正午的太阳悬在头顶，把伊塔黎卡北城外的荒原烤得发烫。第一道堑壕已经看不出原本的轮廓--烧焦的冲车残骸堆在壕沟里，黑色的木炭间还嵌着断裂的长矛和士兵的骸骨，帝国军用沙石和尸体填平了沟底，靴底踩在上面，发出“咯吱”的脆响，像在碾压破碎的骨头。
“推进！再往前推进五十步！”杜兰的吼声透过号角传遍前线。他站在高台上，盔甲上覆盖了尘土，目光死死盯着第二道堑壕--那里的伊塔黎卡士兵还在抵抗，长矛从盾缝里探出，时不时刺穿帝国军士兵的胸膛，可防线已经肉眼可见地收缩。
帝国军的冲车变得“聪明”了。昨夜被燃烧罐烧怕后，工匠连夜改造了冲车结构：在车厢侧面加了“可拆卸挡板”，一旦被燃烧罐砸中，士兵就能立刻拔掉插销，把着火的挡板推下去；车厢内部还隔出了“沙石舱”，去掉了笨重的撞锤，改成装满沙石的麻袋--遇到火油燃起的火海，就把沙石袋往下倒，既能灭火，又能填坑，一举两得。
“把挡板推下去！快！”一辆冲车被燃烧罐砸中侧面，火焰瞬间舔舐着兽皮，车厢里的士兵嘶吼着拔掉插销，“哗啦”一声，着火的挡板坠落在地，火星溅起，却没再蔓延到车厢内部。紧接着，沙石袋被推了出去，落在堑壕边缘，很快就堆起了一个小土坡。
城墙上的卡斯珀看得心急如焚。他挥舞着长剑，大喊：“用长矛捅他们的车轮！别让冲车靠近！”士兵们立刻照做，长矛狠狠刺向冲车的木轮，可冲车的轮子外包了一层薄铁，长矛刺上去只留下一道白痕，根本无法阻挡。
“大人！燃烧罐快用完了！”一个亲兵跑过来，手里的燃烧罐已经空了一半，“城墙上的储备只够再支撑半个小时！”
卡斯珀的心沉了下去。燃烧罐是阻挡冲车的关键，没了燃烧罐，仅凭长矛和盾牌，根本挡不住帝国军前赴后继的冲锋。他抬头看向城墙，只见电磁弹射器还在发射燃烧罐，可频率明显慢了--刚才飞龙的空袭，砸坏了三台发射器的轨道，剩下的也因为装填手伤亡，搬运燃烧罐的人明显变少。
天空中，帝国军的飞龙还在盘旋。它们不再俯冲喷吐龙息，而是抓起地上的巨石、树干，从高空往下砸--虽然准头不高，可巨大的冲击力砸在城墙上，还是让石砖碎裂，尘土飞扬。一台电磁弹射器刚发射完一枚燃烧罐，就被一块磨盘大的石头砸中发射架，“咔嚓”一声，弹射轨道折向地面，炮手来不及躲闪，被飞溅的金属碎片划伤了胳膊，惨叫着倒在地上。
“这群杂碎！”波赛丝站在城墙边，看着受损的发射器，气得咬牙。她刚要组织士兵去修复，就看见城墙内侧，突然亮起一道银色的光--是阿耳戈的本体！
陈砚站在城墙下，看着空中肆虐的飞龙，终于下令：“阿耳戈，启动对空迎击模式，自由射击。”
阿耳戈的本体虽然只有五米多高，但不太适合上城墙，一来是巨大的身躯在城墙上行动不便、机动性会下降，二来是需要补充弹药时，运输车又在地面上，爬上爬下也挺费事的。它左臂上的多管机炮缓缓抬起，黑色的炮管泛着冷光，右臂上的防空导弹发射荚仓打开，露出十二枚带着图像追踪导引头的防空导弹；背后的弹药箱和能量背包亮着绿灯，能量回路在金属躯体上流淌，像蓝色的血管。
“嗡--”
多管机炮率先开火。30毫米的钨钢弹芯带着刺耳的尖啸，组成一道火蛇直奔天空。一头飞龙抓着石块想要投向城墙，就被弹幕瞬间穿透--钨钢弹芯撕裂了它的身体，鲜血像雨点般落下，重重砸在荒原上，连地面都震了震。
「目标锁定，导弹发射。」阿耳戈的电子音平稳，荚仓里的导弹呼啸着升空，拖着白色的尾烟，追向试图逃窜的飞龙。一头飞龙侥幸躲过弹幕，刚想往高空飞，就被导弹锁定--“轰隆”一声，导弹在它身边爆炸，破片像锋利的刀子，扎满了它的躯体。破损的翼膜失去升力，歪歪扭扭地坠向地面，在地上滑出一道长长的血痕，最终没了动静。
天空中的飞龙瞬间慌了。有的想豁出性命俯冲，用躯体撞向城墙上的电磁弹射器--一头飞龙直奔一台发射器，却在半空中被多管机炮拦腰截断，尸体砸在发射器旁，滚烫的血液溅了炮手一身；有的则拼命往外逃，试图冲出防空系统的射程，可导弹的追击速度比它们快得多，大多没能逃脱，只有两三头带着重伤，消失在远方的天际。
城墙上的士兵们看得目瞪口呆，随即爆发出一阵欢呼--肆虐天空的霸主，终于尝到失败的滋味。
可陈砚的脸上没有丝毫笑意。他抬头看向第三堑壕，那里的防线已经被撕开了一个口子--帝国军的士兵踩着同伴的尸体，冲进了堑壕，与伊塔黎卡的士兵展开了近身肉搏，长矛、短剑、盾牌碰撞的声音，隔着老远都能听见。
“大人！第三堑壕……守不住了！”亲兵的声音带着哭腔，“帝国军太多了，他们根本不怕死，像疯了一样冲锋！”
陈砚握紧了拳头。他知道，杜兰已经孤注一掷了--飞龙损失惨重，却换来了地面冲锋的机会，帝国军的士兵用“自杀式冲锋”消耗着火油和兵力，现在，四条堑壕已经丢了三条，剩下的第四堑壕，也只是在勉强支撑。
正午的阳光依旧刺眼，北城外的战场上，尸体堆积如山，鲜血染红了荒原的土。伊塔黎卡的士兵还在抵抗，士兵们的怒吼声、武器碰撞的金铁声、木材燃烧的猎猎声，成了这场惨烈攻防战的背景音。陈砚站在城墙上，看着眼前的一切，知道接下来要面对的，将是更残酷的血战。
作战指挥中心里，全息沙盘的冷光映得每个人脸色都沉甸甸的。代表“堑壕”的蓝色线条，正被红色光带一点点吞噬--北城外的三道堑壕已彻底消失在红光里，只剩最内侧的第四道堑壕还亮着微弱的蓝点，像风中残烛。
卡斯珀刚从外面回来，铠甲上还沾着尘土和油烟的焦味，他走到沙盘前，指尖划过“北门”的标记，声音沙哑：“父亲，按您的命令，已经把第一军团撤回城内防守。士兵伤亡不到一成，但……武器损失很大，急需补充。”
奥莱克坐在指挥席上，手指在扶手上轻轻敲着，目光落在沙盘上，防御阵地的蓝色标记上。他脸色平静，可指节的泛白暴露了内心的纠结--防御空间被压缩到城墙根，要回归传统的攻守战法上，就看到底是伊塔黎卡的城坚，还是帝国军的炮利了。
“大人，王国军的传令兵来了。”亲兵来到奥莱克的面前通报，奥莱克首肯，不一会，亲兵带着王国军的士兵走进来，单膝跪地：“奥莱克大人，科尼利厄斯侯爵让属下问，北城墙战事吃紧，是否需要王国军出兵协防？”
奥莱克的喉结动了动，没立刻回答。他心里跟明镜似的：让王国军上，打赢了就欠了王室一份人情，以后伊塔黎卡想独立自主，只会更难；可要是不让，科尼利厄斯说不定会以“伊塔黎卡无需支援”为由，直接带着王国军班师回朝--到时候没了这八万主力牵制，单凭伊塔黎卡的新编军团和亚人，根本扛不住杜兰的猛攻。
他抬起头，目光落在陈砚身上。这是眼下唯一的破局关键--陈砚手里有无人部队，要是全投入战场，赢面确实大，可那样一来，不仅会暴露更多科技底牌，还会彻底得罪王国军：当初是伊塔黎卡主动求援，现在却把援军晾在一边，传出去只会落得“忘恩负义”的名声。
陈砚也在琢磨这件事。他靠在沙盘旁，指尖悬在“无人部队驻地”的灰色标记上--阿耳戈的本体还在北城墙防空，湖畔工厂里还有备用的蜂群无人机，要是全部启动，确实能顶住帝国军的正面冲锋。可问题是，这么做等于告诉王国军“伊塔黎卡根本不需要你们”，以后王室只会更忌惮奥莱克，甚至可能联合其他领主打压他。
“大人！前线战报！”作战席的通讯兵突然站起来，声音打破了室内的沉默，“城西森林的帝国军已经撤退！根据暗精灵传回的情报，他们的进攻烈度很低，没有携带攻城装备，应该只是佯攻--主攻方向还是北面！”
陈砚眼睛一亮，立刻凑到沙盘前，指尖在“城西”“城东”的标记上点了点：“这也只是猜测，更有可能是为了接下来的进攻掩人耳目，绝不能不防。”陈砚抬起头，看向奥莱克，“可以请王国军到东西两侧协防，如果敌人后续真的来攻，也能立刻应对。”
奥莱克盯着沙盘看了几秒，眼里的纠结渐渐散去。这确实是眼下最好的办法--既给了王国军“参与感”，保住了王室的面子，又没让他们插手最关键的北线战场，后续论功行赏时，伊塔黎卡也能掌握主导权。
“好！就按你说的办！”奥莱克站起身，整理了一下因为久坐而松散的衣襟，“这件事我亲自去跟科尼利厄斯说--毕竟是领导层的交涉，我去更合适。”他看向卡斯珀和陈砚，语气变得坚定，“北线就交给你们了，务必守住城墙，等我回来！”
卡斯珀立刻抱拳：“父亲放心！有我们在，定会死守城墙！”
奥莱克看了一眼沙盘上的北线战场，转身大步走出指挥中心--他得尽快说服科尼利厄斯，毕竟帝国军不会给他们太多喘息的时间。
北城墙下的喊杀声再次撕裂午后的空气。帝国军的步兵方阵像黑色的潮水，一波接一波地涌向城墙，前排士兵扛着云梯，后排则推着覆盖铁皮的攻城塔，车轮碾过满地的尸体和焦木，发出“嘎吱嘎吱”的刺耳声响--这是杜兰发起的第七轮进攻，也是最猛烈的一轮。
杜兰站在高台上，木栏杆的边缘已经被他攥掉了一块皮，目光死死盯着城墙上的电磁弹射器。他发现，燃烧罐的爆炸声越来越稀疏，取而代之的是“砰砰”的闷响--那不是火油炸开的声音，更像是某种金属碰撞。“燃烧罐快耗尽了。”他嘴角勾起一抹冷笑，对着身边的亲兵下令，“让攻城塔上的弓手射箭，压制城墙上的守军！步兵加快速度，趁他们没了火油，把云梯搭上去！”
城墙上的波赛丝最先察觉到不对劲。她刚躲过一支从攻城塔射来的弩箭，就看见下方的帝国军步兵贴着攻城塔推进，云梯的搭钩在阳光下闪着冷光。“电磁弹射器！换霰弹！打步兵集群！”她嘶吼着，可话音刚落，就听见身后传来炮手的喊声：“大人！我们现在用的是实弹，目标是攻城塔！不能轻易更换。”
陈砚站在城墙中段，看着远处还在推进的攻城塔，眉头拧成了结。燃烧罐确实告罄了，现在电磁弹射器一半装着空炸霰弹--这种炮弹会在步兵头顶炸开，钢珠像暴雨一样落下，专门收割密集的生命；另一半则装着空心金属球，用来砸攻城塔。可攻城塔的结构复杂，金属球砸上去只能穿个洞，里面交错的木材支撑着塔身，至少要命中七八发才能让它坍塌。
“轰隆！”一台电磁弹射器射出的金属球砸中攻城塔的侧面，铁皮被击穿，木屑飞溅，可攻城塔只是顿了顿，继续向前移动。塔上的帝国军弩手趁机射箭，城墙上的一名炮手躲闪不及，弩箭穿透了他的肩膀，惨叫着倒在地上。
“守住！别让他们靠近！”卡斯珀挥舞着长剑，劈倒一名刚从攻城塔跳上城墙的帝国士兵。可更多的士兵顺着云梯爬上来，有的甚至直接从攻城塔的窗口跳下来，城墙上的空间越来越小，伊塔黎卡的士兵只能背靠着城垛，用短剑和盾牌硬拼。
空炸霰弹还在发挥作用。一枚炮弹在投石机阵地上方炸开，钢珠像飞蝗一样落在装填手中间，十几人瞬间倒地，投石机的发射节奏被打断。可帝国军的兵力太多了，倒下一批，立刻有另一批补上来，投石机的石弹依旧时不时砸在城墙上，石砖碎裂，尘土飞扬，城墙上的伤亡越来越多。
“用燃烧弹！把剩下的都扔下去！”陈砚抓起身边的一个燃烧弹，对着下方的云梯狠狠砸去。燃烧弹在云梯上炸开，火焰顺着木梯延烧，爬在上面的帝国士兵瞬间被点燃，惨叫着从云梯上坠落，有的还撞在了旁边的同伴身上，火焰瞬间就把人吞噬了。
士兵们纷纷效仿，把原本准备在堑壕战中使用的燃烧弹、弩箭全搬了出来。燃烧弹在城墙下织成一片火海，云梯被点燃，攻城塔的铁皮虽然防火，可里面的木材还是被飞溅的火油引燃，浓烟从窗口冒出来，里面的帝国士兵咳嗽着往外逃，刚探出头就被城墙上的弩箭射穿。
双方陷入了惨烈的焦灼--伊塔黎卡守住了城墙，却也伤亡惨重；帝国军攻不上城墙，却凭着兵力优势，源源不断地向前冲，像永远耗不尽的潮水。
就在这时，陈砚肩上的阿耳戈子机突然震动，电子音急促响起：「高空监视发现！帝国军后方出现大规模兵力，判定为增援部队，数量约十万，正强行军向伊塔黎卡推进！」
陈砚猛地抬头，看向帝国军的后方--那里的地平线上，果然升起了厚厚的烟尘，虽然队伍拉得很长，有不少士兵掉队，可那股“黑云压城”的气势，还是让他心头一沉。十万增援一到，杜兰的兵力必将暴增，是现在的伊塔黎卡无法抵挡的，到时候别说地面战，就连守城都难。
“阿耳戈，启动蜂群无人机，现在不是藏着掖着的时候了。”陈砚立刻下令，指尖已经触碰到通讯器的“蜂群启动”按钮--这是他最后的底牌，不到万不得已，他不想投入这支完全由科技打造的部队，可现在，已经没有选择了。
「蜂群无人机已激活，预计五分钟后抵达战场。」
可就在蜂群即将出发的瞬间，一道人影划开阳光从天空落下。陈砚只觉得眼前一花，就看见一个穿着白色裙装的少女从天而降，手中的巨大斧枪狠狠劈在城外的空地上--“轰隆！”地面裂开一道巨大的裂隙，沙石飞溅，正在冲锋的帝国士兵和城墙上的守军都被这股力量震得停下了动作。
少女站直身体，斧枪拄在地上，银白色的长发在风里飘扬，声音清亮却带着不容置疑的威严：“都给我住手！”
混乱喧嚣的战场瞬间陷入了诡异的寂静。帝国军的士兵举着云梯，僵在原地；城墙上的伊塔黎卡士兵握着武器，忘了进攻；连远处高台上的杜兰，目瞪口呆，难以置信地看向那个突然出现的少女。
阳光落在少女的身上，闪耀着圣洁的光，她站在战场中央，像一道劈开混沌的光，让这场持续了数天的惨烈攻防战，骤然定格。