东境，霜谷。
乌尔斯河以西，战火的硝烟尚未散去。
古斯塔夫元帅站在高地的石制垛口上，身披半身板甲，目光透过单筒望远镜，凝视远方的战场。灰蒙蒙的天幕下，东境叛军的最后几道防线正在崩溃，烟柱与火光在残垣断壁间交错升腾。
“第三军已突破南侧壕沟，第四军正在切断补给线。”副官低声汇报。
“很好，通知重型魔导炮群，调整射角，封锁他们的退路。”古斯塔夫的声音平稳，却带着一种不容置疑的冷意。
帝国军队依照古斯塔夫的战术部署，稳扎稳打，不急于冒进。重型魔导炮持续轰击敌方的防御工事，步兵方阵压缩战线，一步步收紧绞索，宛如一条钢铁巨蟒缓缓勒紧猎物的咽喉。
连续三周的攻势中，帝国军团几乎没有一次失败，叛军的城池一座接一座地被收复。
与此同时，东境军团的营地里，篝火摇曳，却照不亮士兵们眼中的疲惫与惶恐。几次连续的溃败，让整个军心陷入低谷。
在指挥帐篷中，厚重的帘布隔绝了外头的喧嚣。地图摊在桌案上，上面密密麻麻标注着前几场战斗的失利节点，几乎像是伤口一般，赤裸裸地提醒着失败的事实。霜谷公雷奥波德面色铁青，紧握的手指关节泛白，怒意和焦躁在帐中压抑得令人窒息。
幕僚莱昂缓步上前，身影被火光拉得细长。
“殿下，我们常规的战术已经被帝国将军古斯塔夫彻底看穿。哪怕再投入更多兵力，也只会被他们的魔导炮与战斗法师拖垮。”莱昂顿了顿，声音压低，几乎像在呢喃：“但我们还有另一条路。”
雷奥波德的眉头一皱，抬起眼来，目光中带着不耐：“说。”
莱昂缓缓展开一个黑色封缄的金属匣子，冰冷的光线中，泛着暗红荧光的药剂静静躺着。那液体仿佛自燃般在瓶壁间缓慢翻涌，散发出令人毛骨悚然的压迫感。
“这是从东南大陆带回的高纯度药剂。”莱昂的语气极其克制，却无法掩饰其中的狂热，
“只此一份，殿下。”
“它——会赋予您神明的力量。”
帐篷内一阵死寂。空气仿佛凝固，仆从们下意识后退，唯恐靠近那诡异的药剂。
雷奥波德盯着那瓶暗红色的液体，神情在昏暗的烛火下变得深不可测。
良久，他缓缓呼出一口气，抬起眼睛，目光透着一丝冷淡的疏离。
“莱昂。”雷奥波德的声音低沉，带着一丝不容置疑的威压，“我不会服下它。”
莱昂愣了一瞬，随即皱眉：“殿下，现在是生死存亡的时刻！您是我们的象征，是东境叛军的最后支柱！只要您拥有这份力量，就能扭转战局，哪怕只是一线生机！”
雷奥波德却缓缓摇头，嘴角浮现出一抹冷笑：“象征？莱昂，象征的价值在于活着。”
他起身，披风在烛火中微微摆动，走到地图前，指尖划过塔拉西亚的方向：“如果古斯塔夫真踏平了东境，我就会离开这里。塔拉西亚联邦会收留我……他们不会拒绝一个帝国的前公爵。”
莱昂的语气带着蛊惑，握着水晶瓶的手微微颤抖：“殿下，您真的愿意眼睁睁看着东境陷落？想想您的家族，想想那些忠诚于您的士兵！只要您饮下这瓶药剂，您就能成为击碎帝国的利刃……”
雷奥波德回头，神情淡漠，“你错了，莱昂。失去一座城、一片土地，甚至一场叛乱……都可以重来。唯独命没了，就什么都没有了。”
“收起你的药剂，莱昂。等我们撤去风港，我会亲自安排与你的研究继续。但现在，不准再提催化。”
片刻沉默。
随即，莱昂低低地笑了一声，笑意冰冷而扭曲。
“殿下，”他的声音轻飘飘，却带着一丝令人发毛的疯狂，“你以为我准备了这么久……是为了这些俗事吗？”
雷奥波德缓缓转身，眼神骤然凌厉：“你说什么？”
莱昂缓缓抬起头，面色苍白，眼底却闪烁着炽烈到近乎癫狂的光芒。他的手抚上怀中的黑檀木匣，指尖摩挲瓶壁上跳动的符文：
“雷奥波德，我本以为你还算是个枭雄。没想到，你与帝国那些酒囊饭袋一样贪生怕死。”
“很可惜，你的生命——现在由不得你了。你、我、他们……所有的变异士兵，不过是血祭的引子。”
话音落下，空气中骤然荡开一圈看不见的波动。数道漆黑的符文从莱昂脚下蔓延开来，攀附到帐篷的立柱与地面，像一张猎网般封锁整个空间。
雷奥波德的瞳孔猛然收缩，想要抽身拔剑，却发现身体僵硬如石。他的呼吸急促，声音被扼在喉咙里：“莱昂！你疯了！你想——”
“黑暗之父万岁。”莱昂的低语带着宗教般的狂热，双手在空中迅速结起复杂的符印。血红色的光芒从他的掌心溢出，仿佛空气被炽烈的力量灼烧出扭曲。
“每一具饮下哈苏特之血的躯壳，每一滴催化溶液的流淌，都是为了打开那扇门。”他的声音近乎喃喃，“哈苏特会回应的，祂会赐予我们新的力量。雷奥波德，你的血会是最后的钥匙。”
“这片土地必将重返黑暗之父的怀抱。”
随着最后一个咒音吐出，帐内的温度骤然升高，瓶中那支暗红色的“高纯度催化剂”仿佛被某种力量唤醒，液体内部涌动起无数细碎的火星。
雷奥波德的呼吸急促，眼神充满恐惧与愤怒：“莱昂！你会毁了我们所有人！”
“不。”莱昂眼神冷酷如刃，低声呢喃：“你们会重生。”
他猛地抬手，符文锁链瞬间束缚住雷奥波德的四肢，强行掰开他的下颌，将那瓶“哈苏特之血”倾泻而下。
暗红色的液体顺着喉咙滑入的一瞬间，雷奥波德全身剧烈痉挛，血管在皮肤下疯狂跳动，黑色的符文像蛇一样沿着颈侧攀爬。
他的血管迅速膨胀，皮肤表面布满如黑色藤蔓般的脉络，血液在其中奔腾翻涌，透出幽红的光泽。短短数息间，他的肌肉成倍鼓胀，原本颀长的身形变得魁梧无比，肩背隆起如铁铸，手臂粗大得像石柱，骨骼在皮下摩擦作响。
雷奥波德仰天咆哮，眼白彻底消失，瞳孔化作两团燃烧的深红火焰。声浪震碎帐顶悬挂的铜铃，火舌般的气息随之迸发，烛火瞬间熄灭，取而代之的是血色光辉照亮整个帐幕。
而脚下的地面，随着献祭仪式的完成，悄然发生异变。暗红色的纹路从祭阵蔓延开来，如同熔岩般在地面裂开一道道灼热的缝隙，血腥的气息从缝隙间升腾。
帐外的士兵惊慌失措，只见天空骤然翻滚起低垂的乌云，明明没有火焰，却传来闷雷般的轰鸣。地面轻微震动，仿佛整个霜谷都在回应这场血祭。
莱昂双臂高举，声音沙哑而狂热：“伟大的火焰之牛、黑暗之父——哈苏特！请赐下您的意志！”
雷奥波德的身影此刻已完全超越人类的形态。他身高接近五米，双臂生出黑色角质化的甲壳，额头裂开一道口子，两只血色的弯角缓缓生长，周身缠绕着仿佛地狱火焰般的血红光焰。
他脚步沉重地踏下，震得地面开裂，每一步都像是巨兽行走于人间。空气中弥漫的，不再只是血腥，而是夹杂着焚毁与毁灭的气息。他咆哮着抡起双拳，竟能在空中掀起肉眼可见的炽烈气浪，吹翻数丈外的士兵。
那些近前的催化士兵反而下意识跪倒在地，仿佛面对的不是同袍，而是某种超越人类的神只化身。
献祭已经完成，黑堡的夜空中浮现出一道燃烧的幻象——一头巨大的公牛，周身燃烧着猩红火焰，俯瞰大地。
霜谷公雷奥波德，就此成为“哈苏特之血”的容器。