赫舍里家与钮钴禄家这门亲事一定，婉仪同桑宁之间的关系便微妙起来。
原本是明珠与遏必隆站在一处，如今因着联姻，遏必隆瞧着竟渐有倒向索额图之势。
婉仪与桑宁同处时，那声亲热的“桑宁妹妹”也悄然换回了生分的“桑宁格格”。
圆姐瞧着二人这般光景，只得在中间不断周旋，反倒把自己累得劳心劳神。
桑宁对着圆姐抱怨：“这叫什么事儿！她舒舒觉罗氏得了天大的便宜，倒平白叫别人恶心。”
圆姐宽慰道：“婉仪姐姐向来与我们姐妹情深，许是近来心绪不宁，你莫要往心里去。”
私下里，婉仪也对圆姐旁敲侧击：“遏必隆这般行事，倒像是全然忘了与我阿玛一同保举盛京将军的情分了。”
事关前朝，圆姐不便多言，只得将话头引向桑宁：“小宁儿因着姐姐，这几日可是伤心得紧呢。”
婉仪叹道：“我又何尝不伤心？阿玛递进宫的信，字字句句都在责问我为何不能与她交好，生生弄得我里外不是人！”
圆姐劝解道：“前头爷们儿的事，咱们后宫妇人如何说得清？还是珍重咱们姐妹间的情分要紧。”
婉仪神色黯然：“你不懂，我阿玛他....唉，罢了罢了。”话到嘴边，终究咽了回去。
谁曾想，不出几日，中宫竟传出了喜讯，一时六宫皆惊。
皇后身孕已足四月有余，太医院却到此时才诊出，也不知是中宫有意瞒着，还是底下人悄悄欺着。
中宫有喜，几位主子大喜，六宫上下都跟着沾光，连晨昏定省都改作了一月一回。若非祖宗规矩摆着，怕是连这虚礼也要免了。
格格们先前那些小龃龉，在这宫闱之中原也算不得什么。待到年末宫宴，几人面子上过不去也得过得去，倒也算重归于好了。
待到二月里张桂姐诞下皇四女后，连那投向马佳氏的阴鸷目光也悄然敛去，后宫竟难得地过了一段平静日子。
四月初五，马佳蓁蓁腹中胎动，临盆在即。此番生产与上回如出一辙，早早便发动了，却迟迟不见喜讯传来。
在产榻上挣扎了整整一日，终于诞下一位瘦骨嶙峋的阿哥。那孩子瘦得可怜，连经验老道的接生嬷嬷都不敢轻易去抱，生怕一个不慎，便伤了这金枝玉叶的皇子性命。
阿哥面色蜡黄，气息微弱。蓁蓁强撑着看了一眼，心中那点期盼瞬间化为泡影，强撑的气力瞬间泄了，悲从中来，失声痛哭。
玄烨对马佳氏到底存着几分情意，不仅亲自入内抚慰，更当场为这初生的孩儿赐名“长华”。小太监们在外头传得绘声绘色，说是万岁爷盼着这小阿哥能才华横溢，福泽绵长。
可这饱含期许的“长华”二字，竟未能护佑住那孱弱的生命。不过半日光景，晚膳时分，那襁褓中的孩儿便已气息断绝，夭折了。
马佳蓁蓁哭得几欲背过气去，这般肝肠寸断，也只在长子承瑞夭逝时有过。
待几位宫嫔结伴来探，她已不复哀恸之态，只淡淡谢过，枯坐榻上，不哭不闹，形如槁木。
这几日，张桂姐却抱着四格格在各宫走动得勤。有小太监撞见她从咸福宫出来，怀里搂着孩子，竟朝地上啐了一口，低低咒道：“天理轮回的报应！” 这话便如针尖，悄悄扎进了宫人的私语里。
马佳蓁蓁素日里鲜少与人来往，因着留子的情分，与那拉塔纳亲近几分。
此刻，她正倚在窗边，目光空茫地投向庭院里那株新绽绿芽的海棠。春意正浓，她的心却似被前些日子的寒雨浸透，再也焐不出一丝暖意。
那拉塔纳陪坐在侧，手中帕子绞了又松，几番欲言又止。瞧着蓁蓁那失魂落魄的模样，千言万语堵在喉头，最终只化作一声几不可闻的叹息。
“妹妹...好歹进些汤水吧。”塔纳小心翼翼地端过温着的参汤，声音轻得像怕惊扰了什么。
蓁蓁眼珠缓缓动了动，视线掠过汤碗，却仿佛什么也没看见，又漠然移回窗外。半晌，才听见她声音嘶哑，像钝刀磨着砂石：“报应？呵...若真是报应，怎不落到该落的人头上？偏挑这刚落地、连眼都未睁全的孩子...”这话说得极轻，却带着彻骨的寒意。
塔纳慌忙放下碗，握住她冰凉的手：“妹妹快别这么想！那些下作人的混账话，当不得真！咱们只当是野狗吠日！眼下要紧的是养好身子，万不能自己先垮了！”
“垮了？” 蓁蓁嘴角扯出一个极淡、极苦的弧度，那笑意未达眼底便已消散，“我这身子，还有什么可垮的？”
她抽回手，指尖无意识地划过窗棂冰冷的雕花，“没了，什么都没了...” 那声音轻飘飘的，带着一种认命般的死寂。
正说着，外头隐约传来一阵孩童清脆的笑语，伴着女子刻意拔高的、带着几分炫耀意味的说笑声，由远及近。
是张桂姐抱着四格格，打咸福宫门前经过。那笑声尖利，像淬了毒的针，密密匝匝扎进这方沉闷窒息的空气里。
隐约传来外头洒扫小宫女的窃窃私语：
“东六宫的人，成日里往咱们西六宫晃荡什么！”
“人家可是说了，抱着格格去给太皇太后尽孝呢！”
“呸，皇后娘娘凤体康健，轮得到她上赶着献殷勤？”
蓁蓁听着外头的议论，唇边泛起一丝冰冷的苦笑：“姐姐可听见了？连粗使丫头都瞧得明白的道理，她张桂姐...岂会不懂？”
塔纳犹豫再三，终究按捺不住，试探着低声问道：“当年...大格格那桩事，外头传的那些...当真与你有牵连？”
蓁蓁脸色倏然一变，眸中闪过一丝复杂难辨的光：“自然与我无关！不过是碰巧我宫里的小丫头撞见了大格格，偏她张桂姐像条疯狗，死咬着我不松口！”
她像是要钉死这句话，又重重补了一句：“若是我当真害了皇上的长女，老祖宗岂能容我活到今日？”
塔纳极轻地点了下头，低低附和：“妹妹说的是。”目光却已飘向了窗外，不知落在了何处。
沉默良久，塔纳幽幽叹了口气：“我那儿都近三岁了，至今连个名字都还没有，不像妹妹的孩儿，一落地便得了恩典。”
“姐姐的阿哥壮实得小牛犊似的，我的赛音察浑却是三天两头地咳。长华更是...若有的选，我宁可不要那名字，只求孩儿们平安康健。”
“妹妹这话差了，”塔纳轻声道，“你膝下还有三格格承欢，儿女双全的福气，才真真叫人羡慕。”
“姐姐福泽深厚，定也会儿女双全的。”
塔纳闻言，唇边泛起一丝极淡的、带着倦意的笑：“不瞒妹妹...我生这胎伤了根本，月子里便没养好，至今仍三天两头地洇红。太医开了止血固本的汤药，只是...这药用得久了，怕是再难有孕了。”
塔纳那句“再难有孕了”轻飘飘地落下，却像一块沉重的石头，砸在咸福宫死寂的空气里。
蓁蓁猛地抬眼看向塔纳，对方脸上那抹倦怠而认命的苦笑，刺得她心口一缩。同是天涯沦落人...不，塔纳至少还有那个未曾得名、却健壮如牛犊的儿子，而自己...蓁蓁的目光下意识地扫过空荡的摇篮，那里曾经放过长华，放过承瑞...最终只余下一片冰冷的虚空。一股更深的悲凉涌上，几乎要将她溺毙。
窗外的春光似乎也黯淡了几分。那株抽芽的海棠，在蓁蓁空洞的视野里模糊成一片晃动的绿影。塔纳的话像冰冷的泉水，浇醒了她沉浸在自身苦痛中的些许麻木。原来这深宫之中，各有各的剜心之痛，无人能幸免。
“姐姐...” 蓁蓁的声音干涩，带着自己都未曾察觉的、一丝微弱的动容。她想说些什么，却发现任何宽慰在这样残酷的事实面前都显得苍白无力。
塔纳的牺牲，是为了那个活蹦乱跳的儿子，而自己的牺牲...换来了什么？只有冰冷的灵位和剜心蚀骨的痛。
塔纳似乎耗尽了力气，脸色比方才更显灰败，她勉强扯了扯嘴角，想露出一个安抚的笑，却只牵动了眉宇间更深的疲惫：“瞧我，尽说这些丧气话，扰了妹妹清净。”
她扶着炕桌边缘，缓缓站起身，身形竟有些不稳地晃了一下，“妹妹，你好生歇着，莫要多思。活着总归是有些指望的。”
这话像是在劝蓁蓁，又像是在说服自己。
蓁蓁看着她强撑着虚弱的身子，那背影单薄得仿佛一阵风就能吹倒，与记忆中那个总带着几分爽利劲儿的塔纳判若两人。
活着总归是有些指望的？蓁蓁咀嚼着这句话，心底那潭死水，似乎被投入了一颗极小的石子，荡开一圈微不可察的涟漪。
指望？她的指望在哪里？承瑞走了，长华走了，赛音察浑的咳声日夜揪着她的心，只剩下...
“额娘——” 一声带着浓浓睡意、软糯糯的呼唤，像羽毛般轻轻拂过耳畔。是乳母抱着刚睡醒的三格格，怯生生地站在内室门口。小家伙揉着惺忪的睡眼，小脸儿红扑扑的，茫然地看着屋内压抑的气氛。
就是这声呼唤，像一道微弱却执拗的光，骤然刺破了蓁蓁心头的浓重阴霾。她死寂的眼底剧烈地波动了一下，视线猛地聚焦在那个小小的、依赖着她的身影上。三格格，她的女儿！她还活着！她和赛音察浑都还需要自己这个额娘！
蓁蓁几乎是本能地伸出手臂，声音里带着自己都未觉察的急切与一丝不易察觉的颤抖：“抱...抱过来！”
塔纳驻足回望，灰败的脸上终于透出一丝真切的暖意。她朝蓁蓁微微颔首，不再言语，扶着门框，悄无声息地退了出去，将这方刚刚被稚嫩气息搅动的小小天地，留给了蓁蓁母女。
咸福宫依旧沉寂，但那份死寂深处，似乎正有什么，极其艰难地破土而出。
蓁蓁紧紧抱着怀中温热柔软的小身体，将脸深深埋进女儿带着奶香的衣襟里，肩膀无声地、剧烈地耸动起来。
这一次，泪水不再只为逝者而流。那滚烫的液体里，浸透了失而复得般的巨大后怕，以及一丝被微弱希望灼伤的痛楚——为了这个还活着的孩子，她似乎不能就这样彻底“没了”。