当李自成在西北的群山间艰难跋涉，尚可喜、耿精忠在汉中虚报战功之时，东南沿海与南国之地，一场围绕着粮食与航线的暗战，也在明枪暗箭中悄然拉开了序幕。
这里的局势，远比西北更为错综复杂。
名义上，大明永历皇帝朱由榔在肇庆设立朝廷，与北方的清廷势同水火，是不共戴天的死敌。首辅何腾蛟坐镇肇庆，总督湖广等省军务，是南明政权在西南一线的擎天柱石。然而，在这表面严酷的军事对峙之下，暗流从未停止涌动。
招抚南方总督军务大学士洪承畴，深知北方，尤其是京畿地区因连年用兵、天灾人祸而出现的粮荒困境。仅靠北方凋敝的民生难以支撑庞大的军事行动和政权运转，从南方获取粮食成为必然选择。
强攻代价太大，于是，一条隐秘的渠道在洪承畴的运作下悄然开启。他利用旧日的关系网络和利益诱惑，竟然与肇庆的何腾蛟搭上了线。
一方手握部分湖广粮源，急需钱财和某种心照不宣的“缓和”；另一方手握清廷授予的权柄，急需粮食稳定北方。
在巨大的现实利益面前，所谓的忠君爱国、华夷之辨，似乎也变得可以通融。一笔秘密的粮食交易在暗处达成。
何腾蛟默许甚至暗中组织了一批广东粮米，试图通过传统的内河漕运，经水路北上武昌的方式，偷偷运往清军控制区。
然而，人算不如天算。这支满载着“秘密”的运粮队，在行经汉水流域时，“恰好”撞上了正在对粮食渴求到了极点的大顺军残部。
结果毫无悬念，粮船被李过派出的队伍劫掠一空，为艰难渡日的大顺军提供了意想不到的补给，而这批原本要资敌的粮食，也阴差阳错地未能到达清廷手中。
消息传回，洪承畴又惊又怒，却也无可奈何。陆路转运，风险实在太大。
就在此时，泉州的郑芝龙主动向洪承畴递来了橄榄枝。
他仿佛对洪、何之间的秘密交易有所耳闻，在给洪承畴的信中，他绝口不提何腾蛟，只是极为“务实”地提出了新的解决方案：
“洪督师台鉴：闻听北地粮秣转运维艰，陆路耗费巨大，且常遭流寇袭扰。前次汉水之失，足为明鉴。芝龙不才，愿为朝廷分忧。我郑家海船，可承揽广东粮米北运天津之役。海运便捷，耗时短，损耗小，且可绕开陆上诸多险阻，纵有海盗，我郑家水师亦可保无虞。既可解朝廷燃眉之急，亦可省却大量运费脚钱，更免流寇劫掠之患，实为万全之策……”
这封信，正好解决了洪承畴的燃眉之急。
水路、陆路被李自成这么一搅和，风险剧增，而郑芝龙提出的海运方案，凭借其强大的海上控制力，确实看起来安全可靠。
至于郑芝龙为何如此“热心”，洪承畴自然理解为这是海上枭雄在黄熙胤事件后，试图修复关系、展现价值并从中牟取巨额运费的一种姿态。
他立刻与肇庆的何腾蛟通过秘密渠道沟通，何腾蛟也乐得此事能成。早稻刚刚收割，手中的粮食颇丰，卖给洪承畴，既能继续赚取钱财，又能将风险转嫁给郑芝龙。
双方一拍即合。
一道密令迅速下达给伍家，继续征集广东粮米，此次改由郑家船队负责，海运至天津。
然而，这看似解决陆运困境的寻常海运背后，却隐藏着郑芝龙更深远的毒计。
风声，很快就通过沧州军日益严密的情报网络，传到了青州刘体纯的耳中。
“哦？郑芝龙要帮清廷运粮，走的还是海运？”
刘体纯看着手中的密报，眼中光芒闪烁。
他深知这条海上补给线对清廷潜在的重要性，若能掐断，意义非凡。
一旦形成惯例，对清廷的壮大有着重大意义。
更重要的是，他想到了自己那支倾注了无数心血、装备了大量超越时代武器的新生海军。
这支由方晖统领的舰队，拥有曲射炮、开花弹、后膛装填的线膛枪，
无论是射程、精度还是火力持续性，都远远超过了这个时代任何一支传统水师。但一直以来，缺乏一个合适的实战检验机会。
“劫了这批粮船！”一个念头在刘体纯脑海中迅速成型。
不仅能打击清廷的补给，还能缴获大量粮食补充自身，更能让新海军在实战中磨练，一举三得！
他立刻召来了海军统领方晖。
方晖年纪不大，但沉稳干练，是原大明水师将领，对沧州军的新式装备和战术理解最深。
“主公，此事确有可为！”方晖仔细研究了情报后，眼中也露出兴奋之色。做为。
“郑家水师虽纵横海上，经验丰富，但其战舰仍以传统的跳帮接舷战和前装滑膛炮为主。我军战舰数量或许不及，但火力远超！利用曲射炮的抛物线弹道，可在其射程外轰击；开花弹能有效杀伤甲板人员、破坏船帆；后膛枪射速快、精度高，足以压制其弓弩和火绳枪。若战术得当，以少胜多，并非不可能！”
刘体纯点了点头，方晖的分析与他所想不谋而合。
“武器装备我们领先了几代，这是最大的优势。但郑芝龙老奸巨猾，其水师久经战阵，实战经验远非我军可比。此战关键在于扬长避短，利用射程优势，切忌陷入近身混战。”
“末将明白！”
方晖肃然道：“末将回去后，立刻制定详细的作战计划，选定伏击海域，并进行针对性演练！”
“好！此事交予你全权负责。务必谨慎，首战务求必胜，打出我沧州海军的威风！”
刘体纯用力拍了拍方晖的肩膀，寄予厚望。
方晖领命而去，心中充满了建功立业的豪情。他仿佛已经看到，沧州军的龙旗，将在浩瀚的大海上迎风飘扬。
然而，无论是刘体纯还是方晖，此刻都未能完全洞察郑芝龙更深层的算计。
这位海盗王出身的东南巨擘，其谋略远比他们想象的更为老辣。
运送粮船是真，借此修复与清廷关系、赚取运费也是真，但更重要的是，他要以这批粮船为诱饵，引出并消灭沧州军那支装备奇特、对他海上霸权构成潜在威胁的新生海军！
郑芝龙早已在自己的水师中做了周密部署。
他派出的护航舰队，明面上看似是为保护粮船，暗地里却混杂了数艘经过特殊加固、装备了大量重型火炮和大量精锐跳帮水手的快船，并由其弟郑鸿逵亲自指挥。
同时，在预定的航线上，他还布置了数支机动分队，一旦发现沧州海军出现，便可迅速从侧翼乃至后方合围，力求将这支初生的舰队扼杀在摇篮之中，永绝后患。
一场围绕着海上霸权、粮食命脉与未来气运的暗战，已然布好了棋局。
一方是装备先进但缺乏经验、渴望证明自己的新锐之师，另一方是老谋深算、经验丰富、意图清除潜在威胁的海上霸主。
碧波万顷的大海，即将成为双方检验实力、智慧与意志的残酷角斗场，而南明与清廷之间那笔见不得光的粮食交易，则成为了这场海战最直接的导火索。