国王微微俯身，目光越过王子，落在李方清身上，声音沉稳而清晰：
“燕赵领主，此番千里护送邻国王子，路经山匪水寇埋伏之处，竟能保全王子毫发无伤。
又听闻你在邻国王都外挫败了一场蓄谋已久的刺杀——
此等功绩，朕心甚慰。”
殿上百官屏息，金漆蟠龙柱投下巨大的影子，将李方清的身影映得挺拔如剑。
他上前一步，玄色披风在玉阶上铺开，单膝跪地，右拳贴胸，声音坚定如铁：
“臣李方清，受陛下隆恩，守土护民本为分内。
此行虽险，幸不辱命。
愿以一身之力，为齐拉王国开万里商途，固千秋藩屏。”
国王抬手，冕旒轻晃，珠串相击，似金玉落盘。
他声如洪钟，却带着一丝温厚的笑意：
“李方清听封——”
殿前铜钟三声回荡，百官肃立。
“自今日起，擢升你为三等伯爵，号‘燕赵伯’。
封诰、印玺、旌节，即日颁赐。”
“另赏黄金万两、极品南钻百枚，以彰其勋。”
“按例，应再赐封土，然你四境各有领主，不可轻动。
特许——两年内，燕赵领地免征一切赋税，并许你自择方向，向外拓疆；
所得新土，即归燕赵，世袭罔替。”
话音落处，金漆蟠龙柱下的内侍已捧来朱盘：
玄底金纹的伯爵印玺静卧其上，旁边叠着黄绫封诰，金光耀眼；
另有两只缠丝锦匣，一匣盛满赤足金锭，一匣盛着鸽卵大的南钻，在灯火下熠熠生辉。
李方清再度单膝跪地，双手高举过头，声音因激动而微微发颤，却字字铿锵：
“臣李方清，叩谢天恩！
自此鞠躬尽瘁，死而后已！
必以燕赵山河为盾，为陛下开万里疆域；
以燕赵万民为刃，为王国护永世太平！”
国王朗声大笑，冕旒前珠串荡起星雨般的碎光：
“平身！明日辰时，朕亲登承天门，为燕赵伯披绶！”
殿内百官齐声山呼：
“万岁——万岁——万岁！”
鼓声再起，铜钟长鸣。
李方清起身，玄色披风在玉阶上铺展如夜，映着金印与钻光，仿佛一条即将腾跃九天的黑龙。
国王微微前倾，冕旒轻晃，珠串在灯火中漾出细碎的金光，声音温厚而带着不容置疑的威严：
“燕赵伯，可还有他愿？尽管道来。”
殿内霎时静得落针可闻。
李方清抬起眼，眸色沉稳，一字一句如石坠玉盘：
“臣斗胆——请陛下允臣于领地之内，另筑一城。”
话音未落，金阶两侧骤然沸腾，仿佛沸水倾入油锅。
“小小三等伯爵，便敢求一城？！”
御史大夫白眉倒竖，笏板重重击地，
“开国以来，从未有伯爵独领城池之先例！”
“不错！”
户部尚书跨前半步，紫袍翻飞，
“诸城皆由三伯共治，或子、男同守，互为钳制。
独城之权，岂可轻授！”
“偏远荒瘠之地，砖瓦木料皆需千里转运，”
工部侍郎冷笑，
“莫说筑城，便是一条像样的护墙，也能拖垮他那点薄田！”
“贪心不足蛇吞象！”
年轻的勋贵们窃窃私语，玉佩相撞，叮当作响，
“燕赵一隅，山多地少，竟妄图比肩郡治？荒唐！”
“诸位莫忘了，”
白发宗正眯起眼，声音沙哑却掷地有声，
“封疆之制，乃祖训铁律。
今日若开此口，明日便有第二个、第三个伯侯来求，王纲何存？”
议论如潮，层层叠叠，几乎掀动殿顶藻井。
龙座上的国王却神色不动，只以指尖轻敲扶手。
笃笃之声似在权衡，又似在衡量这突如其来的浪潮。
殿内嘈杂声犹在回荡，国王抬手，案上玉玺轻叩一声，金声玉振。
“不准。”
声音不高，却像寒铁坠地，瞬间压住了所有议论。
李方清猛地抬头，脊背绷直，仍欲开口：
“陛下，筑城之资——”
国王眸光淡淡一扫，冕旒下的珠串纹丝不动，只重复那两个字：
“不准。”
李方清喉结微动，终是垂首，抱拳一礼，缄口退后一步。
殿中再无人敢出一声。
御书房沉静得只听得见鎏金更漏里细沙下落的沙沙声。
窗外初夏的风被雕花槅扇滤得一丝不乱，却掩不住室内陡然降下的寒意。
国王背窗而坐，玄底金章的常服映着灯火，像一泓深不见底的夜潭。
他指节轻叩桌面，声音低而冷：
“你的领地人口、仓廪、工坊，哪一条够得上建城？你清楚。”
李方清垂手立在案前，脊背笔直，像一柄收在鞘中的剑，声音却温温带笑：
“臣一清二楚。”
“既然清楚，为何还要在殿上当众开口？”
国王微微前倾，目光锐利得似要剖开他的胸腔，
“给我一个说得通的理由。”
李方清抬起眼，笑意不敛，却添了几分无奈：
“此番护送邻国王子，风头太盛。
朝堂上眼红的人，已把臣视为众矢之的；
公主那头，也因臣未及先行禀报而失了信任。
如今臣在贵胄眼里，是独得陛下青眼的新贵；
在公主眼里，又是背叛的旧人——里外不是人。”
国王眯起眼，指尖停住：
“所以你想向我要粮、要钱、要兵？”
“不。”
李方清摇头，声音忽然放轻，像把利刃悄悄收进袖中，
“臣只想让所有人看见——陛下并未允臣所请，亦未额外加恩。
如此，他们便以为臣不过是空有声势，实则孤立无援。
轻视、怠慢、甚至排挤，都会随之而来。”
他顿了顿，目光澄亮：
“可正因被轻视，臣才能不争不抢，悄悄把路修远、把仓廪填满、把工坊筑高。
待到城墙巍然、市声鼎沸之日，他们再回头，已追不上燕赵的脚步。”
国王沉默良久，指节无声地摩挲着案上那枚尚未盖印的空白诏书。
灯火把他的侧脸映得半明半暗，像一座随时会苏醒的火山。
最终，他轻嗤一声，声音低得只有两人可闻：
“你倒是会借势藏锋。”
李方清躬身，笑意不减：
“臣借的，只是陛下一声‘不准’。”
国王微微抬手，御书房内烛火便将他的影子投得老长，像一座不动声色的山。