圆姐与桑宁在戏台下正看得入神，一名小厮快步走来，在桑宁耳边低语几句。桑宁脸上的笑容瞬间收敛，转而对圆姐说道：“小姨，额娘唤我过去，估摸是有要事，您先自个儿逛逛，我去去就回。”
说罢，那身着桃红旗装的身影便轻盈地没入了回廊深处。圆姐望着她离去的方向，心中泛起忐忑——她明白，姑母此时叫走桑宁，意味着什么。
没过多久，一位丫鬟恭敬地走来，欠身道：“纽伦格格，福晋请您去正厅，国公爷也在那儿等着呢。”圆姐的心猛地一紧，不自觉地攥紧衣角。她深吸一口气，定了定神，才随丫鬟走去。
踏入正厅，圆姐一眼便看到端坐主位的姑丈爱新觉罗翁古。他面容严肃，不怒自威。圆姐紧张得手心沁汗，赶忙上前屈膝行礼：“侄女儿纽伦，见过姑丈。”
翁古微微点头，目光在她身上停留片刻：“礼数倒是周全，一路辛苦。”
茶盏落在紫檀几案上，发出清脆一响，惊得圆姐鬓边渗出细汗。她低声道：“多谢姑丈关怀，侄女儿不累。”
李佳祥青适时笑着打圆场：“王爷，纽伦舟车劳顿，还未好好歇息呢。”
翁古神色稍缓：“既如此，便先去歇着。只是李家的事，日后还需从长计议。”圆姐听出他话中有话，心中愈发不安，只得行礼告退。
回到厢房，圆姐心绪难平。不久，门外传来轻柔声音：“纽伦妹妹在吗？”圆姐开门，只见一位二十七八岁的女子婷婷立于门前，身着淡蓝旗装，眉目温婉如水。想必就是表姐爱新觉罗乌林珠。
乌林珠笑着拉过圆姐的手：“早听闻你要来，今日可算见着了，果然伶俐可人。”
圆姐微笑回应：“一直听说表姐才德兼备，今日得见，名不虚传。”
二人坐下后，乌林珠抿了口茶，透过袅袅热气看向圆姐，见她神色尚稳，这才忧心道：“妹妹可知，桑宁的入宫事宜已成府中头等大事，让阿玛和额娘寝食难安。”
圆姐忙问：“我在赫图阿拉只隐约听闻，并不知详情。”
乌林珠轻叹：“皇上亲政已久，太皇太后有意充实后宫。桑宁年纪正好，内务府已递了牌子。只是宫里日子艰难，我们虽有些根基，也怕她受人欺负。阿玛额娘为此愁得好几宿没睡了。”
圆姐不禁担忧：“难道别无他法？桑宁年纪小，心性单纯，入宫如同陷入牢笼。”
乌林珠无奈摇头：“选秀是皇命，岂能违抗？如今只盼桑宁谨言慎行，或能得个好前程。”
“表姐，我曾同姑母说过，愿替桑宁进宫。”圆姐鼓足勇气道。
乌林珠先是眉心微展，随即又蹙紧：“纽伦有所不知，汉军旗与满军旗终究不同。桑宁是钮钴禄氏和爱新觉罗氏的女儿，八成是必定会入选的。而你，作为扶西额驸的后人，应当也是要进宫伴驾的。”
“可是表姐，我是大房庶女，怎会轮到我进宫？”圆姐急急抓住表姐的手问道。
乌林珠轻抚她的手，语重心长地说：“纽伦莫要忘了，你是三房嫡女，三舅舅是记在外祖母名下的（李永芳继妻多罗格格）。大舅舅走得早，是生不出你这么大的女儿的。”
圆姐这才恍然意识到身份已变。她尴尬地收回手，歉然道：“表姐，对不住，先前说好替侄女入宫，现下看来也不成了。”
乌林珠的翡翠耳坠在暮色中晃出幽光，张口确是在宽慰她：“说实话，额娘传话说你愿替桑宁入宫，我心里着实感激。但将你收作钮钴禄家女儿送入宫中，终究有风险。前些日子得知，圣上欲借选秀弥合满汉裂隙…这样也好，你和桑宁进宫后也能互相照应。”
二人忧心忡忡，微风拂过窗棂，似为她们未知的命运叹息。十岁的圆姐心中如压巨石，既为即将踏入深宫而忧虑，又为身处这繁华却暗藏玄机的国公府而不安。
乌林珠看出她的忧虑，轻握其手：“纽伦，莫要太过忧心，咱们现下能做的，便是在入宫前，多传授你二人些宫廷规矩和为人处世之道，让你们在宫里能少走些弯路。”
圆姐抬起头，目光中透着坚定：“表姐，我明白，可我还是担心。您说，那皇宫里会不会像话本子里写的那样，处处都是陷阱？”
乌林珠微微皱眉，眼中亦是担忧：“唉，皇宫之中，规矩森严，人心叵测，桑宁自小在府中娇生惯养，我实在害怕她稍有不慎，便会陷入困境。”
圆姐低头沉思片刻，缓缓说道：“表姐，我们得想个周全的法子。要不，咱们从现在起，每日都和桑宁讲讲宫里可能遇到的事儿，让她心里有个底，也算是提前做好应对准备。”
乌林珠微微点头，说道：“此计可行。只是，你比桑宁年纪还要小上两岁，你也该为自己多做打算！”
正说着，门外传来一阵轻快的脚步声，紧接着，只听一声清脆的呼喊：“小姨你看！”桑宁捧着蛐蛐罐，蹦蹦跳跳闯进来，鬓角还沾着草叶。见两人神色凝重，她笑容顿消，歪头疑惑：“额娘，小姨，你们怎么啦？是不是发生什么不好的事了？”
乌林珠和圆姐对视一眼，心中纠结。圆姐心想，桑宁如此单纯，若直说恐让她恐惧，可入宫之事迫在眉睫，终究瞒不住。
乌林珠强挤笑容，拉过桑宁的手：“宝贝，额娘和小姨正在说你入宫的事。”
桑宁的脸色瞬间变得煞白，眼神中满是恐惧与迷茫，泪水在眼眶里打转，声音带着一丝颤抖：“额娘，我不想入宫，我害怕……”说着泪珠顺颊滚落。
圆姐赶忙坐到桑宁身边，轻轻搂住她的肩膀，温柔地安慰道：“桑宁别怕。小姨会陪你入宫，表姐也会叫嬷嬷跟着你保护你的。”
桑宁紧紧抓住圆姐的手臂，仿佛抓住了救命稻草，带着哭腔说道：“真的吗小姨？可是我不想离开家，不想离开阿玛额娘。宫里是不是很可怕？”
圆姐拍了拍桑宁的手，认真地说：“桑宁乖，宫里确实有些复杂，，不像家里这般自在，可只要咱们提前做好准备，就没什么好怕的。从明天起，小姨每天都给你讲宫里的事儿，教你怎么应对，好不好？”
桑宁抬起头，用满是泪水的眼睛看着圆姐，犹豫着点了点头：“好……小姨，你一定要陪着我。”
乌林珠看着两个孩子，眼眶微微泛红，说道：“你们放心，额娘也会一直陪着你们。咱们一起想办法，让你们在宫里平平安安的。”
圆姐目光坚定地看着乌林珠和桑宁，说道：“对，我们一定可以的。桑宁这么好，一定会顺顺利利的。”
夕阳的余晖透过窗户洒在三人身上，仿佛为她们披上了一层金色的战甲。在这命运的漩涡前，她们三人紧紧相依，决心携手为未来奋力一搏，哪怕前路荆棘密布，也绝不轻言放弃。