城楼上的风正急，薛明蕙靠在谢珩怀里，身子渐渐发冷。她一句话也没说，只望着远处溃逃的敌军，直到最后一人消失在荒原尽头。
谢珩低头看她，察觉她的呼吸已变得微弱。他将玉佩贴上她额头试了试温度，随即扶她坐进软轿。青崖默默跟在后头，一路无言。
回到府中时天刚破晓。轿子径直抬进了西厢的静室，门一合上，屋内只剩药香与她身上淡淡的血腥味。她轻轻推开谢珩的手，自己站起身，换上一身白色狐裘，面色苍白如纸。
“别让人知道我回来了。”她对青崖说。
青崖点头，转身守在门外。
她坐在床边，用力掐着掌心，强迫自己保持清醒。刚闭眼，眼前便浮现出那些血纹——画面晃动，仿佛从屋檐下往外看去，一个穿深色衣裙的女人端着碗走来，身后跟着两名低眉顺眼的婢女。碗里的汤清澈见底，可她忽然闻到一股刺鼻气味，像是铁锈混着苦杏仁。
她猛地睁开眼，喘了口气。
这不是幻觉。这种毒，她认得。
正想着，外头传来脚步声。一位老嬷嬷端着托盘进来，弯腰道：“夫人，老夫人亲自熬了避子汤，说您身子虚，得按时喝。”
托盘上摆着一只青瓷碗，热气袅袅。
薛明蕙不动，只是静静看着那碗，既未伸手，也未推拒。
嬷嬷等了一会儿，见她不语，便低声劝道：“老夫人说了，世子至今无子，宗庙不安。若您不喝，便是不孝。”
屋里一时寂静无声。
她终于伸手接过碗，指尖轻触碗沿。那气味更浓了，冲得她太阳穴突跳。她垂眸，声音极轻：“母亲一片心意，我怎敢辜负。”
说着，她缓缓举起碗。
就在碗沿即将碰到唇边的刹那，她突然剧烈咳嗽起来。
一口鲜血喷出，溅入汤中，漾开一圈暗红。汤水微微泛紫。
她淡淡一笑，将碗放回桌上。“这汤...太补了，我受不住。”
她提高声音：“青崖。”
门应声而开。
青崖走进来，手中握着一根银针。他一言不发，将针插入汤中。数息之后拔出，针尖已然乌黑发亮。
薛明蕙看着那根针，语气平静：“拿去给厨房的老张看看，这种毒，他应该认得。”
老张是府里专司试菜的厨子，十年前因误食有毒饭菜瞎了一只眼。自那以后，他对毒物的敏感远胜于菜肴本身。
嬷嬷脸色骤变，想要解释，却被薛明蕙打断。
“你回去告诉母亲，”她淡淡开口，“儿媳今日失礼，未能饮尽此汤。但验出血中有毒，不敢隐瞒。若母亲执意要我再服，不如请族中长辈前来评理，也让祖宗安心。”
嬷嬷颤抖着手端起碗，踉跄退了出去。
屋里重归寂静。
不久，外头传来急促的脚步声。帘子一掀，谢母走了进来，身后跟着四名仆妇，一个个低头垂手，却隐隐将她围在中央。
谢母身着墨绿长衫，发髻齐整，脸上不见怒意，唯有疲惫。
“蕙娘，”她开口，“你在做什么？不过一碗避子汤，至于试毒吗？”
薛明蕙慢慢起身，行了一礼。“母亲恕罪。我体弱多病，向来谨慎。今日一时冲动，惊扰您了，实在不该。”
“那你这是说我害你？”谢母声音沉了下来。
“不敢。”薛明蕙摇头，“我只是不明白，为何避子汤中会有鹤顶红？是哪里出了差错，还是有人故意为之？”
谢母冷笑：“你还反咬我一口？我辛辛苦苦为你熬药，你不领情也就罢了，竟说我下毒？”
话未说完，外头忽地一声响。
谢珩一脚踢开门，大步闯入，靴底碾碎地上的瓷片。他手里拎着个空酒壶，脚步踉跄，嘴里嘟囔：“吵什么...一大早闹腾什么，谁惹我媳妇生气了？”
无人应答。
他走到薛明蕙身旁，一把搂住她肩膀，醉醺醺地笑：“哎哟，这不是我娘吗？又训我媳妇？她身子不好，您就饶了她吧。”
谢母盯着他：“你装什么糊涂？刚才的事你真不知情？”
谢珩眨眨眼，一脸茫然：“什么事？不就是洒了碗汤？回头再熬就是了。”他还踩了踩脚下的碎瓷，“瞧，我都收拾干净了。”
“你！”谢母气得手指发抖，“你明明知道她在诬陷我，还这般护着？”
谢珩脸上的笑意渐渐褪去。他松开薛明蕙，看了她一眼，又望向谢母，声音低了几分：“母亲，我的傻，只给我媳妇看。”
他顿了顿，一字一句道：“她要是少一根头发，我这个世子，不做也罢。”
满屋死寂。
谢母脸色铁青，嘴唇微颤，想骂却吐不出半个字。
薛明蕙站在他身侧，不动，也不抬头。但她感觉到，谢珩的袖角轻轻拂过她的手背，像是一句无声的回应：该动手了。
她上前一步，走到桌前，拾起那只沾血的碗。
“母亲。”她声音不大，却清晰坚定，“您疼我、管我，我都记在心里。可这碗汤有毒，银针已试，血迹为证。我不敢喝，也不敢替您瞒着。”
她略一停顿，目光投向门外。
青崖已带人守住走廊，四名护卫列成一排，沉默而坚毅。
“为了府中名声，也为了您的安康，”她说，“请您移步佛堂，住上三个月，为薛家祖先诵经祈福。修身养性，清净心神。待您归来，我们再好好说话。”
谢母瞪着她，仿佛第一次看清这个人。
“你敢？”她咬牙切齿。
“我不是敢。”薛明蕙摇头，“我是不得不做。”
谢珩没有阻拦，也没有言语。他往旁一站，稳稳挡在薛明蕙身前。
谢母看看儿子，又看看儿媳，忽然笑了，笑声凄厉难听：“好啊，好一对夫妻。我这个当娘的，反倒成了外人。”
她转身欲走，青崖已立在门口。
“老夫人，请走这边。”青崖低头，“佛堂已备好茶点，香也点上了。”
谢母狠狠瞪他一眼，甩袖离去。
薛明蕙站着未动，直到那身影彻底消失在回廊尽头。
她这才缓缓坐下，从袖中取出帕子。上面又添了新血，颜色暗红，边缘已开始发黑。
谢珩蹲下身，握住她的手。
“疼吗？”他问。
她摇摇头，反手攥紧他的手腕。“她不会甘心的。三个月...关不住她太久。”
“我知道。”他低声答，“所以我让青崖在东墙多派两人，夜里轮值守着。哪怕她写一张纸条，我们也能立刻知晓。”
她点点头，再未多言。
屋外阳光正好，洒在门槛上，拉出一道长长的影子。青崖立于院中，低头看着自己的手。那只手刚刚接过命令，此刻仍有些发抖。
薛明蕙抬起头，望向佛堂的方向。
风掠过屋檐铜铃，叮当一声轻响。