张府内的凝重气氛，并未蔓延到“晚星体验店”。清晨刚开门，木质柜台前就围满了人——有提着竹篮的邻里大娘，有穿着素雅衣裙的官员家眷，还有几个面色拘谨却眼神期待的妇人，她们是许峰悄悄引荐来的旧部家属。
“张夫人，您这桂花皂上次我用着好，这次想多买两块，给我那在军营的儿子也带一块。”住在隔壁的王大娘笑着递上铜钱，目光落在柜台新摆的玫瑰皂上，“这新出的玫瑰味，闻着真舒心。”
余晚星接过铜钱，将皂包好递过去，顺势问道：“大娘的儿子在哪个军营？最近天儿冷了，可得让他多注意保暖。”提到儿子，王大娘叹了口气：“就在城西的禁军大营，说最近粮饷又拖了半个月没发， soldiers 们都只能啃干硬的杂粮饼。”
这话一出，旁边几位旧部家属的眼神瞬间暗了下来。一位穿着粗布衣裙的妇人忍不住开口：“我家夫君之前在边关跟着张将军，后来被石渊安了‘通敌’的罪名，贬去守粮仓，连月的粮饷都被扣着，家里孩子都快断粮了。”
余晚星心中一动，连忙给妇人倒了杯灵泉果汁：“大姐别着急，先喝口水。石渊克扣军饷的事，我们正在收集证据，说不定过些日子就能为你夫君平反。你们要是知道石渊党羽还有哪些欺压百姓的事，也尽管跟我说，多一条线索，就能早一天让他们受到惩罚。”
体验店本就是邻里和家属们放松聊天的地方，加上余晚星平日待人亲和，还常给困难家属送些灵泉食品，大家渐渐放下顾虑，你一言我一语地说起了见闻。
“我听说石渊的侄子在城东强占了好几户百姓的良田，说是要盖别院，百姓们敢怒不敢言。”
“我家隔壁是个布商，上个月因为不肯给石渊的人交‘保护费’，铺子被找茬封了，现在还没开门呢。”
“还有城西的税吏，跟石渊是一伙的，收税时总是多征三成，百姓们要是反抗，就被安上‘抗税’的罪名。”
余晚星一边认真听，一边让许兰用炭笔记录下来，遇到关键信息，还会追问细节：“大姐说的税吏，具体是哪个部门的？您知道他多征的税都交到哪里去了吗？”“大哥说的强占良田，有多少户百姓受牵连？有没有人敢出来作证？”
没过多久，记录的纸条就写满了两张。这时，一位穿着锦缎衣裙的妇人走进来，她是中立官员李尚书的夫人，之前来体验过草本皂，对“晚星”的东西很是喜欢。看到店内热闹的场景，她笑着问道：“张夫人，今日店里怎么这么热闹？我听丫鬟说新出了护手霜，特意来看看。”
余晚星连忙拿出护手霜递给她，趁机将话题引到石渊党羽身上：“李夫人有所不知，刚才大家在说石渊的人欺压百姓的事，不少人家都受了苦。您在官眷圈里走动得多，不知道有没有听说类似的事？”
李尚书夫人脸色微变，左右看了看，压低声音说：“确实有耳闻。前几日参加宴席，听石渊的夫人说，他们家最近在城郊买了一座大庄园，还雇了不少工匠翻新，耗资不菲。可石渊的俸禄哪能支撑这么大的开销，想来……是克扣军饷来的。”
这话无疑是重要线索。余晚星连忙让许兰记下庄园的位置，又对李尚书夫人说：“多谢夫人告知。若是日后需要作证，还望夫人能仗义执言。”李尚书夫人犹豫了一下，最终点头：“若是能扳倒石渊，还朝廷一个清明，我自然愿意帮忙。”
一整天下来，体验店收集到的线索装满了一个木盒，涉及强占良田、垄断商铺、苛捐杂税等多个方面，甚至还有石渊党羽私下买卖官职的传闻。傍晚打烊时，许兰看着满满一盒子的纸条，兴奋地说：“娘，有了这些线索，王御史查石渊贪腐案就更有方向了！”
余晚星却没有放松，她看着街对面那个依旧徘徊的黑影——石渊的人还在监视。“这些线索虽多，却大多是百姓的口述，缺乏实证。咱们得想办法找到物证，比如强占良田的地契、苛捐杂税的账本，这样才能让石渊无法抵赖。”
正说着，许伟匆匆从外面回来，脸色凝重：“娘，刚才我去给李岩将军送药，发现旧宅附近多了几个陌生人，像是石渊派来的暗卫，怕是想对李岩将军不利！”
余晚星心中一紧——李岩不仅是重要证人，还掌握着石渊更多的罪证，若是他出事，之前的努力就白费了。“快，咱们得立刻想办法转移李岩！许兰，你继续整理今天收集的线索，明天交给王御史；许伟，你去通知许峰，让他准备好马车，咱们今晚就把李岩转移到安全的地方！”
夜色渐浓，体验店的灯虽已熄灭，可收集到的线索和潜藏的危机，都让这场与石渊的较量变得更加复杂。余晚星站在院门口，望着远处的灯火，心里清楚：只有尽快找到实证，保护好证人，才能在三日后的朝堂上，彻底粉碎石渊的阴谋。