新历116年8月30日，盛夏的蝉鸣在长安京上空戛然而止，仿佛被无形的巨手扼住了喉咙。
帝国皇宫的飞檐刺破如血的晚霞，帝国第九位皇帝蒋先念停止了呼吸。整个长安京瞬间被投入冰火交织的炼狱——宫墙外是铺天盖地的白幡与恸哭，宫墙内的金砖却暗涌着权欲与无声的厮杀。
这个曾令大陆上各国闻风丧胆的庞然大物，此刻却像被蛀空的千年巨树般摇摇欲坠。
蒋先念在位的十年，是整个帝国历史上最黑暗的十年。他坐拥其父——文治武功双全的帝国武皇帝留下的强盛基业，却只用十年光阴，便将其挥霍殆尽，令曾经瑟瑟发抖的邻邦如北明、大金、罗斯等，眼中重新燃起了野心的火光。
后世史家司马秦在《新历纪元》中的评语如同刻在耻辱柱上的判词：“恃私智小慧，用心一偏，疏斥正士，狎近奸谀……大兴土木，广纳后宫，困竭民力……怠弃国政……自古人君玩物而丧志，纵欲而败度，鲜不亡者，先念甚焉！”因此，这位谥号为“愍”的皇帝，被后世称为“愍帝”。
他任用奸佞何平为相，为满足穷奢极欲而掏空国库，又疯狂加税，致使民不聊生，叛乱四起，国力急剧衰弱。然而，昏聩如他，却做出了两个至关重要的决定，为帝国保留了最后的中兴火种：其一，他力排奸臣谗言，始终信任并重用有着“帝国支柱”之称的名将方先觉，甚至为他亲题匾额，更封其为大元帅总领军务；其二，他生了一个好儿子——太子蒋毅，其能力与担当，让绝望中的帝国臣民依稀看到了未来的微光。
……
蒋先念驾崩的消息，如同投入北明朝堂的一颗惊雷，瞬间引爆了本就因“第四次齐鲁战役”惨败而汹涌的暗流。
临凌仓惶撤军，放弃浴血夺占的齐鲁土地，退回吴郡休整。这场惨败，让北明国内对于是否继续对帝国用兵产生了前所未有的激烈分歧。参众两院中，质疑的声浪汹涌澎湃。
近几十年来，北明违反其“海权立国”的传统，不断在陆地上与强大的帝国死磕，耗费了海量的人力物力，却收效甚微，甚至损兵折将。即便曾经是最坚定的主战派议员，此刻也开始动摇，怀疑这种以卵击石的战略是否真的明智？
万幸的是，在与帝国陆地争锋的同时，北明在海外的扩张并未停滞，国力仍在稳步提升。这些海外战果，勉强支撑着两院议长稳住局面。然而，失败的阴影已然投下，权力的天平开始微妙倾斜。帝都深宫之中，已有低语在背地里流转：或许，那位以文学、沉稳着称的二皇子刘顺，才是更适合的储君人选？
清海河的惨败，如同烧红的烙铁，深深烫在刘武的心口。这是他一生的奇耻大辱！帝都那些蝇营狗苟的议论，他毫不在意。他的眼中只有耻辱，只有复仇！他需要用敌人的鲜血和一场无可辩驳的大胜，来洗刷这污点，重新铸就他的威望。他深知，他的路布满荆棘，不仅要战胜外敌，更要赢得朝堂和民心。这一次，他绝不容许失败！
公元116年9月5日。
当帝国的神经已被西北特辖区和东南特辖区的叛乱撕扯得疲惫不堪、焦头烂额之际，齐鲁行省初秋的边境线上，一场酝酿已久的风暴，毫无征兆地降临了。
……
初秋的燥热如同黏腻的油脂，糊在帝国边境士兵的铁甲上。
哨塔闷热的好像蒸笼。
王二狗抹了把糊住眼睛的汗，月光下泛着冷光的铁丝网在他眼中扭曲变形，恍惚间竟像是宫中美人发髻上摇曳的金步摇。
“这鬼天气。他娘的蚊子比北明的箭还毒！”他烦躁地扯开领口，露出被叮得红肿的胸膛。
一旁的张铁头嗤笑着吐出嘴里的草根：“齐鲁的秋老虎专咬你们这些北方来的蛮子，等过了霜降……”
话音戛然而止。
一种细微却令人心悸的震颤，如同地底苏醒的巨兽，顺着脚掌猛地窜上脊柱！了望塔顶沉寂的铜铃，突然无风自动，发出清脆而诡异的叮当声！
“不对！”经验最老的哨长脸色剧变，猛地跃起，将望远镜死死贴向眼眶。就在镜片聚焦的刹那——
“咻——！”
一支箭矢，撕裂空气的尖啸声未绝，已经像毒蛇般精准地穿透了他的眉心！红白之物在王二狗眼前炸开，温热的液体糊了他一脸。他僵在原地，瞳孔因极度惊骇而放大，恍惚间，他看到遥远的地平线——裂开了！
无数跳跃的鬼火，在浓重的夜色中依次绽放，带着一种令人窒息的死亡气息，如同冥府洞开，万千引魂灯骤然点亮！
“敌——袭——！！！”凄厉到变调的嘶吼终于撕裂了死寂的夜空！
王二狗连滚带爬地扑向警钟，用尽全身力气撞去！
“咚——！咚——！咚——！”
沉闷的钟声在寂静的夜里传开，但还是太迟了。
几乎在钟声响起的同时，黑暗深处传来了闷雷般的轰鸣！那不是天际的雷霆，而是数千匹战马裹着厚厚棉布的马蹄踏碎大地发出的死亡低吟！是无数铁甲摩擦时汇聚成了令人牙酸的金属声响！
就在帝国士兵惊恐的目光中，初升的秋月仿佛被无形的力量陡然擦亮！
最前排的北明骑兵猛地扯开覆盖全身的黑色披风！
“唰——！”
雪亮的弯刀瞬间出鞘，映照出漫天冰冷的星河！他们如同挣脱了地狱枷锁的凶兽群，马蹄狂暴地踏碎象征边境的铁丝网，发出刺耳的断裂声！王二狗在绝望中终于看清了冲在最前方那狰狞面甲上刻印的图腾——一只在烈焰中振翅欲飞的金色凤凰！
这是为此次战役特制的游骑兵标志！
“北明的军队！他们又回来了！！”张铁头发出濒死的惨叫，但声音瞬间被淹没在钢铁洪流的咆哮中。
王二狗绝望地挥刀，砍向第一个跃入壕沟的骑兵马腿。战马哀鸣着倒下，却将他重重压在身下。胸腔碎裂的剧痛让他眼前发黑。他最后看到的画面，是无数双镶嵌着铁钉的马靴，冷酷无情地踏过同袍支离破碎的残躯，发出令人作呕的噗嗤声……
大地尽头，那闷雷般的轰鸣终于化作撕裂夜空的咆哮！地平线的另一端，点点幽蓝的鬼火骤然膨胀、连成一片，化作一道致命的钢铁洪流，以摧枯拉朽之势，狠狠撞向帝国摇摇欲坠的防线！目标直指——齐鲁腹地！
此时此刻，帝国士兵们才从惊愕中反应过来，没想到北明在经历清海河惨败后，竟然还能以如此狂暴的姿态，卷土重来！
夜色，是这支复仇之师最好的掩护。庞大的骑兵集群如同暗夜中奔涌的钢铁潮水。人披玄甲，马覆黑布，连锋利的武器都用黑布紧紧包裹，杜绝了一切可能暴露行踪的反光。他们沉默地穿越黑暗，如同死神无声的镰刀。
直到他们如同幽灵般出现在帝国阵地前沿，直到那象征死亡的凤凰标志在月光下清晰可辨——
“撕——啦！”
炎思衡一马当先，手中长刀划破夜空，率先扯下了包裹武器的黑布！如同一个无声的信号，身后数千骑兵同时动作！
刹那间，月光下寒芒爆闪！无数冰冷的刀锋反射着清冷的月光，汇聚成一片令人胆寒的死亡光海！他们不再隐藏，他们就是撕裂黑暗的利刃！
“游骑兵——！杀！！！”炎思衡的怒吼如同惊雷炸响，瞬间点燃了所有骑兵压抑已久的狂暴杀意！
“杀——！！！”
震天的怒吼压过了风声！游骑兵猩红战旗在夜风中猎猎狂舞，宣告着这支从地狱归来的铁血之师，带着复仇的烈焰，重新踏上了齐鲁的土地！
骑兵的冲击迅疾如电，狂暴如飓风！阵地上的帝国步兵甚至来不及集结成有效的防御阵型，便被这钢铁洪流狠狠撞碎、撕裂、践踏！仅仅一个冲锋，看似坚固的帝国边境防线便如同朽木般崩塌！黑色的洪流毫不停歇，带着一往无前的气势，向着灯火稀疏的后方城镇，狂飙突进！
……
舒州城。
城头哨塔的狼烟刚刚挣扎着升起一缕青烟，但烽火台值守的士兵正围在赌桌前，为最后几枚铜板杀红了眼。
当浑身浴血的传令兵跌跌撞撞撞开中军营门时，守备队的总指挥大人正醉眼朦胧地搂着舞姬柔软的腰肢，手指不规矩地探入薄纱之内，引来阵阵娇嗔。
“将……将军！北明……北明人杀回来了！”
“哐当！”酒杯在地上摔得粉碎。总指挥猛地推开怀中女子，力道之大，让她惨叫着撞在桌角，肋骨发出清脆的断裂声。
“放屁！”他醉醺醺地咆哮，金丝软甲下的肥肉因愤怒而颤抖，“那帮丧家犬前不久刚在清海河喂了王八！哪来的胆子……呃！”
突然，一声仿佛来自地狱的轰鸣，打断了他的怒吼。整个厅堂都在震动！屋顶的灰尘簌簌落下，沾满了他华贵的金丝软甲。
他踉跄着冲到窗边，推开沉重的木窗——
视野尽头，大地在燃烧！
不，是黑色的潮水！这是无数玄甲骑兵组成的黑色潮水，正以排山倒海之势，漫过原野，向着舒州城汹涌扑来！月光下，那狰狞的刀光，刺得他双眼生疼！
炎思衡一马当先冲在锋矢的最尖端，面甲下那双鹰隼般的眼睛，死死锁定着舒州城头那面猎猎作响的帝国军旗。他能清晰地感受到身后数千轻骑那如同岩浆般沸腾的杀意！这些从清海河尸山血海中爬出来的汉子，每一个毛孔都浸透着袍泽的鲜血，每一个细胞都在嘶吼着复仇！这一刻，他们等了太久！
“换槊——！”炎思衡一声暴喝，声震四野！
“唰！”骑兵阵中齐刷刷的动作，马刀被挂回马鞍，丈八长的沉重马槊被擎在手中！一片钢铁丛林骤然前倾，锋利的槊尖在月光下闪烁着死亡的寒芒！
护城河上的吊桥发出刺耳的吱呀声，刚升起不到一半！稀疏的箭雨从城头落下，叮叮当当地打在铠甲上，却无法阻挡这决死的洪流！
“轰——！！！”
巨大的撞击声震耳欲聋！沉重的城门在马槊和狂暴的冲击力下，木屑横飞！城门内侧的帝国士兵被巨大的力量撞得吐血倒飞！一股浓烈到令人作呕的铁锈味混杂着尘土扑面而来！炎思衡深深吸了一口气，这味道他刻骨铭心——清海河畔，正是这种味道浸透了他每一个倒下的战友！
没有丝毫犹豫！他手中的马槊如同毒龙出洞，精准地挑飞一个试图组织抵抗的帝国将领的头盔，冰冷的槊尖顺势贯穿了对方脆弱的咽喉！动作行云流水，狠辣精准，仿佛不是在生死搏杀，而是在演绎一场残酷的死亡之舞！
“缺口！西南角！”张文远嘶哑的吼声在震天的喊杀中依然清晰可辨。他像炎思衡的影子，始终关注着战场的关键节点。
炎思衡猛地勒马回旋，战马人立而起，发出一声长嘶！他手中长朔瞬间指向侧翼！
长朔所指，军令如山！身后的最为精锐的轻骑立刻如臂使指，化作三条致命的毒蛇，从主力洪流中分叉而出，以极其刁钻的角度，凶狠地撕扯向帝国军仓促集结在西南角的盾阵！他们的任务不是硬撼，而是制造混乱，撕开裂隙！
当沉重的巨盾在反复冲击下出现一丝松动——
炎思衡眼中寒光爆射！他猛地从马鞍侧袋抽出一个沉重的陶罐，火折子闪电般划过！
“呼——！”
一条炽烈的火线在空中点燃！
“轰隆——！！！”
燃烧的猛火油狠狠砸在密集的盾墙上，轰然炸开！烈焰瞬间吞噬了前排的士兵，凄厉到非人的惨嚎直冲云霄！坚固的盾阵在烈火与死亡面前轰然崩溃！
“杀进去——！”炎思衡长槊前指，一马当先，顺着火焰与血肉开辟的缺口，如同烧红的尖刀，狠狠捅进了舒州城的心脏！身后黑色的洪流，汹涌而入！
……
城东粮仓方向腾起冲天浓烟时，守备队的总指挥终于从酒精和女色中彻底惊醒，巨大的恐惧攥住了他的心脏！他手忙脚乱地套着半边铠甲，亲卫队长却满脸是血、头盔歪斜地撞了进来，声音带着哭腔：“大人！西……西门失守了！北明人……北明人正在巷子里四处放火！我们的人顶不住了！”
“放屁！老子在城里屯了五万……”总指挥的咆哮戛然而止，因为他惊恐地看到窗外街道上，无数丢盔弃甲、面无人色的溃兵，正像决堤的洪水般疯狂涌过！一个瘸腿的帝国小旗被汹涌的人潮挤倒在路中央，转眼间就被无数双逃命的脚踩踏成了血肉模糊的一滩！
更可怕的是溃兵中歇斯底里的哭喊：
“北明鬼兵会妖法！箭射不穿他们的甲！”
“刀砍在他们身上只冒火星！他们是铁打的！杀不死啊！”
这荒谬绝伦的谣言却如同最致命的瘟疫，在极度恐惧的士兵中疯狂蔓延！当一个被吓疯的士兵为了“证明”自己杀敌，竟然砍下身边战友的头颅去请功时，舒州城内最后一丝秩序，彻底崩塌了！
炎思衡勒马立于一处稍高的街口，冷眼看着脚下这座陷入疯狂与混乱的城市。他伸手，接住一片从粮仓方向飘来的灰烬，指尖捻开，是未燃尽的麦粒。
多么完美的火攻——帝国守军为防火攻，特地将粮仓建在城中腹地，却没想到最终点燃这座地狱熔炉的，竟是他们自己溃散的士兵和无边的恐惧。
“传令！”炎思衡的声音透过面甲，冰冷而清晰，“各队按预定方案——散开！自由猎杀！”
“得令！”身后令旗急速翻飞！
原本密集冲击的黑色洪流，如同被投入石子的水面，瞬间化作数十股奔腾的溪流，沿着纵横交错的街巷，向着溃兵最密集、抵抗最顽固的节点，奔涌而去！这正是炎思衡最为得意的“狼群战术”！每一支百人队都是一颗独立的、锋利的獠牙，拥有高度的自主权，专挑溃军的中枢神经——军官、旗帜、指挥所——下口！
当某个帝国军官侥幸收拢起几百残兵，试图建立临时防线时，往往转瞬之间，便会遭到数支从不同方向扑来的北明军队凶狠的交叉冲击！如同狼群撕咬猎物，瞬间将其再次冲散、吞噬！而真正的致命杀招，却一直隐藏在城外冰冷的月光下……
“报——！”一名探马疾驰而至，声音带着兴奋，“东门！大批帝国军试图突围！看旗号是守备队主力！”
炎思衡眼中寒光暴涨！手中染血的长槊猛然高举，直指墨蓝色的天穹：“放——狼——烟——！”
“嗤嗤嗤——！”
三股粗壮浓黑的狼烟，如同三条狰狞的黑龙，从舒州城三个预设的制高点冲天而起！
城外，早已枕戈待旦的后备骑兵，在张文远的率领下，如同蛰伏已久的猛虎，同时发动！这些养精蓄锐、战意沸腾的生力军，如同出鞘的绝世利剑，带着雷霆万钧之势，狠狠刺入正从东门蜂拥而出、试图突围的帝国军队的侧肋！直到此刻，那些慌不择路的帝国军官才绝望地发现，他们赖以依仗的“大军”，早已在北明“狼群”的撕咬、谣言恐吓和致命的火攻连环算计下，被化整为零，分割肢解，士气彻底崩溃！
……
战斗从深夜一直持续到黎明破晓。
越来越多的北明士兵撕开帝国军混乱的防线，涌入城中。巷战进入了最血腥、最残酷的阶段。
城内的恐慌如同瘟疫般蔓延，帝国的守备相继失守。许多帝国士兵在睡梦中被惊醒，仓促间甚至来不及披上甲胄，只能抓起手边任何能称为武器的东西——锄头、木棒、石块——赤红着眼睛扑向冲入家园的敌人。
他们用血肉之躯组成简陋的防线，用石头砸向骑兵的头颅，用木棍捅刺战马柔软的腹部。当一个北明骑兵被拉下马砍倒，周围的帝国士兵会如同野兽般一拥而上，用石头将其头颅砸得稀烂，再捡起染血的战刀，扑向下一个目标。他们用头撞，用牙咬，用手指抠敌人的眼睛……无所不用其极，进行着绝望而悲壮的拼死抵抗！
然而，勇气终究无法完全弥补绝对的实力差距和措手不及的混乱。更何况，帝国在齐鲁真正的脊梁——帝国大陆军团主力，数天前已被紧急调往东南特辖区镇压大规模叛乱。此刻齐鲁境内，除了战斗力孱弱的地方守备队，只有少数来不及撤离的正规军协助防守。当这些临时拼凑起来的精锐在初期的疯狂抵抗中伤亡殆尽，而期盼中的援军又杳无音信时，帝国的防线，终于如同被洪水浸泡的堤坝，开始了无法挽回的崩溃。
“逃啊——！”
“挡不住了！快跑！”
“我不想死！回家！我要回家！”
哭喊声、求饶声、绝望的嘶吼如同瘟疫般在帝国士兵中蔓延。整条整条的战线开始动摇，士兵们纷纷丢弃手中沉重的武器，转身向着他们认为安全的黑暗角落、向着敞开的城门、向着任何可能逃生的方向，亡命奔逃！
军法官们声嘶力竭地试图弹压，挥舞着军刀砍倒几个逃兵，但他们的怒吼瞬间被更庞大的求生狂潮淹没。一些军法官看着眼前崩溃的洪流，眼中也露出了绝望和恐惧，最终竟也丢下佩刀，加入了逃亡者的行列！
帝国在舒州的防线，彻底土崩瓦解！
当最后一股有组织的抵抗被碾碎，炎思衡如标枪般立马于城中最高的废墟之上，晨曦将他染血的铠甲镀上一层金边。他冰冷的目光扫过尸横遍野、浓烟滚滚的战场，没有丝毫犹豫，斩钉截铁地下达了新的命令：
“传令！各队整编，清点战损，补充箭矢！一刻钟后，继续向东追击帝国溃散主力！放弃追击四散奔逃的散兵游勇，留给后续的友军清剿！”
他的声音不高，却带着不容置疑的决断，清晰地传遍周围将领的耳中。
然而，质疑声立刻响起，来自一位资历颇老的旗本：“炎旗本！我军先锋仅一万骑兵，虽然击溃了当面之敌，但帝国溃军数量仍远超我军！此刻深入追击，岂不是孤军悬于敌境？如果帝国调兵反扑，或设下埋伏，我等恐有全军覆没的危险！清海河的惨案，犹在眼前啊！”
这话语尖锐，但也说出了部分将领的担忧。
尽管炎思衡在清海河力挽狂澜，在临凌撤军时力主保存实力，更在此次突袭中展现出了卓越的军事才能，被刘武钦点为先锋总指挥，但他的职位，却仍是那个低阶的“旗本”。年纪轻、资历浅、职位低——这“三无”身份，在等级森严的军中，天然就是被质疑的靶子。此刻战局稍缓，这种基于资历和固有偏见的质疑便浮出水面。
炎思衡缓缓转过头，面甲下的目光如冰锥般刺向那位旗本。他没有愤怒地驳斥，也没有解释战术的必要。他只是沉默地抬起手，指向东方——帝国溃军主力逃亡的方向，也是齐鲁行省更富庶腹地的方向。然后，他再次开口，声音比之前更加冰冷，带着一种洞穿迷雾的穿透力：
“执行命令。继续追击。”
语气平淡，却重若千钧。他是刘武钦点的总指挥，军令如山。众将纵然心中疑虑重重，也只能压下不满，抱拳领命：“……遵令！”
只有一直紧随炎思衡左右的随军参谋荀文若，在听到这个命令时，眼中闪过一丝了然的光芒。
他深知炎思衡的用意，绝非贪功冒进。他驱马上前，与炎思衡并排而立，望着东方扬起的滚滚烟尘，低声道：“大人深意，文若明白。此时的帝国军早就心如山崩，如惊弓之鸟，风声鹤唳。人数虽多，但建制已乱，号令不行，不过是一盘散沙。若这时收兵，等帝国军喘息稍定，高层回过神来，一定会调集重兵反扑，则我军奇袭之利尽失，前功尽弃。”
他顿了顿，声音压得更低，带着一丝凝重：“更何况……此战，大皇子殿下是以‘巡边’之名，未报军部而擅动刀兵！朝中反对之声本就不绝于耳。如果不能以一场酣畅淋漓、斩获巨大的胜利堵住悠悠众口，如果不能彻底打残帝国在齐鲁的筋骨，使其短期内无力反扑……等帝国缓过气来，或朝中政敌借机发难，殿下与大人……恐将面临灭顶之灾！大人此举，非为贪功，实为……求生！为殿下，亦为我等搏一条生路！”
炎思衡没有看荀文若，只是微微颔首。两人作为发小，他的战略，荀文若再清楚不过。这位年轻的参谋，不仅精于军略，更对朝堂政治有着敏锐的洞察。他补充的，正是炎思衡无法在众将面前明言的政治考量——这场仗，不仅要打赢，还要赢得足够漂亮，赢得足够震慑！要用敌人的鲜血和帝国的哀鸣，来堵住将来北明朝堂上那些反对者的嘴，为刘武，也为自己这支“擅动”的军队，赢得生存和壮大的空间！
炎思衡的目光投向混乱的战场。他看到张文远正大声呵斥着整编队伍，动作麻利地收缴箭矢，检查战马，那张沾满血污的脸上只有对命令的绝对服从和旺盛的斗志。张文远或许不懂那些复杂的政治博弈，但他懂得信任和执行，他是自己麾下一柄最锋利、最可靠的战刀。
“文若，”炎思衡的声音透过面甲，带着一丝不易察觉的疲惫，却又无比坚定，“替我拟一份奏报。内容：我军奇袭舒州，大破帝国守备军主力，斩获无算，正乘胜追击，扩大战果，以固齐鲁新得之地。措辞……既要彰显军威，也要暗示帝国在齐鲁兵力空虚，叛乱牵制，此乃天赐良机。奏报……八百里加急，直送殿下案前！”
“属下明白！”荀文若眼中精光一闪，立刻领会。这份奏报，既是报捷，更是向刘武和帝都传递关键信息：战果辉煌，机不可失，必须顶住朝中压力，继续支持前线！这是炎思衡在军事行动之外，同步发动的政治攻势！
直到炎思衡的军队兵锋推进至舒州城以东百里，将帝国在齐鲁边境的抵抗力量彻底扫荡一空，这场迅疾如风的追击战才终于告一段落。
他们不仅完美达成了战前制定的“以战促和，拓地百里”的战略目标，甚至超额完成——以微小的代价，重创帝国齐鲁守备力量，夺取大片战略要地，将北明的前沿阵地向东狠狠推进了一百五十余里！
当帝国终于从平叛的泥潭中勉强抽出目光，惊怒交加地望向狼烟再起的齐鲁时，北明的军队早已在刘武和荀公若的统筹下，依托新占领的险要地势，构筑起了坚固的防线。
炎思衡站在新筑的望台之上，眺望着东方帝国腹地的方向。秋风卷起他残破的披风，猎猎作响。舒州的硝烟尚未散尽，但他知道，帝国那位新的主人，那位被寄予厚望的太子蒋毅，以及他倚为柱石的方先觉，绝不会善罢甘休。
齐鲁的血与火，只是暂时平息。更大的风暴，正在遥远的长安京和这片焦土之上，同时酝酿。而他和他麾下这支从地狱归来的游骑兵，将注定站在风暴的最前沿。