与南方和西线的战云密布、暗流涌动相比，山东青州的核心军工区内，虽然同样忙碌，却洋溢着一种截然不同的、专注于技术与突破的氛围。
最大的那间综合性工坊内，蒸汽机带动着天轴，通过皮带将动力传输到一排排的车床、钻床、铣床上。
这些设备虽然是最原始的形态，但加工精度及效率远远高于手工作业。
金属切削的声音尖锐而富有节奏，空气中弥漫着机油、煤炭和金属粉末混合的独特气味。
在赵金的主持下，一群最顶尖的工匠正围着一个工作台，台上摆放着几支造型与以往燧发枪、甚至前装火帽枪都截然不同的步枪样枪。这就是沧州军军工司最新的心血结晶——后装线膛枪（试验型）！
得益于蒸汽动力带来的稳定输出和初步的标准化理念，关键零部件的加工精度得到了显着提升，公差减小，使得更复杂的机构得以实现。
刘体纯此刻也站在工作台旁，小心翼翼地拿起一支样枪。
枪身显得比以往的火绳枪、燧发枪更短小精悍，但结构显然复杂得多。
最大的不同在于枪管尾部，那里有一个可以向下打开的、结构精密的“门”（活门式枪机），门上安装着击针。
枪管内壁，借助新的拉床（简易版），拉出了数条浅浅的螺旋膛线。
“主公，此枪关键在于此处。”赵金指着那打开的枪机，拿起一枚特制的子弹。
子弹并非后世的一体化金属定装弹，而是这个时代技术条件下的妥协产物。
弹体是厚实的纸壳，内部装有定量的发射药，底部嵌着一枚小巧但敏感的雷汞火帽，弹头则是一颗质地较软的铅丸，直径略大于枪管阳线直径。
“装填时，无需从枪口倒入火药、塞入弹丸、再用通条压实。”
赵金演示着，将纸壳弹从枪管后部的开口放入，然后闭合枪机，一个杠杆机构随之上膛，将子弹推入弹膛，并使得弹底火帽正好对准击针。
“射击时，扣动扳机，击针撞击火帽，引燃发射药。火药燃气推动软铅弹头，弹头受膛线挤压变形，嵌入膛线，从而高速旋转飞出。”
他顿了顿，语气中带着难以抑制的兴奋说道：“初步试验结果，因闭气性远胜前装枪，且弹头旋转飞行稳定，其射程远超现有任何火器，可达五百步以上！在二百步内，精度极高，可瞄准人形靶标射击！
且射速超快，熟练士兵可达几息一发甚至更多！”
刘体纯抚摸着冰凉的枪身，感受着那精密机构带来的质感，心中激动不已。
这虽然距离真正的后装金属定装弹步枪还有巨大差距，但在这个时代，已经是划时代的突破！
它解决了前装枪装填繁琐、射速慢、闭气差导致射程和精度不足的几乎所有关键痛点！
“好！太好了！”
刘体纯连声称赞，笑着说：“立刻小批量试产，组建一支试验部队，进行严格的实战化测试，发现问题，立即改进！尤其是纸壳弹的防潮、闭气性，以及枪机的可靠性、耐久度，要反复验证！”
他仿佛已经看到，未来在战场上，一支装备了这种步枪的沧州军士兵，可以在远超敌人火炮霰弹和弓箭射程的距离上，进行精准而密集的火力投射，将任何试图冲锋的敌军打成筛子。
这将是从火力上对旧式军队的又一次降维打击！
在天津塘沽港完成了卸货，又将北方的毛皮、人参、鹿茸等特产以及部分清廷支付的“酬劳”装满船舱后，郑芝虎率领的庞大船队再次升起风帆，启航南下。
与北上的小心翼翼、暗中戒备不同，返程的郑家船队明显放松了许多。
旗舰“镇海号”上，郑芝虎甚至命人在甲板上摆开了酒桌，与几位心腹将领饮酒谈笑。
浩荡的船队排开熟悉的阵型，巨大的帆影再次遮蔽了海面，气势磅礴。
船队驶出渤海，进入黄海。果然，如同来时一样，那些如同苍蝇般烦人的沧州军小型哨船，依旧在远方的海平面上若隐若现。
它们似乎只是在执行例行的监视任务。
一旦郑家船队稍微有靠近的意图，或者仅仅是改变航向对着它们。
那些哨船立刻就像受惊的沙丁鱼群，慌乱地调转船头，将小小的船帆扯到极致，头也不回地向着远离航线的方向或者近岸的复杂浅滩逃窜，速度之快，仿佛慢一步就会被巨鲸吞噬。
一名郑家水师将领指着那些逃窜的黑点，哈哈大笑道：“二爷您看！这些北侉子的水师，也就这点出息了！除了会跑，还会什么？”
另一人也附和道：“怕是连靠近我船队三里的胆子都没有！我船上一发炮弹过去，怕是能吓得他们尿裤子！”
郑芝虎饮尽杯中酒，将酒碗重重顿在桌上，脸上尽是志得意满的倨傲之色。
他站起身来，走到船舷边，扶着冰冷的船板，眺望着广阔无垠的海面，那些仓皇远遁的哨船在他眼中，已然成了沧州水师无能的最佳证明。
“哼，刘体纯？不过如此！”
郑芝虎嗤笑一声，嘴角带着冷笑说：“陆上或许让他逞了些威风，可到了这海上，是龙得盘着，是虎得卧着！
传令下去，各船保持航速，正常警戒即可。这条航线，”
他用力拍了拍船舷，语气笃定，大声道：“暂时是安全的！他刘体纯还没那个胆量，也没那个本事，来撩拨我郑家的虎须！”
命令传下，船队中的气氛更加松懈。水手们各司其职，除了必要的了望和操帆，不少人甚至开始靠在船舷边休息、闲聊，欣赏着海景，仿佛这只是一次再普通不过的商贸航行。
船队一路劈波斩浪，经过山东半岛东端时，那些沧州军的哨船依旧保持着“礼貌”的距离，远远地缀着，如同卑微的仆从，目送着王者般的舰队安然通过。
穿过东海，进入闽海，家乡熟悉的海风仿佛都带着亲切的味道。当泉州港那熟悉的轮廓终于出现在天际线上时，整个船队爆发出一阵欢呼。
郑芝虎志得意满地走下“镇海号”，向等候在码头的郑芝龙复命。他绘声绘色地描述了北上和南下途中，沧州水师如何望风而逃，如何不敢靠近，如何证实了这条航线目前绝对掌控在郑家手中的“事实”。
郑芝龙听着弟弟的汇报，微微颔首，眼中也闪过一丝放心与更加深沉的算计。
看来，北边的那个邻居，至少在海上，目前还不足为虑。这让他对于接下来与清廷的谈判，或者对自身地位的巩固，都增添了更多的底气。
无论是志得意满的郑芝虎，还是老谋深算的郑芝龙，都未曾注意到，或者说下意识地忽略了一个细节——那些远远监视的沧州军哨船，虽然每次都狼狈逃窜。但它们出现的位置、监视的时长、以及逃窜的路线，似乎都遵循着某种难以言明的规律。
在那些看似仓皇的逃遁背后，一双双冷静的眼眸，正如同最耐心的猎手，默默记录着这支庞大舰队每一个看似微不足道的习惯，测量着风向与水流，将这片海域的每一个细节，都刻印在了即将到来的作战图纸之上。