后，不会再有人能威胁到你们的安全。”他的话语平静，却带着不容置疑的力量。如今的他的确有这样的底气和能力。
沈心瑛抬起头，怔怔地看着他。眼前的凌皓，似乎和几个月前那个在雨中狼狈不堪、却又眼神倔强的外卖员判若两人。他变得更加沉稳，更加内敛，身上多了一种难以言喻的气质，仿佛一座深潭，表面平静，内里却蕴藏着足以颠覆一切的力量。这种变化让她感到安心，却也隐隐生出一丝陌生的距离感。
她张了张嘴，想问些什么，比如他去了哪里，经历了什么，为何会有如此大的变化。但最终，千言万语只化作一句：“你……一切都好吗？”
凌皓看出了她的欲言又止，也感受到了那份小心翼翼的关心。他点了点头：“我很好。”他顿了顿，补充道，“比以前任何时候都好。”
两人一时无言，客厅里只剩下时钟滴答的声音和窗外隐约传来的城市噪音。气氛有些微妙的沉默，却并不尴尬。
凌皓能感受到沈心瑛那份纯粹而克制的情感，如同涓涓细流，无声浸润。他并非铁石心肠，只是他选择的道路，注定充满荆棘与血腥，他不想，也不能将她卷入这片漩涡。现在的安稳，已是他能为她争取到的最好局面。
“店铺生意怎么样？”凌皓转移了话题。
“挺好的。”沈心瑛笑了笑，“有……有你们的人暗中照应着，没人敢来找麻烦，生意比以往还好些。”她知道，这份平静是眼前这个男人用血与火为她换来的。
又坐了片刻，凌皓起身告辞。他不能久留，暗中不知有多少眼睛在盯着他。
沈心瑛将他送到门口，在他即将转身时，忽然低声问道：“凌皓，我们……我们还会是朋友吗？”她的眼中带着一丝不易察觉的脆弱和期盼。
凌皓脚步一顿，回头看着她，昏黄的楼道灯光在他深邃的眼中投下斑驳的影。他沉默了几秒，缓缓点头：“永远都是。”
得到这个承诺，沈心瑛脸上绽放出如释重负的笑容，纯净而明媚。“那就好。你……一切小心。”
凌皓点了点头，不再多言，转身融入楼道的阴影之中，消失不见。
沈心瑛倚在门边，望着空荡荡的楼梯口，良久，才轻轻关上了房门。心中既有淡淡的失落，也有一种尘埃落定的安然。她知道，他们已是两个世界的人，能得他一句“朋友”，一份护佑，已是幸运。
……
离开沈心瑛家，凌皓并未直接返回据点。他如同夜色中的幽灵，在海州的街巷间无声穿行，感知如同无形的蛛网蔓延开来。突破先天后，他的神念覆盖范围更广，对恶意和窥视的感知也愈发敏锐。
他清晰地捕捉到，在沈心瑛家附近，以及他返回据点的路线上，至少有三拨人在暗中监视。其中两拨气息驳杂，像是本地一些好奇心过盛或别有用心的小势力派来的眼线，不足为虑。
但第三拨人，却引起了凌皓的注意。他们只有两人，隐藏得极深，气息几乎与周围环境融为一体，若非凌皓神念过人，几乎难以察觉。他们的气息冰冷、专业，带着一种与“毒针”、“鬼手”吴同源的、令人厌恶的特质——属于“公司”！
这两人只是远远地缀着，并未采取任何行动，似乎仅仅是在确认他的行踪和状态。
“阴魂不散。”凌皓眼中寒芒一闪。他没有打草惊蛇，只是将这两人的气息牢牢记住。“公司”的耐心和渗透能力，比他预想的还要强。看来，西南边境的损失，并未让他们知难而退，反而更加激起了他们的兴趣，或者说……贪欲。
回到据点，凌皓立刻召来瘦猴。
“加派人手，暗中保护沈家父女和陈伯，确保万无一失。另外，重点排查近期所有进入海州的陌生面孔，尤其是身上带着‘消毒水’味道的家伙。”凌皓冷声吩咐，他将自己感知到的、“公司”人员身上那种特有的、类似精密仪器和冷酷意志混合的气息，形容为“消毒水”味。
瘦猴神色一凛：“明白，皓哥！我立刻去办！”
凌皓走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，目光仿佛穿透了城市的霓虹，看到了那隐藏在更深处的汹涌暗流。
“公司”……炎阳令……秘境……
沈心瑛那纯净而带着一丝忧惧的眼神……
陈山、瘦猴等兄弟追随的目光……
以及体内奔腾不休、渴望挑战与强大的阴阳之力……
种种思绪在他心中交织。他知道，平静只是暂时的假象。更大的风暴正在酝酿，而他，必须在这风暴彻底降临之前，拥有足以掌控一切、守护一切的力量！
夜色温柔，却难掩其下暗影浮动。凌皓深吸一口气，眼中重新燃起坚定而冰冷的光芒。他的路，还很长。而所有挡在这条路上的障碍，都将被他以绝对的力量，彻底碾碎！