当王玉瑱的帖子送到刺史府，言明要借此地设宴时，刘伯英正对着一局残棋，手指间的黑子久久未能落下。
侍从退下后，书房内只剩下他一人，以及那烛火跳跃的噼啪声。
他缓缓放下棋子，身体向后靠在椅背上，闭上双眼，发出一声悠长而复杂的叹息。
果然是他。
孙家灭门、府邸被夷为平地的惨案，幕后那只翻云覆雨的手，此刻终于清晰地指向了城南那座老宅里的年轻人。
尽管早有猜测，但当真正确认时，刘伯英心中依旧掀起了惊涛骇浪。
那不是寻常的仇杀或利益火拼，那是彻底的、毁灭性的打击，是一种近乎妖魔般的力量展现。
一时间，他心绪纷乱如麻。
一方面，他刘伯英身为嶲州刺史，立志肃清吏治，整顿盐务，还嶲州一个朗朗乾坤。
王玉瑱的出现，以其雷霆万钧之势，确实打破了嶲州豪强盘踞的僵局，为他扫清了像孙家这样顽劣的障碍。
从达成目标的角度看，他与王玉瑱可算是天然的同盟。
但另一方面，王玉瑱的手段太过酷烈，太过血腥！那是上百条人命，是灭门绝户！
他刘伯英想要的是依法惩治，是明正典刑，而非这等私刑处决、毁尸灭迹的残酷行径。
若与王玉瑱继续联手，岂不是等同于认同了这种无法无天的杀戮？他读圣贤书，守朝廷法，心中的道德底线让他对此感到深深的不安与排斥。
他仿佛已经闻到，那看似光明的未来道路上，必将弥漫着更加浓重的血腥气。
然而，就在这道德与功利的激烈交锋中，另一个念头却如同鬼魅般钻入他的脑海，带着难以抗拒的诱惑力……
那将孙家府邸瞬间化为焦土的东西……究竟是什么？
他从未听说过世间有如此威力骇人之物！若此物能为朝廷所用，能为大唐军队所用……那将是何等景象？
攻城拔寨，或许只需瞬息之间；坚固的城墙，将不再是不可逾越的天堑；塞外的突厥、吐蕃，还有何胆量寇边犯境？
“大唐铁骑，配上这等……这等神物，这普天之下，何处去不得？何患不平？！”
这个念头让他心跳加速，呼吸都变得有些急促。
作为一个心怀天下的官员，他太清楚这样一种战略性的力量意味着什么了。
这甚至比区区一个嶲州盐场，重要千倍、万倍！
好奇心与一种属于政治家的远见和野心，如同猫爪般挠着他的心。他渴望知道那东西的秘密，渴望评估它对大唐的价值。
几种情绪——对杀戮的排斥，对目标的渴望，以及对未知力量的强烈好奇——在他心中剧烈冲撞着。
最终，他睁开眼，目光落在了那张王玉瑱送来的烫金请帖上，眼神复杂无比。
今夜这场宴席，他必须去。
不仅仅是以刺史的身份提供场地，他更要亲自会一会这个手握雷霆、心思难测的年轻人。
他要看清楚，王玉瑱究竟是一个只知杀戮的酷吏，还是一个……或许能带来某种惊人变革的异数？
他也要衡量，自己究竟该在多大程度上，与这只危险的年轻猛虎同行。
他提起笔，在回帖上批了一个“可”字，笔迹比往日略显沉重。
他知道，当刺史府的大门为这场夜宴打开时，他刘伯英，也即将做出一个可能影响自己一生，甚至影响更深远未来的抉择。
暮色渐深，华灯初上。
刺史府门前两尊石狮在灯笼映照下显得格外肃穆。
然而今夜，这府门前的景象却迥异往常。以马骞、吴本德为首的几位嶲州豪强家主，竟早早齐聚于此。
他们身着最为庄重的礼服，神色恭谨，甚至带着几分难以掩饰的局促与不安，如同等待师长考较的学生般，静默地肃立在晚风微凉的台阶之下，目光不时焦急地望向长街的尽头。
这般景象，在嶲州城是破天荒的头一遭。
往日里，即便是面见刺史刘伯英，他们也多是踩着点来，带着几分地头蛇的矜持与随意。
何曾如此刻这般，毕恭毕敬，提前等候，仿佛在迎接什么了不得的大人物驾临。
气氛凝重得落针可闻，几人之间甚至连眼神交流都极少，各自揣着满腹的恐惧与猜度。
孙家那冲天的火光和震耳的轰鸣，如同梦魇般萦绕在每个人心头，将他们往日所有的傲慢与底气都炸得粉碎。
终于，一阵清脆而富有节奏的马蹄声与车轮辘辘声由远及近。
一架装饰并不奢华却气度沉凝的马车，在数名眼神锐利的护卫簇拥下，缓缓停在了刺史府门前。
车帘掀开，先是一袭绛紫色常服的衣摆，随后，王玉瑱从容不迫地探身下车。他今日未着华服，只一身简单的常服，却更衬得面如冠玉，气度天成。
他目光平静地扫过门前这群“恭迎”他的家主，脸上无喜无怒，仿佛眼前景象再寻常不过。
就在王玉瑱下车的同时，马车里又慢悠悠地钻出一人，正是青衫素袍、一脸病容却眼神清亮的宋濂。
他略显吃力地站定，好奇地打量着眼前这阵仗，嘴角噙着一丝若有若无的、看戏般的笑意。
“我等恭迎王公子！”
以马骞为首，众家主几乎是齐齐躬身行礼，声音带着刻意压抑的恭敬，甚至能听出细微的颤抖。
那腰弯下的幅度，远比他们面对刘伯英时更深。
王玉瑱只是淡淡地“嗯”了一声，算是回应，连脚步都未曾停顿，便径直朝着洞开的刺史府大门走去。
宋濂则不紧不慢地跟在他身侧半步之后，目光在马骞、吴本德等人低垂的头顶上轻轻掠过，如同检阅。
直到王玉瑱和宋濂的身影消失在门内，马骞等人才敢缓缓直起身子，彼此对视一眼，都从对方眼中看到了如释重负却又更加深重的忧虑。
仅仅是迎候，便已让他们汗湿重衣。
他们明白，从孙家覆灭的那一刻起，这嶲州的天就变了。而今夜这场宴席，将决定他们未来的命运，是生是死，或许全在门内那位年轻公子的一念之间。
他们整理了一下衣袍，小心翼翼地踏入了刺史府的门槛。