“……某种规律的、缓慢的呼吸声。”
陆辰宇的话音在寂静的工作区内落下，带来一种毛骨悚然的寂静。那不再是冰冷的数据或抽象的符号，而是将那个隐藏在黑暗中的“观星者”，瞬间赋予了某种活生生的、甚至带有生理特征的实体感。
林溪覆在他手背上的指尖微微收紧。“呼吸声……来自所有中继点？”
“同步，同频。”陆辰宇确认，他的眼神在昏暗中锐利如刀，“这意味着，要么对方有能力在所有我们预设的、分布在不同物理位置的节点上，同时制造出完全一致的干扰；要么……”
“要么这些节点，在它‘听’来，就像在我们耳边一样近。”林溪接上了他未说完的话。这个推测让周围的空气都仿佛变得粘稠起来。他们的每一步筹备，似乎都在对方的注视或者说“聆听”之下。
“计划是否变更？”林溪问，声音依旧稳定。
陆辰宇沉默了两秒，随即摇头，语气斩钉截铁：“不。正因为如此，才更要进去。”对方已经展示了其无远弗届的感知能力，退缩意味着将永远置于这种无形的监控之下，如同玻璃缸里的鱼。唯有深入巢穴，才有可能找到关闭这“呼吸声”的开关。
决心，在令人不安的征兆下，被淬炼得更加坚定。
夜幕如期降临，浓重如墨，月星隐匿，正是潜入所需的天然帷幕。
陆辰宇和林溪身着特制的深色作战服，材料能有效吸收特定波段的光线并干扰热成像扫描。所有的装备都已就位，AR眼镜，微型传感器，加密通讯器，以及必要的应急工具。
他们没有选择常规交通工具，而是由陆辰宇驾驶一辆经过特殊屏蔽处理的厢式货车，沿着预定的、没有固定监控探头的路线，悄无声息地驶向城市边缘。车内只有仪表盘幽微的光芒和两人平稳的呼吸声。
距离研究院外围警戒区还有一公里时，货车熄火，隐入一片废弃厂房旁的阴影中。
“最后检查。”陆辰宇低声道。
两人迅速确认了所有设备状态。林溪深吸一口气，将AR眼镜戴上，世界在她眼前瞬间叠加了一层淡蓝色的数字信息——基准地图、自身坐标、以及远处由遥感数据勾勒出的研究院模糊轮廓。
“通讯测试。”陆辰宇的声音通过骨传导耳机传来，清晰而冷静。
“接收正常。”林溪回应。
“行动。”
两人如同融入夜色的幽灵，下了车，借助地形掩护，快速向目标区域接近。夜风穿过荒草，发出簌簌的声响，掩盖了他们的脚步声。
很快，锈迹斑斑、挂着“军事禁区，严禁入内”牌子的高大铁丝网围墙出现在视野里。远处，有规律的手电筒光柱扫过——那是巡逻队。
陆辰宇打了个手势，两人伏低身体，紧贴围墙根部。他取出一个巴掌大的装置，吸附在铁丝网上，屏幕亮起，显示着巡逻队的运动轨迹和监控探头的盲区计算。
“巡逻间隙，三分二十八秒。跟我来。”他的声音压得极低。
他们沿着围墙阴影移动，最终停在一处植被异常茂密的地方。陆辰宇拨开层层藤蔓，一个直径约半米的、锈蚀严重的通风口栅栏显露出来，正如蓝图所示。
陆辰宇用特制工具无声地卸下栅栏，一股混合着铁锈、尘土和某种难以言喻的、陈旧机油气味的风从黑黢黢的洞口涌出。洞口狭小，仅容一人匍匐通过。
“我先进。”陆辰宇没有任何犹豫，将微型传感器吸附在洞口内侧，率先钻了进去。林溪紧随其后。
管道内一片漆黑，只有AR眼镜上显示的绿色扫描线在不断刷新前方路径。管道壁湿滑黏腻，压抑的空间里只剩下衣物摩擦和彼此压抑的呼吸声。林溪集中精神，将感官放大到极致，感受着管道内空气微弱的流动，以及脚下传来的任何细微震动。
爬行了大约十分钟，前方出现了一个向下的垂直管道。陆辰宇固定好绳索，两人依次滑下，落入一个更为宽敞的、似乎是旧式通风主巷道的地方。脚下是厚厚的积尘，空气更加沉闷。
“布设A-1传感器。”陆辰宇低语。林溪立刻将一枚纽扣传感器按在身旁的金属壁上。眼镜上的地图立刻以传感器为中心，刷新出一小片清晰的区域，显示他们正位于建筑群的b区下层。
根据蓝图，这里应该是昔日的辅助功能区，理论上危险系数较低。他们沿着巷道小心前行，每隔一段距离便布设一个传感器，眼镜中的地图如同被点燃的星火，一点点驱散着黑暗。
然而，随着探索的深入，一种诡异的割裂感开始出现。地图显示他们应该途经一些破旧的设备间或仓库，但传感器传回的数据却显示，某些区域的金属壁异常洁净，甚至检测到微弱的能量残留。更令人不安的是，在一些转角或管道接口处，他们偶尔能看到一些不属于旧式建筑的、线条流畅而冰冷的银色导管或接口，像是后来嫁接上去的血管和神经。
“内部结构已被大规模改造。”林溪通过通讯器轻声说，她的预感成真了。这里绝非单纯的废墟。
就在这时，走在稍前的陆辰宇突然举起拳头，做出了一个“停止警戒”的手势。
林溪立刻停下，屏住呼吸。透过AR眼镜，她看到前方巷道尽头，有一个模糊的热源信号，一动不动。
陆辰宇缓缓抬起手臂，将腕部一个微型探测仪对准那个方向。数据反馈回来。
“非生命热源。形态……类人型。”他声音凝重。
两人对视一眼，都看到了对方眼中的警惕。类人型的机器？守卫？
陆辰宇打了个手势，示意从侧方绕过。他们钻进一条更狭窄的支路，迂回向前。在靠近那个热源所在的主巷道时，他们透过一处栅栏缝隙，终于看到了那东西的真容。
那是一个约一人高的、覆盖着暗哑金属外壳的机器人，外形简约而充满力量感，静静地立在巷道中央，如同一个沉默的哨兵。它的头部没有五官，只有一个平滑的、类似传感器阵列的黑色面板。它没有任何动作，但周身散发着低沉的、几乎不可闻的嗡鸣声，表明它处于待机或低功耗运行状态。
这不是旧时代研究院该有的东西。这是“观星者”的造物。
成功绕过了这个静止的“哨兵”，两人都松了口气，但心情更加沉重。这意味着研究院内部并非不设防，而是布满了这种未知的自动化守卫。刚才只是运气好，碰到了一个处于休眠状态的。
他们按照修正后的地图，继续向蓝图标记的、可能通往核心区域的主干道移动。巷道开始向上倾斜，空间也逐渐开阔。根据地图显示，穿过前面一个大型换气站，就能到达c区，那里是昔日的研究中枢所在。
换气站的大门虚掩着，里面一片漆黑。陆辰宇小心地推开一条缝隙，侧身闪入，林溪紧随其后。
站内空间巨大，废弃的巨型风扇如同史前巨兽的骨架，静止在黑暗中。然而，就在他们踏入站内不到五米，异变陡生！
“嗡——”
一阵低沉而清晰的启动声自身后响起！两人猛地回头，只见刚才他们通过的那扇大门旁，墙壁上一块原本看似装饰性的金属板突然滑开，一个与之前看到的同款、但眼中闪烁着幽蓝色光芒的“哨兵”机器人，瞬间弹出，挡住了他们的退路！
几乎同时，前方黑暗中也亮起了两对幽蓝色的光点——另外两个“哨兵”从废弃风扇的阴影中显形，呈三角之势，将他们包围在中间。
冰冷的机械臂抬起，末端不是武器，而是某种发射器状的装置，对准了他们。
没有任何警告，正前方的那个“哨兵”，其胸部的面板突然亮起，投射出一片柔和但清晰的光幕。光幕上没有攻击性的指令，也没有警告标语，而是快速闪过一连串极其复杂、不断自我迭代演算的……数学公式与量子拓扑模型。
那模型的结构，与林溪在《宇宙的弦音》中使用的、代表不同宇宙维度连接的算法核心，有着惊人的神似。
它没有攻击，而是在……提问？