“来了！”
那声嘶哑的呐喊像瓦片刮过城墙，瞬间掐断了空气中最后一丝活气。
陆烬猛地握紧了手中那柄从军府武库翻修出来的制式战刀，粗糙布条缠绕的刀柄传来熟悉的冰冷触感。他深吸一口气，强迫自己压下胸腔里加速的心跳，目光如鹰隼般扫过城下。
下一刻，黑色的潮水狠狠拍上了礁石。
不是比喻。是真正的、由无数惨白扭曲身影组成的潮水。它们眼中燃烧着幽蓝的火焰，沉默着，只有利爪抠抓墙砖和冰晶凝结的“咔嚓”声汇成一片令人牙酸的噪音，如同死神的低语，沿着城墙向上蔓延。
“放箭！滚木！快！”
负责这段防线的城防军小队长声嘶力竭地吼着，声音里带着无法抑制的颤抖。他麾下的士兵大多年轻，脸上还带着未褪尽的稚气，此刻却不得不直面这超出想象的恐怖。
稀稀拉拉的箭矢带着微弱的破空声落下。大部分箭簇撞在霜鬼覆盖着薄冰的躯体上，只能留下一个浅坑，便被弹开，或者干脆在半途就被那萦绕不散的寒气冻结，失去力道歪斜着坠落。几根巨大的滚木被数名士兵喊着号子推下城墙，带着沉闷的呼啸砸进攀爬的霜鬼群中，瞬间将几只怪物碾碎成四溅的冰渣和粘稠的暗色液体。
但空缺立刻被填补。更多的霜鬼，踏着同伴的残骸，毫无畏惧，毫无情感，继续向上。
“省着点用！瞄准了再砸！别浪费力气！”陆烬的声音不算洪亮，却像楔子一样钉进这片混乱的声浪里，带着市井中磨炼出的穿透力，让附近几个明显慌了手脚的护城队员猛地定住了神。他们大多是街头的摊主、匠人，几天前还为了几个铜板斤斤计较，此刻却要握着简陋的武器，面对这些非人的怪物。
战斗在第一个霜鬼头颅探出垛口时，瞬间进入了白热化。
那是一只体型相对瘦小的霜鬼，但动作极快，利爪搭上墙砖的瞬间，幽蓝的寒气便“滋啦”一声蔓延开来，青灰色的墙砖以肉眼可见的速度覆盖上厚厚一层白霜，刺骨的寒意扑面而来。
“杀！”
一名站在最前面的年轻城防军士兵，脸上雀斑还未褪尽，他怒吼着给自己壮胆，挺起手中的长枪，用尽全身力气向前猛刺！这一枪又准又狠，精准地捅穿了那只霜鬼燃烧着蓝焰的眼窝。
蓝焰应声熄灭。怪物抽搐着向下坠落。
年轻的士兵脸上刚露出一丝得手的庆幸，甚至来不及抽回长枪，旁边，另一只体型更为壮硕的霜鬼猛地从侧面探出身子，张口喷出一股淡蓝色的、带着冰晶碎屑的冻雾！
“小心！”陆烬的警告脱口而出。
但太晚了。士兵躲闪不及，整条右臂连同半边肩膀被冻雾结结实实地喷中。他整个人猛地一颤，前冲的动作瞬间僵住，脸上因奋力搏杀而涌起的血色急速褪去，变得如同脚下的冰雪一样惨白。更令人心悸的是他的眼神——之前的恐惧和战意消失了，取而代之的是一种彻底的、令人不安的空洞和麻木，仿佛灵魂被瞬间抽走。他甚至忘记了还插在怪物身上的长枪，也听不到身旁同伴声嘶力竭的吼叫，只是呆呆地站在那里，像一尊正在结冰的雕像。
“是那寒气！别被直接喷中！”陆烬瞳孔紧缩，矮身前冲，战刀在空气中划出一道短促而致命的弧线，“咔嚓”一声，将那只还在喷吐冻雾的霜鬼头颅斩飞。无头的躯体晃了晃，向下栽去。陆烬看也不看，一把抓住那名僵直士兵的后领，用力将他往后拖拽。
手指触及士兵的颈侧皮肤，一片刺骨的冰寒，那被冻雾喷中的手臂更是已经覆盖上了一层不透明的坚冰。
“醒醒！看着我！”陆烬单膝跪地，低喝着，几乎是本能地催动体内那缕微弱的心火。他试图将一丝暖意渡过去。
嗡！
道炉深处立刻传来熟悉的、撕裂般的剧痛，仿佛有人用烧红的烙铁在他丹田内狠狠搅动了一下，额角瞬间渗出细密的冷汗。但一股微弱的、带着他顽强意志的暖流，也的确顺着他的掌心，艰难地渗入士兵冰寒的躯体。
士兵猛地打了一个剧烈的寒颤，空洞的眼神里终于恢复了一丝属于活人的惊惧和痛苦，嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，却只能发出“嗬嗬”的气音。
“他的胳膊废了！拖下去！找个暖和点的地方！快！”陆烬对身后一名脸色发白的护城队员吼道，自己已迅速起身，横刀再次挡在了不断有霜鬼冒头的垛口前。
这就是霜鬼的“寒疫”？不仅能冻结血肉，更能侵蚀神智，将活人变成麻木的冰雕？陆烬心头沉甸甸的，像压了一块千年寒冰。他自己这点刚点燃不久的心火，驱散些许寒意、略微增强体能已是勉强，每次动用还要承受道炉裂痕加剧的钻心痛苦。面对这如同潮水般涌来、还附带如此诡异能力的敌人，他这点力量，简直是杯水车薪。
残酷的厮杀在狭窄的城墙上持续着。护城队的人们，凭借着一股保卫家园的血勇和长期市井生活磨炼出的、对脚下这片土地的熟悉，用长矛、砍刀、铁钩，甚至随手捡起的砖石，与不断攀爬上来的霜鬼搏命。他们没有经过正规的战阵训练，配合生疏，往往只能三五成群，各自为战。
不时有人被诡异的冻雾扫中，动作肉眼可见地变得迟缓，然后被霜鬼锋锐的利爪轻易地撕开胸膛，或是被直接拖下城墙，消失在下方那片幽蓝与黑暗交织的死亡之潮中，只留下一声短促的惨叫。血腥味、一种类似腐烂冰雪的腥气，以及人类内脏破裂后产生的恶臭混杂在一起，弥漫在冰冷的空气里，令人作呕。
陆烬像一条绷紧的弦，又像一条滑溜的游鱼，在混乱不堪的战线间穿梭、救火。他的刀法没有赵红药那般恢弘霸道、一往无前的气势，却极其狠辣、精准，带着街头斗殴中练就的实用主义，专挑霜鬼的关节、眼窝、颈侧等防护相对薄弱的部位下手。他总能在于间不容发之际格开致命的攻击，或是从侧面突袭，为陷入险境的同伴创造一线生机。
每一次为了瞬间提速或是格挡重击而催动心火，丹田处那破碎的道炉都像被钝刀反复刮过，痛得他牙龈紧咬，眼前阵阵发黑。但他把这剧痛视为必须支付的代价，是维系这条脆弱防线不彻底崩断的代价。
他的目光锐利如刀，不断扫视着整个他负责的防段。哪里因为士兵伤亡而出现缺口，压力大增，他便立刻带人顶上去；哪里又出现了被“寒疫”侵蚀、眼神开始麻木的士兵，他便尝试用那微薄的心火配合着嘶哑的呼喊，试图将其拉回现实，同时指挥还能动的人将其迅速后送。他不再是那个只为驿站兄弟和自己谋生的驿卒，而是在用他自己的方式，拼尽全力地履行着“守护”的职责。
鲜血泼洒在斑驳的墙垛上，还来不及流淌便迅速冻结成暗红色的冰。人类温热的、尚在蠕动的脏腑与霜鬼冰冷的、如同冰碴般的碎肢混杂在一起，构成一幅地狱般的图景。
“队长！右边！麻子脸他们那边顶不住了！”一名浑身浴血的护城队员踉跄着跑过来，指着右侧一段城墙惶急地喊道，他的左臂不自然地垂着，显然已经折断。
陆烬循声望去，心头一紧。只见右侧大约十几米外的一段城墙，防守的士兵似乎已经死伤殆尽，只有麻子脸——一个脸上带着疤，曾在市集上因为摊位和他吵过架的糙汉子——和另外两名护城队员，被五六只格外强壮的霜鬼逼到了城墙拐角。其中一人的大腿被冻气侵蚀，动作僵硬，眼看一只霜鬼的利爪就要朝着他的面门抓下！
“跟我上！”陆烬来不及多想，一脚踹翻面前纠缠的霜鬼，身形如猎豹般疾冲过去。人未至，手中的战刀已经带着一抹微不可查的赤芒，朝着那只攻击的霜鬼后颈全力劈下！
“铿！”
刺耳的金铁交击声爆响，火星四溅。那霜鬼竟似有所觉，抬起一条覆盖着厚厚坚冰的手臂格挡，其坚硬程度远超想象。陆烬只觉手腕一阵发麻，刀身被震得高高弹起。但他刀势不停，借着反弹的力道顺势下削，锋利的刀尖“噗”地一声划过了霜鬼的膝窝。
怪物身形一矮，发出一种类似冰层碎裂的嘶鸣。陆烬另一只手早已抽出腰间的短匕，抓住这转瞬即逝的机会，如同毒蛇出洞，狠狠扎进了它另一只燃烧着蓝焰的眼窝！
蓝焰剧烈闪烁一下，熄灭了。
“结阵！背靠墙！互相照应！别落单！”陆烬喘息着，横刀挡在那几名惊魂未定的队员身前，厉声吼道。麻子脸几人如梦初醒，慌忙依言靠拢，背抵着冰冷的墙砖，总算勉强稳住了阵脚。
就在这时——
“轰！！”
一声远比之前任何一次撞击都要猛烈、都要沉重的巨响从城墙下方传来！整个城墙段都随之剧烈地摇晃了一下，墙垛上的冰棱和血块簌簌落下，几个站立不稳的士兵甚至直接摔倒在地。
一股难以言喻的、令人灵魂战栗的恐怖威压，如同实质的寒潮，瞬间笼罩了整个战场。
陆烬霍然转头，目光越过厮杀的人群，死死盯向城墙之外，那片幽蓝冰焰最为浓郁、最为深邃的黑暗中心。
一个身影，正缓缓地从霜鬼潮水之中立起。
它庞大得超乎想象，几乎是普通霜鬼的十倍大小，仿佛由最深邃的黑暗与万载不化的玄冰强行糅合而成。粗糙的体表覆盖着嶙峋的冰刺，头部的位置，只有两团巨大的、如同深渊漩涡般的幽蓝火焰在燃烧。它仅仅是站在那里，周遭的空气就发出不堪重负的“咔咔”冻结声，连光线似乎都被它吞噬、扭曲。
它抬起一只如同攻城锤般的冰晶巨臂，再一次，带着毁灭一切的气势，重重砸向饱经摧残的城门楼方向！
“咚——！！”
比之前更响，更近！城墙的震动清晰地传到脚下，仿佛垂死巨兽最后的哀鸣。
陆烬的呼吸骤然停滞，全身的血液似乎都在这一刻冻结。握刀的手指因为过度用力而指节发白，指甲深深掐进掌心，却感觉不到丝毫疼痛。
那……究竟是什么东西？