正午十分，刘备终于处理完繁杂政务，面带些许疲惫，姗姗来迟。
“孔明，汉兴，久等了吧！”
刘备招呼二人入座，侍从很快摆上了简单的酒菜。然而，与以往宴饮时的轻松不同，刘备眉宇间笼罩着一层阴霾，举箸间也显得有些心不在焉。
善于察言观色的诸葛亮放下羽扇，关切地问道：“大王面色沉重，可是有何心事？”
“唉……”
刘备长长叹了口气，并未直接回答，而是从怀中取出一封帛书，递给了诸葛亮，“军师，你先看看这个。”
诸葛亮接过帛书，迅速浏览一遍，脸上顿时露出一抹无奈的苦笑，摇了摇头，随即将书信转递给身旁的赵信。
“汉兴，你也看看吧。”
赵信有些疑惑地接过。帛书上的字迹铁画银钩，带着一股熟悉的傲然之气，正是镇守荆州的关羽所写。前面部分是对刘备进位汉中王的恭贺与表达忠心，言辞恳切。但看到后面，赵信的嘴角也不由得微微抽搐。
原来关羽在信中写道：“……闻西凉马孟起，勇猛绝伦，有信、布之勇，云长心向往之，惜未睹其面。今既同列五虎，愿请入川，与之一会，切磋武艺，以证高下，亦全同僚之谊……”
这哪里是真想切磋武艺？分明是二爷那心高气傲的毛病又犯了，不服马超这个“后来者”竟与他并列五虎大将，想要压对方一头，证明谁才是真正的“万人敌”之下第一人！
诸葛亮轻摇羽扇，一语道破天机：“云长此举，醉翁之意不在酒啊。他并非真想与孟起比武，实是不忿孟起与他同列，欲分个高低上下，争这口气罢了。”
刘备脸色更加难看，将筷子重重放下：“胡闹！如今北伐在即，千头万绪，云长身负镇守荆州之重任，关乎我军命脉，岂能因这等争强好胜之心，擅离职守，千里入川？孤……孤不便直接回绝于他，恐伤其颜面。军师，你素来善于言辞，不如由你修书一封，婉言劝诫，让云长安心练兵，休要再提此事！”
诸葛亮闻言，脸上苦笑更甚。关羽的脾气，他再清楚不过，那真是茅坑里的石头——又臭又硬。自己写信？恐怕效果寥寥，甚至可能激起二爷的逆反心理。他目光一转，落在一旁的赵信身上，心中顿时有了主意。
“大王。”
诸葛亮拱手道，“云长性情刚直，寻常劝解，恐难入其耳。亮以为，此事若交由汉兴处置，或可收到奇效。汉兴与云长私交甚笃，更兼武勇为云长所深服，由他出面，当可化解此无谓之争。”
刘备闻言，眼中一亮，充满期待地看向赵信：“汉兴，你看此事……”
赵信略一沉吟，心中已有计较。他了解关羽，此人极度重视名声与认可，尤其在乎来自强者和认可之人的评价。硬拦不如巧劝。他当即抱拳，爽快应承下来：“大王放心，此事便交给信。必让云长安心镇守荆州，以大局为重。”
“好！有汉兴此言，孤无忧矣！”
刘备脸上终于露出了如释重负的笑容。
三日后，荆州襄阳。
太守府内，关羽正手持一封刚刚送达的帛书，仔细阅读。看着看着，他那张向来严肃的枣红脸上，竟渐渐浮现出难以掩饰的得意之色，右手不由自主地轻抚着那部引以为傲的飘逸长髯。
信是赵信写来的，措辞巧妙，既表达了同僚之情，又暗含规劝之意：“闻云长有意入川，与孟起一较高下，信以为不妥。想云长兄，美髯垂腹，英姿雄发，威震天下，世人皆称‘美髯公’，此乃丈夫之极致也！今受王命，总督荆州，位高权重，责任如山。荆州者，大王之根基，北伐之倚仗也。倘若云长因私谊入川，舟车劳顿，往来耗时，万一此期间东吴有变，荆州有失，则悔之晚矣，罪莫大焉！云长乃大王结义兄弟，骨肉至亲，一切当以大王兴复汉室之千秋大业为重！私斗之胜负，与社稷之兴衰，孰轻孰重，以云长之智，岂能不明？望云长三思。”
信中那句“美髯公”，简直说到了关羽的心坎里！他平生最得意的，除了胯下马、掌中刀，便是这一部精心打理的长髯。赵信以此称之，既显尊重，又暗赞其风采，极大地满足了他的虚荣心。而后面的分析，更是站在全局高度，点明利害，将镇守荆州的责任与他关羽的声誉、与刘备的大业紧密相连，让他无法反驳。
“哈哈哈哈！”
关羽放下帛书，忍不住放声大笑，声震屋瓦。
“儿啊，你来看看！常山候称吾为‘美髯公’！此言深得吾心！速去，将此信精心抄录五十份，分发至荆州各级文武官员，让他们都好好瞧瞧，常山候是如何评价关某的！”
他将帛书递给侍立一旁的关兴，得意之情溢于言表。关兴连忙接过，心中也替父亲高兴。关羽素来敬佩赵信武艺人品，如今得到赵信如此“懂他”的认可和劝慰，那点与马超争胜的别扭心思，瞬间烟消云散，只觉镇守荆州，责任重大，光荣无比！
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这段关于五虎将排名的小插曲过后，刘备集团加快了整军备战的步伐。秣马厉兵一年，粮草军械储备充足，兵力调配完毕，终于正式誓师北伐！沉寂多年的光复汉室之战，再次拉开惨烈的帷幕。
按照既定战略，赵信作为全军统帅，假节钺，都督中外诸军事，亲率关羽、张飞两员超级猛将，以二十万大军为主力，自襄阳誓师，浩浩荡荡，兵锋直指曹魏战略重镇——樊城！意图从中线打开缺口，撕开一道直逼许昌的血路，毕其功于一役！
与此同时，西线由赵云、马超、黄忠三将，统领十万精锐，自汉中出击，兵分两路，一路由赵云、马超直取雍凉，威胁长安；一路由黄忠策应，牵制关中曹军。此举意在开辟第二战场，分散曹操兵力，使其首尾不能相顾。
北伐声势浩大，旌旗遮天，鼓号动地。天下人目睹刘备集团展现出的强大实力与坚定决心，纷纷侧目，许多原本观望的士人百姓，开始相信刘氏真的有重振汉室的可能，甚至有人开始拖家带口，前往相对安稳的成都避难，俨然一派“箪食壶浆以迎王师”的前兆。
战争初期，进展似乎符合预期。西线军团在赵云、马超的率领下，进展顺利，凭借其精锐的骑兵和出色的指挥，半年多时间里，连战连捷，迅速夺取了凉州大部分城池，兵锋威胁三辅之地，震动关中。
然而，作为主攻方向的中线，由赵信亲自坐镇的樊城战场，却陷入了意想不到的僵局。整整大半年时间，二十万大军竟被牢牢阻挡在樊城高大的城墙之下，进展极其缓慢，几乎是在原地踏步！
原因无他，赵信加上关羽、张飞的组合，威慑力实在太过恐怖！曹操深知此路若破，许昌危矣，几乎是不惜血本，将中原腹地能调动的精锐部队源源不断投入樊城防线，总兵力一度超过三十万！曹军依托樊城坚固的城防，深沟高垒，配备了大量的守城器械，采取了极其顽强的坚守策略。任凭汉军如何辱骂挑战，就是龟缩不出。
这使得赵信空有二十万大军和绝世武勇，却难以施展。他自信，若能让他率精锐登上城头，必能打开缺口。但曹军对他的忌惮已深入骨髓，只要他出现在攻城前线，迎接他的便是遮天蔽日的箭雨，滚烫的金汁，巨大的擂石如同冰雹般砸下。
曹军士卒在其将领的严令和重赏之下，也表现得异常悍勇，往往以命相搏。面对如此密集而疯狂的防守，即便是赵信，也感到束手无策，个人的勇武在坚城和严密的防守体系面前，被极大地削弱了。
“若老子能一拳轰碎这城门，何至于此！”
赵信望着樊城巍峨的城墙，无奈地感叹。他深知自己身负特殊能力，若能持续成长，达到一人破军、改变战局的境界并非不可能。但问题是，当今天下知名的猛将，几乎已被他打了个遍，能提供的“成长养分”越来越少，实力提升陷入了瓶颈。
然而，如此将重兵集中于中线防守，弊端也极其明显。曹操的其他防线，尤其是西线，兵力变得相对薄弱，这才给了赵云军团长驱直入的机会。若此消彼长的态势持续下去，曹操的地盘确实有被逐步蚕食的危险。
就在战局看似将陷入长期僵持，依靠国力消耗来决定胜负之际，一则石破天惊的噩耗，如同晴天霹雳，传遍了天下！
江东，吴王孙权，悍然撕毁孙刘盟约！大都督周瑜，亲统二十万江东水陆精锐，跨过长江，悍然袭击荆州腹地！
由于荆州主力大多被抽调至北伐前线，后方空虚，加之统帅关羽、张飞以及智囊诸葛亮均已北上，留守将领根本无法抵挡周瑜的凌厉攻势。战火瞬间燃遍荆州，数十座城池在短时间内相继失守，烽烟四起，局势急转直下！
天下为之震动！果然，国与国之间，没有永恒的朋友，只有永恒的利益。孙权眼见刘备北伐势猛，大有席卷中原、一统天下之势，心中惊惧。
在他眼中，若刘备成功，下一个被收拾的必然是自己江东。与其坐待刘备壮大，不如趁其主力被牵制在北方之际，背后捅刀，夺取荆州，与曹操瓜分刘备势力！
而焦头烂额的曹操，正迫切需要外力来打破僵局，牵制刘备。双方一拍即合，曾经的孙刘联盟瞬间瓦解，转而形成了针对刘备的孙曹联盟！
周瑜不愧是当世顶尖的统帅，用兵如神。在他的指挥下，江东军势如破竹，连战连捷。缺少了诸葛亮运筹帷幄、关羽张飞冲锋陷阵的荆州防线，在周瑜面前显得脆弱不堪。
刘备在成都闻此惊变，大惊失色，如坐针毡！荆州是他的根基，绝不容有失！他立刻做出紧急调整：火速调遣关羽、张飞二将，率领部分精锐南下回援荆州！同时，任命诸葛亮为荆州都督，全权负责抵御周瑜，稳定荆州局势。
如此一来，樊城前线，只剩下赵信独自统领剩余兵马，与数量依旧庞大的曹军继续对峙。压力骤然全部压在了他的肩上。
而得到喘息之机的曹操，终于可以分出一部分兵力，紧急增援岌岌可危的雍凉战线。这使得赵云、马超的西线军团，瞬间感受到了巨大的压力，原本顺利的攻势不得不放缓，甚至在某些区域转入防御。北伐的大好形势，因孙权的背刺，急转直下，陷入了前所未有的困境。
“唉……这该如何是好！”
赵信独立于中军大帐之外，遥望着樊城那在暮色中如同巨兽般蛰伏的轮廓，眉头紧锁，久久无言。空有二十万大军，却受困于坚城之下；空有绝世武勇，却难破密集防守。这种有力无处使的憋闷感，让他心中烦躁。
他再次感叹，夺取天下果然没那么容易。他渴望的是两军对垒、铁骑冲阵的平原野战，那才是他发挥的舞台。但老谋深算的曹操，显然不会给他这样的机会。
就在赵信内心焦灼，苦思破敌之策而无果，甚至对自己实力瓶颈感到一丝无力时——
【叮！】
一声清脆而熟悉的提示音，毫无征兆地在他脑海深处响起！
紧接着，一道淡蓝色的、仿佛由光线构成的屏幕，突兀地出现在他的意识之中。这屏幕尘封已久，久到他几乎已经忘记它的存在。
屏幕上，几行冰冷的文字缓缓浮现：
【警告：系统能量严重不足！】
【检测到本世界主线任务“，匡扶汉室天下一统”未完成。】
【强制返回通道将于30个自然日后开启！】
【倒计时开始：29天23小时59秒……】
？？？？
赵信瞳孔猛然收缩，整个人如遭雷击，瞬间僵在原地！
强制返回？！这么快？！
统一天下的任务对他而言，虽然挑战巨大，但并非不可能完成，只是需要耗费更长的时间来经营和征战。
可他万万没想到，这个神秘的系统竟然还有时间限制！而且留给他的时间如此之短，满打满算还不到三年！这比他之前在秦朝那个世界停留的时间，足足少了一半还多！
“看来，那两点武力值的奖励，果然没那么容易拿到手啊……”
震惊过后，一股巨大的失落和茫然涌上赵信心头。他原本还指望完成任务后，实力能再有突破。
他在帐外站立了许久，直到夜色完全笼罩大地，繁星点点。最终，他深深吸了一口气，强行压下了心中的波澜，眼神重新变得坚定。
“罢了……拿不到奖励，或许是天意，不能强求。”
他心中默念，已然接受了这个现实。
但是，他不能就这样一走了之。
刘备对他，有知遇之恩，有托付之信，更有兄弟之情。诸葛亮、关羽、张飞、赵云……这些并肩作战的伙伴，也早已在他心中占据了重要的位置。这个波澜壮阔的时代，留下了他太多的足迹和回忆。
“既然时间不多……那就在离去之前，再为玄德公，为这大汉，倾尽全力，搏上一次吧！”
赵信望着北方许都的方向，眼中燃起了最后的、也是最炽烈的战意。
“无论如何，也要在离开前，尽可能地将他们……推向那至高之位，扫清最大的障碍！”
归期已定，他反而抛开了所有杂念，心中只剩下一个念头：在自己有限的最后时光里，为这个他征战过的世界，留下最浓墨重彩的一笔！