周平三人火速赶到魈陵街时，整条街已经被围得水泄不通。
看热闹的百姓们踮着脚尖往里张望。
有卖糖葫芦的小贩趁机在人群中穿梭叫卖，几个孩童骑在父亲肩头，好奇地探头探脑。
所有丢失的孩子都是在同一片区域吗？周平压低声音问道。
江临水点头：差不多，这一带很多无家可归的人都在这里过夜。
她指了指街角一处避风的屋檐，昨晚那里睡了不少流浪儿。
周平正要分开人群进去查看，突然感觉袖子被猛地一拽。
只见鸡毛道士脸色煞白，头顶的三根鸡毛都吓得竖了起来，哆哆嗦嗦地往后退：死...死人！我不去了！
你不是自己要跟来的吗？周平一把揪住他的破袖子。
我...我是怕你跑了不认账！鸡毛道士拼命挣扎。
“那你可跟好了。”
我就在这等你们！
周平无奈摇头：都是一个人，差别咋就那么大呢。
他松开手，对江临水使了个眼色，两人挤过人群向现场走去。
越往里走，空气中的腥臭味越重。
只见青石板上躺着一具老乞丐的尸体，脖颈处一道细如发丝的红线在晨光中格外刺眼。
周平蹲下身，指尖轻轻拨开老乞丐凌乱的花白头发。
尸体的皮肤已经呈现出青灰色，但触感尚有余温，显然死亡时间不超过三个时辰。
他注意到老乞丐的指甲缝里嵌着几丝暗红色的织物纤维，右手食指和中指关节处有轻微的擦伤，像是曾用力抓挠过什么。
奇怪...周平低声自语，手指轻轻按压尸体的胸腹部，内脏完好，没有内伤。
但当他的手指移到咽喉处时，那道细如发丝的红线突然渗出一点黑血。
江临水递过一块白绢，周平用它轻轻擦拭伤口，凑近细看：伤口极细，却深达颈椎，边缘平整得像是...
他忽然顿住，从腰间取出一根银针，小心探入伤口，没有金属残留，不是利刃所致。
鸡毛道士不知何时又蹭了过来，躲在江临水身后探头探脑：这、这像是红线蛇的手法！
红线蛇？周平皱眉。
一种邪术，鸡毛道士压低声音，将真气凝练成丝，细如发却能断金切玉。钦天监典籍记载，前朝有个叫红娘子的妖人...
周平站起身，目光扫过现场：这应该是凶手昨夜劫掠孩童时，被这老乞丐撞见，于是下了杀手。
他转向江临水，第一个发现现场的是谁？
是我！一个清亮的少年声音从人群后传来。
只见一个十七八岁的精瘦少年挤了进来，正是当初周平与江临水相亲时带着一帮孩子抢劫过周平的虎子。
他如今长高了不少，但那双机灵的眼睛还是让周平一眼就认了出来。
周平盯着虎子的眼睛问道：你怎么确定丢了九个孩子？
虎子挺直腰板，眼中闪过一丝倔强：我心里门儿清！这条街上每晚睡多少人，缺了谁少了谁，我一眼就能看出来。
他指了指街角，小豆子总爱挨着老黄头睡，二狗子喜欢蜷在茶摊下面...
周平若有所思：整条魈陵街像这样的露宿点有多少？
江临水皱眉思索：这个...少说也有十几处。
也就是说，周平声音沉了下来，昨晚丢的孩子可能远不止这九个。
虎子突然一拳砸在墙上，指节渗出血来：我们这些没爹没娘的孩子，活着就像路边的野草！现在连野草都要被人连根拔了！
他声音哽咽，小豆子才六岁...昨天还说要分我半个馒头...
周平拍了拍虎子颤抖的肩膀：有件事要你帮忙。
虎子一抹眼睛，目光灼灼：周大哥你说！只要能抓到那些畜生，上刀山我都去！
去统计整条街丢了多少孩子。见虎子露出困惑的表情，周平解释道，就是挨个数清楚，再找个画师把孩子们的模样都画下来。
说着，周平掏出十两银子递过去。
虎子却连连摆手：用不了这么多！街尾老徐头就会画画，给个饭钱就成，正好让兄弟们吃顿饱的。
周平眼中闪过赞赏，硬把银子塞进虎子手里：拿着，后面还有用你的地方。
就在这时，人群外突然传来一阵骚动。
闪开！都闪开！东厂掌刑千户沈大人办案！
随着一阵呵斥声，围观百姓如潮水般向两侧分开。
八名身着褐衫的番子手持水火棍开道，其后跟着四名捧着香炉、印信的随从，再往后是两队挎着绣春刀的锦衣卫。
最后方，一顶玄色轿辇由四名力士抬着，轿帘上绣着狰狞的獬豸图案。
轿辇落地，一只苍白的手掀开轿帘。
东厂掌刑千户沈炼缓步而出，他身形瘦削如竹，一袭墨蓝飞鱼服衬得面色愈发青白。
最引人注目的是他左眼戴着一个金丝单镜，镜片在阳光下泛着冷光。
周平不动声色地打量着这位东厂大珰。
东厂名为稽查百官、肃清吏治，实则专事罗织罪名、构陷忠良。
他们办案从不论是非曲直，只看能否借此拿捏朝臣把柄。
如今突然现身孩童失踪案，其中必有蹊跷。
东厂的人马一到，立刻将围观百姓粗暴地驱赶到十丈开外。
沈炼用一柄象牙骨折扇掩住口鼻，嫌恶地瞥了眼现场：都是些刁民，把现场糟蹋成这样，再简单的案子也难办了。
他身旁一个满脸横肉的副手刘彪立刻扯着嗓子呵斥：都滚远点！妨碍东厂办案，统统抓去蹲大牢！
突然发现周平几人还在现场，刘彪气势汹汹地冲过来：你们几个，还不快滚！
虎子梗着脖子顶撞：这位是周大人，也是来办案的！怎么，就你们东厂能办案？
刘彪一愣，上下打量着周平：敢问阁下是哪个衙门的？
县衙。周平淡淡道。
县衙？刘彪夸张地掏了掏耳朵，你是个捕快？
他转头对身后的番子们大笑，听见没？一个县衙的小捕快也敢来查案！
众人哄笑成一团。
刘彪轻蔑地啐了一口：你们这些整天在街上晃悠的看门狗，除了收收保护费还会什么？赶紧滚蛋！
周平不慌不忙地整了整衣领：《大齐律》明载，凡命案，地方衙门与刑部、东厂皆有勘验之权。在下虽微末小吏，却也是奉公执法。
刘彪被噎得一时语塞。
沈炼地合上折扇，金丝镜片后的眼睛眯起：你叫什么名字？
周平。
没听说过。沈炼冷笑。
刘彪立刻帮腔：这种芝麻小官，哪配入大人的耳！
周围番子又是一阵哄笑。
沈炼用扇尖点了点周平：你说来办案，可有衙门文书？
临时路过，未曾携带。
既无文书，办什么案子！沈炼突然厉喝，来人，给我轰出去！
刘彪得意洋洋地展开一卷烫金文书：看清楚了，这可是东厂的正式办案公文！
说着挥手招来几个膀大腰圆的番子。
虎子气得拳头捏得咯咯响：你们——
周平一把按住他的肩膀，低声道：别冲动。
他深深看了眼沈炼，带着江临水和虎子转身离去。
刚走出几步，身后突然传来沈炼阴冷的声音：站住。
周平转身：有何指教？
沈炼的金丝镜片闪过一道寒光：搜身。本官怀疑你们私藏物证。
江临水和鸡毛道士顿时炸了：凭什么？！
周平抬手示意他们冷静，直视沈炼：我等只是路过查案，你有何权力搜身？
权力？沈炼轻笑一声，扇子轻敲掌心，本官怀疑你们私藏物证，这就是权力。
“我如果说不呢？”周平微眯着双眼，紧紧盯着沈炼。
沈炼突然沉下脸，喊道：若敢抗命，休怪本官不客气！
随着他一声令下，十几个番子立刻将周平几人团团围住。
刘彪狞笑着上前：敬酒不吃吃罚酒！说着就要动手搜身。
周平眼中寒光一闪，身形骤然一动，衣袍在风中猎猎作响。
他左手成爪，如苍鹰扑兔般扣住最先冲来的番子手腕，顺势一拧，那壮汉顿时惨叫着跪倒在地。
右腿横扫，带起一道凌厉的劲风，将两名持棍扑来的番子同时扫飞出去。
一个番子从背后偷袭，周平却仿佛脑后长眼，侧身避过的同时，手肘如铁锤般向后猛击，正中那人胸口。
番子闷哼一声，踉跄后退数步，撞翻了身后同伴。
刘彪见状，抽出腰间佩刀就要上前。
周平眼中精光一闪，身形如鬼魅般突进到他面前。
刘彪只觉手腕一麻，佩刀已然易主。
周平刀背在他颈侧轻轻一拍，刘彪还没反应过来，手中的公文已经被周平夺去。
你、你要干什么？！刘彪惊恐地后退。
周平嘴角微扬：我怀疑你这公文是假的。
话音未落，只听几声，那烫金文书在他手中化作碎片，如雪花般飘落在地。
现场一片死寂。
沈炼却出人意料地没有动怒，反而轻轻鼓掌：好身手。
待周平几人走出人群之后，沈炼招手示意刘彪近前，附耳低语了几句。
刘彪听完，脸上露出阴险的笑容，连连点头：“小的明白了。”